¿Sabes qué? Tal vez deberíamos reconsiderar todo esto de buscar vida en otros mundos. Sería bueno encontrarla, por supuesto. Pero eso no significa que podamos manejarlo, biológicamente, epidemiológicamente y lo más importante, emocionalmente.
Actualmente estamos en medio de un casi pánico global sobre lo que, en algunos aspectos, es su propia forma de vida alienígena, o al menos desconocida anteriormente: el virus del SARS-CoV-2, que causa la enfermedad conocida como COVID-19. Hasta el momento de escribir este artículo, ha habido cerca de 90.000 casos confirmados en todo el mundo, en 68 países, que han causado más de 3.000 muertes.
Los vuelos han sido suspendidos, las convenciones de negocios internacionales canceladas, los Juegos Olímpicos de Tokio están amenazados, y se avecina una recesión global. La semana pasada en los EE.UU., el promedio industrial Dow Jones tuvo su peor semana desde la recesión de 2008 y 2009, perdiendo un tercio de sus ganancias desde las elecciones de 2016, la mayoría de ellas debido a los temores del impacto de COVID-19.
La humanidad en su conjunto está sufriendo los efectos de la enfermedad, pero los chinos están teniendo un particular tipo de calor. El virus surgió en Wuhan, China y en todo el mundo, un feo tipo de comportamiento de horcas y antorchas ha salido a la superficie. Un asiático-americano de 16 años fue asaltado en un instituto de California y acusado de ser portador del virus.
En Corea del Sur, el sentimiento antichino latente ha salido a la superficie, con tiendas que supuestamente ponen carteles que dicen «No Chino». En Vancouver, un niño chino en el patio de la escuela fue burlado con gritos de: «¡Oye, chico del virus! No nos infectes!»
En un reportaje del Cronkite News de Arizona, afiliado al Sistema de Radiodifusión Pública local, Wei Li, profesor de Estudios Asiáticos-Pacíficos-Americanos de la Universidad Estatal de Arizona, lamentó la historia de este tipo de sesgo. «Ocurría durante el SARS y la gente racializaba a los asiático-americanos y durante el Ébola con los africanos y los afroamericanos», dijo Li. «La gente agrupa a todo un grupo y los culpa de contaminar nuestra nación y nuestra gente».
COVID-19 es un problema totalmente terrestre, que no tiene nada que ver con el espacio, y sin embargo considera que incluso mientras el virus hace estragos, la NASA está lista para lanzar un nuevo rover a Marte en julio que buscará vida microbiana y recogerá algunas muestras de roca y suelo, que serán traídas de vuelta a la Tierra -que potencialmente contendrán esa vida microbiana- en una misión posterior. Entonces, ¿cómo crees que eso va a funcionar?
Por otro lado, no hay casi ninguna probabilidad de que exista un riesgo de contagio. Como una columna en Space.com señaló la semana pasada, la NASA tiene una larga historia de trabajo para proteger a la Tierra de los riesgos biológicos de otros planetas y para proteger a otros planetas de los riesgos biológicos de la Tierra. La agencia espacial incluso tiene una división entera dedicada a ese objetivo, formalmente conocida como la Oficina de Seguridad y Garantía de Misión (OSMA), pero más comúnmente y descriptivamente conocida como la Oficina de Protección Planetaria.
Como dice la OSMA, su misión es «controlar cuidadosamente la contaminación progresiva de otros mundos por organismos y materiales orgánicos transportados por naves espaciales» e «impedir rigurosamente la contaminación regresiva de la Tierra por vida extraterrestre». Si tiene alguna duda sobre cuál de esas declaraciones de misión es la más importante, considere la diferencia entre la promesa de «controlar cuidadosamente» algo y de «impedirlo rigurosamente».
La experiencia más extensa de la NASA con el riesgo de contaminación retroactiva fue durante la era de Apolo, cuando tanto las muestras lunares como los humanos que habían estado en la luna volvieron a la Tierra. En los tres primeros aterrizajes, tan pronto como los tripulantes abrieron su escotilla después del amerizaje, los hombres-rana les entregaron trajes de riesgo biológico para que los usaran en su viaje de regreso a la nave de recuperación naval.
Desde allí fueron llevados a Houston, donde fueron mantenidos en tres semanas de aislamiento. La tripulación estaba, como era de esperar después de haber visitado un mundo sin aire ni agua, sin ningún tipo de patógenos lunares, y el procedimiento de cuarentena se abandonó en las últimas tres misiones lunares.
Marte será un asunto muy diferente, porque Marte, que una vez estuvo inundado de agua, podría haber sido una vez bastante agitado con la vida también y algo de ella puede permanecer en los lugares en los que el agua perdura. Como señala el artículo de Space.com, es posible que la vida en la Tierra y la potencial vida marciana estén incluso relacionadas: Los meteoritos de Marte que golpearon la Tierra hace miles de millones de años podrían haber albergado microorganismos que sobrevivieron al viaje dentro de bolsas de agua en las rocas, dando lugar a la vida aquí. Si ese es el caso, no sólo hemos encontrado marcianos, sino que somos marcianos.
Pero cualquier relación entre la actual vida terrestre y marciana podría aumentar el riesgo de que los microbios marcianos nos encuentren anfitriones hospitalarios.
Las probabilidades de encontrar vida en Marte son desconocidas e incógnitas. Las probabilidades de ser capaz de recogerla y traerla a la Tierra intacta añaden un mayor grado de incertidumbre. Y el riesgo de que un patógeno escape y se produzca una pandemia, aunque no es imposible, parece más propio de un guión que de un diario.
Aún así, el riesgo existe. Incluso en los laboratorios de nivel 4, el tipo más estricto de instalaciones de biocontención, siempre hay una posibilidad no nula de que algo pueda escapar. Así que, imagina que lo hizo y la gente se infectó. Dejando a un lado por un momento el impacto en su salud, ¿no serían simplemente racializados, sino extraterrestreizados, como de alguna manera ya no son completamente humanos?
La búsqueda de vida en otros mundos es una manifestación de nuestro interés consumista en otros seres vivos y en cierto modo nuestro amor por otros seres vivos. La batalla contra el SARS-CoV-2 es una marca del rostro unificado que podemos mostrar cuando uno de esos seres vivos nos amenaza a todos, un colectivismo que está entre nuestras más altas cualidades. El racismo, el rechazo, dirigido a la gente de ascendencia china es una marca de una de las más bajas.
Fuente: time.com
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