La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) se está convirtiendo en una base de operaciones. El 1 de marzo, la Universidad Estatal de Pensilvania en el Colegio Estatal anunciará las primeras contribuciones a una campaña que espera recaudar $110 millones para el nuevo Centro de Inteligencia Extraterrestre del Estado de Pensilvania (PSETI) con cátedras dotadas y un programa de graduados que otorga títulos. Sería uno de los pocos centros de investigación académicos del SETI y, si se realizan planes, podría ser el primero en ofrecer cursos desde el nivel de pregrado hasta el de doctorado. Algunos astrónomos dicen que proporcionaría un impulso muy necesario a una subdisciplina que durante mucho tiempo ha sufrido de negligencia.
«Realmente no existe un ecosistema académico para el campo en su conjunto», dice el astrónomo de Penn State Jason Wright, quien será el jefe del Centro PSETI. «No puedes trabajar en ello si no puedes contratar estudiantes y postdoctores.»
El apoyo financiero para la investigación del SETI ha sido escaso desde 1993, cuando el Congreso de Estados Unidos prohibió a la NASA financiarla. «Nos convertimos en la palabra de cuatro letras en la NASA», recuerda la astrónoma Jill Tarter, cofundadora del Instituto SETI en Mountain View, California, uno de los pocos otros centros que apoya la investigación del SETI con fondos no gubernamentales.
El corte en los fondos federales ha tenido un efecto escalofriante a largo plazo, dice Wright. Ha identificado sólo cinco personas con doctorados en investigación relacionada con el SETI. «Se necesita un tipo especial de persona para entrar en un campo que no tiene fondos y que tiene pocas perspectivas de trabajo», dice Wright, quien hasta ahora ha tenido que perseguir al SETI como un pasatiempo y al margen de su trabajo principal como investigador de exoplanetas.
El nuevo centro de Penn State contrataría profesores y postdoctorados e introduciría cursos de pregrado y postgrado. Con el tiempo, podría ofrecer becas a investigadores de fuera de la universidad.
Hasta ahora, Penn State ha recibido dos donaciones privadas por un total de $3.5 millones, que crearán una nueva cátedra dentro del departamento de astronomía y subsidiarán otras investigaciones del SETI. Aunque eso deja una considerable suma por recaudar, Wright lo considera un buen comienzo, demostrando que «esta idea es algo que resuena». Él cree, además, que Penn State es una base ideal para la investigación del SETI porque tiene las piezas necesarias para una empresa interdisciplinaria de tan largo alcance: un sólido departamento de astronomía, un Centro de Investigación en Astrobiología financiado por la NASA y el Centro de Astrostática. La universidad también sirve como centro de la Red mundial de Observatorios Astrofísicos Multimensajeros.
Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de la Universidad de California, Berkeley, aplaude el esfuerzo de Penn State. «Tener el SETI en el plan de estudios de la escuela le da un sello de aprobación al campo que es muy importante», dice Siemion, uno de los cinco doctores mencionados anteriormente que nunca pensó que podría desarrollar una carrera en el SETI.
Tarter está igualmente entusiasmada. Ella ve los planes revelados por Penn State como parte de un «resurgimiento» del campo. Está entusiasmada por el flujo constante de mundos recién descubiertos y está ansiosa por saber si los planetas potencialmente habitables están, de hecho, habitados por vida inteligente. «No creo que se pueda hacer la pregunta de la vida más allá de la Tierra y detenerse en los microbios», dice Tarter.
Fuente: sciencemag.org
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