Desde Sagan hasta Tesla, los científicos llevan mucho tiempo perplejos sobre cómo hablar con la inteligencia extraterrestre.
Así que has recibido un mensaje de una inteligencia extraterrestre. Felicitaciones! Usted se encuentra ahora en el centro de uno de los acontecimientos más importantes de la historia de la humanidad. Pero ahora viene la parte difícil: ¿qué dices a cambio y, lo que es más importante, cómo lo dices?
Durante los últimos 200 años, el problema de la comunicación interestelar con una inteligencia extraterrestre ha irritado a algunos de los más grandes científicos y matemáticos del mundo. Carl Friedrich Gauss, el matemático e inventor del heliotropo, sugirió utilizar una gran variedad de espejos; Guglielmo Marconi y Nikola Tesla, pioneros de la comunicación inalámbrica, encontraron una solución en las ondas de radio; y John McCarthy y Marvin Minsky, los progenitores de la inteligencia artificial, quisieron enviar computadoras al espacio como nuestros enviados extraterrestres.
Cualquier solución al problema de la comunicación interestelar viene cargada de suposiciones sobre la naturaleza de la inteligencia extraterrestre e inevitablemente refleja la sofisticación tecnológica de la época.
El problema, dicho brevemente, es cómo diseñar un mensaje que pueda ser entendido por una inteligencia extraterrestre sobre la que no se puede saber nada con absoluta certeza.
Esto convierte el diseño de los mensajes interestelares en un ejercicio de identificación de universales que puede presumirse que son reconocidos por cualquier entidad dotada de inteligencia superior. Es, en otras palabras, la búsqueda de lo que podría llamarse un lenguaje del universo.
Como reconoció Galileo en The Assayer, su tratado fundacional sobre el método científico, «este gran libro, el universo, está continuamente abierto a nuestra mirada. Está escrito en el lenguaje de las matemáticas, y sus caracteres son triángulos, círculos y otras figuras geométricas sin las cuales es humanamente imposible entender una sola palabra».
Siguiendo el ejemplo de Galileo, la mayoría de los sistemas diseñados para la comunicación interestelar han sido arraigados en las matemáticas con el argumento de que serían entendidos por cualquier extraterrestre inteligente. ¿Pero cómo se discuten las matemáticas con un extraterrestre?
A mediados del siglo XIX, los científicos y matemáticos de Europa comenzaron a considerar seriamente los métodos para comunicarse con los extraterrestres que creían que podrían habitar la Luna y Marte. El primero de estos sistemas se atribuye a Gauss, que desarrolló un plan «para ponerse en contacto con nuestros vecinos en la luna» que consistía en crear una prueba visual masiva del teorema de Pitágoras en la tundra siberiana.
Esta prueba visual consistiría en un triángulo recto bordeado a cada lado por cuadrados y se crearía plantando filas de árboles para los bordes y llenando el interior del espacio con trigo.
La propuesta de Gauss parece haber influido en el astrónomo austriaco Joseph Johann von Littrow, quien más tarde presentó su propio plan para establecer contacto con nuestros vecinos lunares. Su diseño consistía en cavar zanjas en el Sáhara de diversas formas geométricas, llenarlas de agua, cubrirlas con queroseno y, a continuación, encenderlas para enviar mensajes en llamas a la Luna.
Para bien o para mal, ninguno de estos extravagantes esquemas de comunicación extraterrestre llegó a buen puerto. Pero otra de las propuestas de Gauss ejerció una influencia duradera en las primeras ideas europeas para contactar con extraterrestres en nuestro sistema solar.
Como inventor del heliotropo, un dispositivo que reflejaba la luz para enviar mensajes a largas distancias, Gauss imaginó una serie de grandes espejos que podrían utilizarse para transmitir mensajes a través del espacio interplanetario.
Esta idea fue retomada por el excéntrico poeta e inventor Charles Cros, quien solicitó al gobierno francés financiación para construir un espejo gigante que utilizaría la luz solar para quemar mensajes en la superficie de Marte. Desgraciadamente, la solicitud de financiación de Cros nunca fue concedida.
No fue hasta el advenimiento de la comunicación inalámbrica a principios de siglo que los planes para comunicarse con la inteligencia extraterrestre comenzaron a tomar una forma más práctica.
Los primeros experimentos de transmisión inalámbrica a larga distancia realizados por Marconi y Tesla -ambos muy conscientes de las implicaciones de sus invenciones para la comunicación interplanetaria- demostraron que la comunicación por radio era un método viable para comunicarse con seres inteligentes de otros planetas.
Pero en las primeras décadas del siglo XX, había cada vez más pruebas de que los seres humanos eran la única vida inteligente en nuestro sistema solar. Así que finalmente teníamos una manera de llamar a ET, pero no había nadie en el otro extremo para atender el teléfono.
En 1932, Karl Jansky observó por casualidad la radiación procedente de la Vía Láctea mientras trabajaba en Bell Labs, inaugurando así la ciencia de la radioastronomía y convirtiendo a toda la galaxia en fértiles terrenos de caza para la vida extraterrestre.
El primer intento científico para determinar si estamos solos en la galaxia fue realizado por el astrónomo planetario Frank Drake en el radio observatorio de Green Bank en 1960. Durante el transcurso de cuatro meses, pasaba varias horas al día observando dos estrellas cercanas en busca de cualquier signo de vida inteligente.
Vino con las manos vacías, pero esto no es sorprendente. Si Drake hubiera descubierto la vida alrededor de estas estrellas, sería una notable coincidencia o sugeriría que el universo está repleto de vida inteligente.
Aún así, Drake reconoció que la incipiente búsqueda de inteligencia extraterrestre tenía un punto ciego evidente. Si alguna vez oímos de un extraterrestre, ¿cómo diseñaríamos una respuesta?
Durante la próxima década, Drake y algunos de los científicos preeminentes del mundo dedicaron una considerable energía intelectual a resolver este problema. En 1971, investigadores de los Estados Unidos y de la Unión Soviética se reunieron en el Observatorio de Byurakan en Armenia para la primera conferencia conjunta sobre comunicación con inteligencia extraterrestre y para compartir sus investigaciones.
Aunque los científicos de ambos lados del telón de acero habían estado trabajando en este problema por separado durante años, las tensiones de la guerra fría habían dificultado de manera prohibitiva la colaboración.
Pero como el astrónomo soviético Iosif Shklovsky señaló antes de la conferencia, la perspectiva de comunicarse con una inteligencia extraterrestre parecía poco prometedora si la comunicación entre países era imposible. En este sentido, la conferencia trató tanto de aliviar las tensiones geopolíticas en la Tierra como de comunicarse con los extraterrestres.
Presidió las charlas un joven Carl Sagan, quien presentó propuestas de comunicación interestelar de los asistentes que eran tan abundantes como extraterrestres: por ejemplo, la propuesta de comunicación extraterrestre flotada por el astrónomo James Elliot que implicaba la detonación del arsenal nuclear del mundo al otro lado de la luna. En su análisis de Starfish Prime, una poderosa detonación nuclear llevada a cabo por los Estados Unidos en el espacio en 1962, calculó que los rayos X de esta explosión podrían ser detectados hasta en 400 unidades astronómicas, o unas 10 veces la distancia de Plutón del sol.
Aunque esto no es lo suficientemente lejos como para ser detectado en otro sistema solar, Elliot sugirió que detonar simultáneamente todas las armas nucleares de la Tierra en el otro lado de la luna podría ser la solución.
Basándose en su estimación del tamaño de los arsenales nucleares de Estados Unidos y la Unión Soviética y en la suposición de que se podría desarrollar un dispositivo que enfocara los rayos X resultantes de la detonación hacia un objetivo deseado, Elliot calculó que una explosión de esta magnitud podría detectarse a una distancia de hasta 190 años luz de la Tierra.
Sería una manera notable de presentarnos, pero los extraterrestres tendrían que estar observando la Tierra en el momento de la explosión, lo que Elliot reconoció que la convirtió en una propuesta menos que práctica.
Aunque durante la conferencia de Armenia se presentaron otros esquemas de comunicación interestelares exóticos, la mayoría de los asistentes se centraron en las ondas de radio como un medio de comunicación mundano pero eminentemente más práctico.
Había muchas preocupaciones pragmáticas que abordar cuando se trataba de transmisiones de radio, como la frecuencia de transmisión ideal y la elección de objetivos estelares, pero una de las cuestiones más apremiantes se refería a la naturaleza del contenido del mensaje.
Entre las diversas propuestas de mensajes interestelares planteadas en Byurakan, destaca una en particular: Minsky, ampliamente considerado como el padre de la IA, sugirió que sería mejor enviar un gato como nuestro delegado extraterrestre.
Detrás de su humor hay una propuesta seria. Durante la conferencia, los asistentes debatieron sobre la mejor manera de transmitir información sobre la vida en la Tierra, como la existencia de los gatos. Varios de los asistentes argumentaron que las imágenes o los mensajes simbólicos serían probablemente la mejor manera de proceder, pero Minsky no estuvo de acuerdo.
«En lugar de enviar un mensaje educativo muy difícil de decodificar y en lugar de enviar una foto de un gato, hay un área en la que podemos enviar al gato mismo», dijo Minsky. «Brevemente, la idea es que podemos transmitir computadoras.»
En la mente de Minsky, un mensaje interestelar ideal le enseñaría a un extraterrestre cómo ejecutar un software de computadora que luego podría enseñarle sobre la vida en la Tierra. Esto permitiría un mensaje mucho más eficiente desde el punto de vista energético y rico en información en comparación con intentar capturar la misma información en imágenes de mensajes simbólicos.
El futuro de la mensajería interestelar será probablemente una mezcla de tecnología de punta y cultura humana. Al igual que los registros dorados de la nave espacial Voyager que partió hacia el espacio interestelar en la década de 1970, cada mensaje interestelar es un reflejo de la cultura que lo creó.
En la década de 1970, era un disco de fonógrafo lleno de todo tipo de música, desde rock and roll de los años 50 hasta música tradicional de Papúa Nueva Guinea. Más recientemente, los mensajes de Sónar emitidos desde un radar en Noruega contenían un lenguaje artificial único diseñado para la comunicación interestelar y breves clips de música electrónica diseñados por una colección internacional de músicos.
Mañana, nuestros mensajes serán aún más sofisticados. El proyecto Earthling del Instituto Seti, por ejemplo, está acumulando una base de datos de sonidos enviados por usuarios de todo el mundo, que se remezclarán electrónicamente para crear canciones únicas que intentan capturar la música humana como una gestalt antes de ser transmitida al espacio.
En los casi 50 años transcurridos desde la conferencia de Byurakan, el arte y la ciencia del diseño de mensajes interestelares han seguido evolucionando de manera que reflejan los avances en la tecnología de transmisión y nuestra comprensión de la cognición humana.
Puesto que aún no hemos logrado el primer contacto, los seres humanos siguen siendo el único animal en el universo conocido dotado de inteligencia superior, lo que se manifiesta en nuestra capacidad para manejar el lenguaje, las matemáticas y la representación artística.
Nuestros mensajes interestelares inevitablemente reflejan prejuicios y convenciones humanas, y puede que nunca sean vistos por una inteligencia extraterrestre. Pero al continuar explorando el problema de la comunicación interestelar, podemos aprender mucho sobre lo que significa ser humano en preparación para el día en que descubramos que no estamos solos.
Fuente: Daniel Oberhaus – theguardian.com
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