La ecuación del mismo nombre de Frank Drake es una herramienta estándar para estimar las posibilidades de vida inteligente que existen en el universo.
En 1960, el radioastrónomo Frank Drake, que trabaja en el Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos (NRAO) en Green Bank, Virginia Occidental, inició el Proyecto Ozma, que el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) llama «el primer intento de la humanidad de detectar transmisiones de radio interestelares».
El proyecto Ozma tomó su nombre de un personaje, una princesa, en la lejana tierra de Oz, que apareció en varios de los libros de L Frank Baum.
Drake nació en 1930. Formado en Harvard, en 1958 se incorporó a la NRAO, donde instaló los primeros telescopios de ondas milimétricas del observatorio y fue pionero en el uso de los radiotelescopios en la misión SETI. En 1961, inventó la pionera Ecuación de Drake, un método para estimar el número de civilizaciones inteligentes en el universo.
Drake eligió para su primera búsqueda de inteligencia extraterrestre las estrellas Tau Ceti, en la Constelación Cetus (la Ballena), y Epsilon Eridani, en la Constelación Eridanus, a unos 11 años luz de la Tierra.
De abril a julio de 1960, durante seis horas al día, observó el radiotelescopio de 26 metros Green Bank de Virginia, sintonizado a 1420 MHz, o la línea de hidrógeno, la frecuencia de precesión de los átomos neutros de hidrógeno, la sustancia más abundante en el espacio.
La frecuencia de precesión se refiere a las diferentes energías generadas por los núcleos de diversos materiales.
En 1959, dos físicos estadounidenses, Philip Morrison y Guiseppe Cocconi, habían teorizado sobre cómo dos civilizaciones separadas por años luz del espacio podrían utilizar la radiación electromagnética para comunicarse.
Como explica el Instituto SETI, el espacio suele describirse como un vacío, pero contiene gas y polvo que, a grandes distancias, absorbe muchos tipos de radiación. Las ondas de radio, sin embargo, pasan casi sin obstáculos.
La radiación electromagnética, incluyendo la luz y las ondas de radio, además de los rayos gamma, los rayos X, los rayos ultravioleta e infrarrojos, todos viajan a la velocidad de la luz. La diferencia entre estos tipos de ondas electromagnéticas es su «longitud de onda». Otra forma de caracterizar la onda es por su frecuencia, o el número de ondas recibidas por segundo.
Para la comunicación interestelar, una gama particular de radiofrecuencias, microondas de 1 GHz a 10 GHz, son buenas opciones. A frecuencias más bajas, la galaxia emite cantidades prodigiosas de ondas de radio, creando un fuerte ruido de fondo.
Pero a frecuencias más altas, la atmósfera de la Tierra, y presumiblemente la atmósfera de otros planetas similares a la Tierra, absorbe y emite amplios rangos de radiofrecuencias.
El resultado es una «ventana de microondas» silenciosa a través de la cual es posible una comunicación por radio eficiente.
Algunos átomos y moléculas en el espacio emiten ondas de radio a frecuencias particulares. Los átomos de hidrógeno emiten a 1420 MHz, una longitud de onda de 21 centímetros, la parte más silenciosa del espectro radioeléctrico.
El interés generado por el Proyecto Ozma de Drake fue considerable, dice el SETI, por lo que se le pidió que organizara una conferencia en Green Bank para sopesar la posibilidad de detectar realmente a los extraterrestres. Invitó a una docena de científicos y esperaba que las discusiones fueran desde las astronómicas -calculando cuántos planetas adecuados existen- hasta las sociológicas -incluyendo la estimación de cuánto tiempo podría sobrevivir cualquier civilización tecnológica.
Pero necesitaba una agenda, y no había ningún precedente al que recurrir. Ahí fue cuando se le ocurrió su ecuación.
La conferencia no produjo estimaciones oficiales de los términos de la ecuación de Drake, aunque el propio Drake sugirió que el número de sociedades galácticas que están en el aire podría ser de 10.000. Y aunque su formulación es difícil de evaluar, se ha convertido en una herramienta ampliamente aceptada para considerar la cuestión de la inteligencia extraterrestre.
De hecho, el SETI dice que quizás ha alcanzado el estatus de la segunda fórmula más famosa de la ciencia, después de la E=mc2 de Einstein.
Drake es actualmente Profesor Emérito de Astronomía y Astrofísica en la Universidad de California, Santa Cruz.
Fuente: cosmosmagazine.com
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