Kepler era el contador de planetas. TESS nos ayudará a contar sus historias.
Nuestro sistema solar sólo tiene ocho planetas (lo siento, Plutón), pero muchos otros orbitan otras estrellas en la Vía Láctea. Hasta ahora, los astrónomos no han sido capaces de escudriñarlas en gran detalle -incluyendo la búsqueda de señales de vida- pero eso está a punto de cambiar. La caza de mundos extraterrestres dará otro salto adelante el lunes con el lanzamiento del Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA.
El satélite, conocido como TESS, buscará nuevos planetas alrededor de las estrellas brillantes cercanas, con el objetivo de encontrar planetas similares a la Tierra en tamaño y composición. El lanzamiento está programado para el lunes por la noche a las 6:32 p.m., hora del este, desde el Centro Espacial Kennedy.
TESS comienza su misión como su predecesor, el famoso Kepler Space Telescope, se está quedando sin combustible y se acerca a su fin. Kepler revolucionó la búsqueda de planetas alrededor de estrellas distintas a la nuestra, encontrando unos 5.000 planetas y candidatos a planetas. Gracias a Kepler, los astrónomos ahora creen que la mayoría de las estrellas vienen con planetas.
Pero si Kepler fue una misión de censo, TESS servirá como un demógrafo en profundidad, tomando la medida de tipos específicos de estrellas y planetas. Está buscando específicamente planetas alrededor de estrellas brillantes y cercanas, que otros telescopios en el suelo o en el espacio pueden estudiar más fácilmente.
«Muchas de las estrellas que Kepler encontró alrededor de los exoplanetas eran extremadamente tenues y muy lejanas, lo que las hacía realmente difíciles de seguir desde el suelo. Así que TESS llegó a ser aún más útil para la comunidad astronómica en general»
dice Natalia Guerrero, subgerente del proyecto Objetos de Interés de TESS.
Al igual que Kepler, TESS encontrará exoplanetas buscando destellos reveladores en el brillo de una estrella que indican que un planeta está pasando frente a ella. Los astrónomos pueden usar estos tránsitos para determinar el tamaño de un planeta. Para calcular la masa de un planeta, los astrónomos necesitan tomar su espectro, pero TESS no será capaz de hacer esto. Por lo tanto, las mediciones de seguimiento son fundamentales para su misión general.
«Al hacer esas mediciones, esperamos identificar realmente todos los mundos con los que hemos estado soñando», dijo la astrónoma del MIT Sara Seager, subdirectora de ciencia de TESS, en una conferencia de prensa sobre el lanzamiento. Eso incluye «súper Tierras calientes que pueden tener lagos de lava líquida. O mundos acuáticos que pueden ser 50 por ciento o más de agua en masa, como las versiones a escala de las lunas heladas de Júpiter. O mundos rocosos, de todo tipo e incluso quizás con atmósferas delgadas que recuerdan a las de la Tierra».
Usando sus cuatro cámaras, la TESS del tamaño de un refrigerador construirá un mapa del 85 por ciento del cielo, un campo de visión 350 veces mayor que el de Kepler. La búsqueda de TESS incluirá 200.000 de las estrellas cercanas más brillantes, y se espera que encuentre unos 20.000 nuevos mundos durante su misión principal de dos años. Su lugar de observación ideal es para las estrellas enanas rojas, que son aproximadamente la mitad del tamaño de nuestro sol. Próxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar, es una de ellas y tiene al menos un exoplaneta.
Al buscar exoplanetas, TESS también verá otros fenómenos no relacionados, como posibles supernovas u otros objetos que cambian rápidamente. Guerrero dice que el equipo de TESS está trabajando en maneras de compartir estos hallazgos rápida y públicamente. A diferencia de muchas de las principales misiones científicas, TESS no tendrá ningún dato propietario; todo lo que recopile se convertirá en un archivo de datos que cualquier científico puede utilizar de inmediato.
«Cuando se estaba construyendo TESS, uno de sus eslóganes era ‘es el telescopio del pueblo’», dice Guerrero. «Nos esforzamos mucho por mantenernos fieles a ese objetivo».
Una vez que el equipo de Objetos de Interés de Guerrero averigüe cuáles son las estrellas a seguir, otros observatorios las examinarán con más detalle. Por ejemplo, el telescopio espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para 2020, examinará algunos de los planetas de TESS en busca de señales de vida. Determinar hacia dónde apuntar el JWST es uno de los principales objetivos de TESS, dijo el astrónomo del MIT George Ricker, investigador principal de TESS.
El lanzamiento del lunes marca la primera vez que la NASA utiliza el cohete SpaceX Falcon 9 para una misión científica. Después del lanzamiento, TESS refinará su órbita durante dos meses antes de comenzar a recopilar datos. Navegará alrededor de la Tierra cada 13,7 días, en una órbita altamente elíptica que maximiza la cantidad de cielo que puede ver e iguala la mitad del período orbital de la luna. La gravedad de la luna estabilizará la TESS sin necesidad de combustible adicional, lo que podría prolongar la vida de la misión.
Kepler cambió el ámbito de los exoplanetas, y TESS podría dar paso a otro cambio radical, dice Guerrero.
«Los titulares han cambiado en los últimos años, de ‘Exoplanetas encontrados’ a ‘Múltiples exoplanetas encontrados’». Creemos que ahora va a cambiar de nuevo, a ‘Se ha encontrado una nueva forma de ver los exoplanetas’», dice.
Fuente: airspacemag.com
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