En la búsqueda de vida alienígena, los mundos oceánicos helados de nuestro sistema solar podrían contener las respuestas. Se están construyendo submarinos autónomos para bucear a sus profundidades
Casey Machado está acostumbrado a buscar vida extraterrestre. Como ingeniera de investigación para la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), ha diseñado muchos de los submarinos que tamizan las zonas más profundas de los océanos en busca de nuevas especies. Por supuesto, los cangrejos y peces descubiertos a estas profundidades son sólo extraños para los humanos. Para encontrar a los verdaderos extraterrestres, los submarinos de WHOI van a tener que ir audazmente donde ningún submarino ha ido antes.
«Los vehículos extraterrestres explorarán los mundos oceánicos de nuestro sistema solar, de manera muy parecida a como los exploradores de Marte exploran la superficie de Marte», dice. El primero de la lista de mundos acuáticos cercanos es Europa, la luna incrustada de hielo de Júpiter. Pensado para albergar vastos océanos mantenidos fértiles por la actividad volcánica, las capas de hielo de Europa han sido durante mucho tiempo un destino favorito para empezar a buscar vida en otras partes de nuestro sistema solar. Y con la ayuda de la NASA y otros socios, el equipo de Casey en WHOI está ocupado diseñando el primer submarino para explorar este acuario alienígena.
Pero antes de que pueda nadar por primera vez en el espacio, el prototipo del WHOI debe ser probado en la Tierra. Y para una réplica de Europa de otro mundo, el equipo conocía el lugar perfecto: la zona de hadal, el nivel más profundo y menos explorado del océano.
«La zona de hadal en el océano de la Tierra proporciona una analogía sorprendentemente buena a las presiones y condiciones encontradas en la luna de Júpiter Europa», dice Casey. «Así que las soluciones técnicas que logramos a través de la colaboración avanzan tanto en la exploración aquí en la Tierra, como más allá.»
Nombrada en honor a Hades, el dios del inframundo, la zona hadal se ajusta a su homónimo infernal. Presionado entre las zanjas, la temperatura del agua se mantiene dentro de los 1-4°C, y en su nivel más bajo la presión de la zona es igual a las 1.100 toneladas de peso que se colocan sobre el cuerpo humano. Con profundidades que van de los 6.000 a los 11.000 metros y que cubren un área del tamaño de Australia, no es un lugar de fácil acceso, ni siquiera para submarinos. Por eso, el último vehículo submarino de WHOI, Orpheus, es tan excepcional.
«La calidad que distingue al Orpheus de los anteriores vehículos de exploración hadal es su énfasis en mejorar el acceso rutinario a la zona hadal», dice Casey. «Es una fracción del costo de los sumergibles mucho más grandes, a menos de $200.000, y es diez veces más pequeño, también.»
A pesar de parecerse a una nevera naranja con un marco Zimmer, Orpheus forma parte de una nueva clase de vehículos submarinos autónomos. El prototipo es pequeño, ligero y capaz de escanear las grietas más profundas y sombrías de la zona hadal. Pero con el peso del océano encima, ¿cómo no se agrieta bajo la presión?
«Cada parte del vehículo debe ser lo suficientemente fuerte como para sobrevivir individualmente, o colocada dentro de una carcasa resistente y sellada de una atmósfera para su protección», explica Casey. «Mientras que los metales proporcionan una elección intuitiva para esta protección, son pesados y caros de fabricar, lo que va en contra de nuestros objetivos de soluciones más pequeñas y accesibles».
Teniendo en cuenta que los descendientes de Orfeo pueden un día ser cargados en un cohete y lanzados al espacio, un submarino pesado es un lujo que el equipo no puede permitirse. «Como alternativa, utilizamos una esfera de vidrio de 17″ de diámetro con un grosor de pared de aproximadamente media pulgada», añade Casey. «Aunque frágil en algunos aspectos, el vidrio es fantástico cuando se comprime uniformemente, y si se convierte en una forma esférica, puede soportar las presiones en las zanjas más profundas. Dentro de esta esfera, mantenemos a salvo nuestras computadoras, cámaras y baterías, lo que nos permite utilizar tecnologías disponibles comercialmente todos los días».
Pero mientras que parte del kit de Orpheus puede ser estándar, otras tecnologías son más espaciales. El software de control y cartografía desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA proporciona al delgado submarino un mayor grado de maniobrabilidad que sus primos convencionales, una capacidad que podría resultar útil al atravesar los océanos incrustados de hielo de Europa.
La primera inmersión de Orpheus tuvo lugar en las afueras de Cape Cod Bay en septiembre del año pasado. El dron se sumergió con éxito 176m antes de regresar a la superficie. A pesar de ser una mera paleta en aguas poco profundas en comparación con las profundidades de la zona de hadal, la prueba fue prueba suficiente para que el equipo progresara con sus grandes planes, que incluyen una armada autónoma.
«Esperamos trabajar con nuestros colaboradores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para desarrollar autonomía y algoritmos que permitan a la clase Orpheus de vehículos hadal explorar de manera inteligente y cooperativa junto con otros vehículos y los investigadores que los operan», dice Casey. Capaz de comunicarse entre sí kilómetros más abajo en el mar, la flota propuesta de submarinos Orpheus podría acelerar enormemente la comprensión de la ciencia de la secreta zona hadal.
«La parte que me parece más convincente del proyecto es que con sólo un par de cientos de miles de dólares para un vehículo y un pequeño barco de pesca alquilado, cualquiera podría contribuir a la exploración de la zanja más profunda del mundo», añade Casey. «Esperamos que esa clase de accesibilidad sea tremendamente poderosa para la comunidad oceanográfica.»
Al igual que los intrépidos exploradores de Marte que los precedieron, la flota de elegantes submarinos del WHOI podría algún día explorar los territorios inexplorados de otro mundo, empujando los límites mismos de la ciencia hacia una nueva frontera. Pero antes de partir hacia nuevos océanos, la armada de zánganos explorará la zona de hadal que aún no ha sido cartografiada. Europa puede estar en el horizonte, pero bajo las olas yacen nuestros propios extraterrestres.
Fuente: wired.co.uk
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