Tenemos otro jugoso misterio cósmico en nuestras manos. Otra estrella ha sido sorprendida en el acto de oscurecer, y hacerlo de una manera realmente peculiar. La luz del EPIC 204376071, una estrella a sólo 440 años-luz de la Tierra, atenuada hasta en un 80 por ciento durante todo un día.
Eso es una gran cantidad de luz bloqueada! Incluso la famosa ‘megaestructura alienígena’ KIC 8462852, también conocida como la estrella de Tabby o la estrella de Boyajian, sólo se ha atenuado hasta en un 22 por ciento.
Pero EPIC 20437376071 se vuelve aún más interesante. Se oscureció repentinamente, alcanzando un pico del 80 por ciento, y luego se iluminó de nuevo más lentamente a medida que lo que bloqueaba la luz se encendía.
Esto se conoce técnicamente como una ocultación, y era asimétrica – la salida (egreso) del bloqueo de la luz algo era el doble de largo que su entrada (ingreso), como se puede ver en la animación de arriba.
«En este trabajo reportamos el descubrimiento de una profunda depresión en el flujo (en un 80 por ciento) de EPIC 204376071 que dura un día completo», escribieron los investigadores en su artículo.
«La curva de luz de EPIC 204376071 es silenciosa para un total de 160 días de observación durante las campañas K2 [Kepler 2] C2 y C15.»
Sin embargo, a diferencia de la estrella de Tabby, EPIC 204376071 podría resultar mucho más fácil de entender. De hecho, los investigadores ya tienen algunas ideas. Tristemente, ninguna de ellas son megaestructuras alienígenas, pero son bastante geniales.
EPIC 204376071 es una enana roja, lo que la hace muy diferente del Sol, que usaremos para comparar aquí. Es sólo alrededor del 16 por ciento de la masa del Sol, pero alrededor del 63 por ciento del tamaño del Sol. Es tenue, sólo un 3 por ciento más luminosa que el Sol, y tiene una temperatura efectiva de alrededor de 3.000 Kelvin (la del Sol es de 5.777 Kelvin).
Así que es pequeño, es oscuro, tiene una masa baja, y tiene una temperatura baja. También es joven para una estrella, alrededor de 10 millones de años. Tiene mucha actividad de bengalas, pero por lo demás es bastante tranquilo. Todas estas son características típicas de una enana roja – nada, por así decirlo, escondiéndose en su manga.
Pero una ocultación similar con un patrón de entrada y salida tan asimétrico se ha visto antes – no en una estrella, sino en un planeta candidato.
En 2017, los astrónomos encontraron que un sistema de anillo inclinado encajaría con el patrón de ocultación que orbita un objeto llamado KIC 10403228. Puede ver la curva de luz de EPIC 204376071 a la izquierda en la imagen de arriba, y la de KIC 10403228 a la derecha.
Las estrellas no tienen sistemas de anillos planetarios; pero si otro cuerpo, como una enana marrón o un planeta grande, orbitara la estrella, y tuviera un sistema de anillos, podría producir una curva de luz similar.
Las curvas de luz entre los dos objetos no coinciden perfectamente, pero los investigadores modelaron la curva de luz que un planeta grande con un sistema de anillos produciría eclipsando a EPIC 204376071, y consiguieron casi una coincidencia exacta con sus observaciones (de nuevo, ver la animación en la parte superior de la página).
No fue perfecto – el modelo requería un período orbital de 28 días a una distancia de alrededor del 10 por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol.
Pero ya que el evento fue observado sólo una vez en 160 días, lo que sea que esté orbitando la estrella no puede tener un período orbital inferior a 80 días. Por lo tanto, hay un pequeño dilema, aunque la curva de luz modelada es bastante convincente.
La otra explicación potencial que los investigadores proponen es una hoja de polvo que se mueve entre nosotros y la estrella, más gruesa en el borde de ataque y luego disminuyendo (demostrado en el diagrama anterior), en órbita casi permanente alrededor de la estrella. La curva de luz modelada que produjeron no encajaba tan bien como el modelo de disco.
Los investigadores pensaron que no parecía un escenario probable, pero definitivamente no del todo imposible.
Ambas curvas de luz se pueden ver abajo, el disco a la izquierda y la hoja de polvo a la derecha. Los modelos están en azul y los datos de observación en rojo.
Entonces… ¿es un planeta anillado? ¿Una cortina de polvo? ¿Algo más, como los discos protoplanetarios que se ven a menudo alrededor de estrellas muy jóvenes? (Los investigadores no mencionaron el último – estamos escupiendo aquí.)
Pero hay maneras de ayudar a reducirlo – como tomar medidas de velocidad radial de la estrella para ver si hay algo que la orbita. También se pueden realizar observaciones de óptica adaptativa para ver si la luz se está dispersando de las estructuras de polvo.
Mientras esperamos por ellos, sin embargo, estamos encantados de dar la bienvenida a EPIC 20437606071 a la gloriosa familia de estrellas raras.
La investigación ha sido publicada en los Boletines Mensuales de la Royal Astronomical Society.
Fuente: sciencealert.com
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