Si estás tratando de encontrar el mejor plan de juego para probar la existencia de extraterrestres, tienes muchas opciones. Naturalmente, usted quiere una estrategia con una alta probabilidad de éxito, simplemente en interés del tiempo, el dinero y su oportunidad de obtener el Premio Nobel.
Por casi 70 años el esquema favorecido por la mayoría de los científicos ha sido buscar señales – transmisiones de radio. Ese es el enfoque clásico de SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre), y francamente, tiene sentido. La radio puede atravesar fácilmente años luz de distancia, y la tecnología para detectarla es bien conocida y altamente sensible.
Pero, ¿es realmente la búsqueda de señales el mejor plan? ¿Es posible que estemos haciendo la apuesta equivocada?
Hay una alternativa atractiva: Buscando artefactos físicos, estructuras extraterrestres.
No estamos hablando de círculos en las cosechas u otros fenómenos extraños aquí en la Tierra. Estamos hablando de obras de ingeniería masivas que una sociedad avanzada ha construido en algún lugar del espacio.
¿Por qué buscar artefactos? Porque elimina el requisito de que los alienígenas han elegido ponerse en contacto – para transmitir señales de radio a nuestra manera. Claro, tal vez quieran hacer eso, pero tal vez prefieran pasar desapercibidos. Si no estás seguro de ser la mejor sociedad de la Vía Láctea, no quieres apostar la granja asumiendo que los alienígenas alfa, dondequiera que estén, tienen buenas intenciones. El silencio podría tener valor de supervivencia.
Hay otro punto: Captar las transmisiones de una civilización alienígena requiere que la señal llegue a tu telescopio en el mismo momento en que apuntas en su dirección. Este es el conocido problema de «sincronicidad» del SETI, y se ha comparado con disparar una bala y esperar que intercepte, de frente, otra bala disparada por otra persona. Improbable.
En casi todos los experimentos SETI de radio, la cantidad de tiempo que se pasa escuchando a una frecuencia dada es de unos pocos minutos. El universo ha existido durante casi diez mil billones de minutos, por lo que los esfuerzos de SETI son un poco como pisar el patio trasero con la esperanza de que llegues justo a tiempo para atrapar a un mapache robando la comida para gatos. Por supuesto, puedes creer que los alienígenas tienen una buena razón para pasar mucho tiempo transmitiendo a la Tierra, pero si están a corta distancia (astronómicamente hablando), no sabrán que estamos aquí – no ha habido suficiente tiempo para que nuestras señales de radar y televisión lleguen a ellos aún, incluso a la velocidad de la luz.
En contraste, los artefactos pueden estar al acecho en el espacio esperando nuestro descubrimiento, toda la noche, cada noche. La Gran Muralla China y las pirámides egipcias son construcciones terrenales que han existido durante muchos siglos. Encontrarlos no requiere mucha sincronización.
¿Hemos encontrado alguna megaestructura alienígena? En 2015, la astrónoma Tabetha Boyajian y sus colegas informaron sobre una estrella a 1.400 años-luz de distancia que ocasionalmente se oscurecía. En realidad, se oscureció mucho, y este no era un comportamiento estelar normal. Una explicación fue que la estrella estaba rodeada por una esfera de Dyson. Esta idea, propuesta por el físico Freeman Dyson hace años, es que los extraterrestres realmente avanzados construirían un gigantesco enjambre esférico de paneles solares en órbita más allá de su propio planeta, de la misma manera que se puede poner las manos alrededor de una vela para recoger el calor. El enjambre reunía suficiente luz estelar para energizar el estilo de vida de los extraterrestres, y a veces podía interponerse en el camino de la luz de la estrella, causando que ésta se oscureciera de forma intermitente, tal como se veía desde lejos.
Esa explicación para la estrella de Tabby parece menos probable hoy en día. Las mediciones astronómicas muestran que se pone más rojo cuando se oscurece, lo que sugiere que está rodeado de polvo producido naturalmente, no de un grupo gigantesco de colectores de luz.
Pero es razonable creer que las esferas de Dyson existen en alguna parte. En el pasado, los astrónomos han buscado pistas para estos proyectos de ingeniería masivos buscando en los catálogos de estrellas sistemas que muestran un exceso de luz infrarroja – producida por el lado cálido y posterior de los paneles. Otro enfoque es buscar entre los datos del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea para encontrar estrellas cuya luz sea más tenue de lo esperado, simplemente porque su brillo está parcialmente, y constantemente, bloqueado por un montón de paneles.
Recientemente, el físico de la Universidad de Chicago Daniel Hooper ofreció una nueva idea para buscar artefactos extraterrestres de alta tecnología. Observa que el universo se está expandiendo y que las galaxias se están distanciando cada vez más. Por lo tanto, las sociedades alienígenas con visión de futuro podrían querer apoderarse de las estrellas de las galaxias cercanas mientras puedan y estacionarlas en sus vecindarios cósmicos como protección contra la futura escasez de energía. Esto es similar a almacenar gasolina si le preocupa una escasez en desarrollo. Si existieran colecciones de estrellas acanaladas, serían fáciles de detectar en el curso de la investigación astronómica convencional.
La búsqueda de señales extraterrestres tiene una historia venerable y sin duda un futuro prometedor. Pero una búsqueda de estructuras acumuladas durante los muchos miles de millones de años de tiempo cósmico podría dar a alguien una ventaja sobre ese Premio Nobel.
Sí, los esfuerzos para encontrar las esferas de Dyson han sido en vano. Y tampoco hemos encontrado ninguna reserva estelar. Pero mañana podría ser diferente.
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