En 1960, un joven astrónomo llamado Frank Drake apuntó el radiotelescopio de Green Bank a las estrellas Tau Ceti y Epsilon Eridani… y escuchó los sonidos de una civilización alienígena. El pequeño experimento de Drake marca el comienzo oficial de la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Desde entonces, el SETI ha seguido explorando grandes partes del cielo, escuchando bandas cada vez más anchas del espectro radioeléctrico, pero el silencio ha sido ensordecedor. Mientras que muchos han tomado esto como una señal probable de que el cosmos está en gran medida vacío, puede ser más probable que la búsqueda de SETI haya sido demasiado restringida en su alcance, confiando en una sola tecnología particular del siglo XX que ya está desapareciendo en uso. Como el filósofo psicodélico Terence McKenna una vez señaló secamente, «Buscar expectantemente una señal de radio de una fuente extraterrestre es probablemente una presunción tan ligada a la cultura como buscar en la galaxia un buen restaurante italiano».
Para ampliar la búsqueda, se han sugerido otras tecnologías de transmisión, como los láseres. Pero incluso esas ideas parecen limitarse a nuestras ideas culturales de una tecnología artificial «avanzada», pero que probablemente serán consideradas como pintorescas a sólo un siglo o dos de nuestro futuro. Pero, ¿y si los extraterrestres ya nos hubieran dejado un mensaje, «escondido a plena vista», desde los albores de la historia? ¿Y si sólo tuviéramos que mirar dentro de nosotros mismos?
Un artículo publicado el año pasado en Icarus, la prestigiosa revista de ciencia planetaria, preguntaba si era posible que la vida terrestre en la Tierra hubiera sido «sembrada» desde más allá de la Tierra – y si es así, el bloque de construcción de esa vida, el ADN, contiene algún tipo de mensaje de nuestros creadores alienígenas. Utilizando las matemáticas, los autores del artículo – «La señal «Wow!» del código genético terrestre» – buscaron evidencia de una señal estadísticamente fuerte ‘informativa’ en el código genético, con resultados sorprendentes:
Aquí se muestra que el código terrenal muestra un orden minucioso de precisión que cumple los criterios para ser considerado una señal informativa. Los arreglos simples del código revelan un conjunto de patrones aritméticos e ideográficos del mismo lenguaje simbólico. Precisos y sistemáticos, estos patrones subyacentes aparecen como producto de la lógica de precisión y de la computación no trivial en lugar de procesos estocásticos (la hipótesis nula de que se deben a la casualidad junto con supuestas vías evolutivas se rechaza con un valor P < 10-13).
La señal muestra marcas de artificialidad fácilmente reconocibles.
Curiosamente, esta no era la primera vez que Ícaro presentaba un papel que contenía la idea de «SETI biológico». En 1979 la revista, bajo la dirección de Carl Sagan, publicó un artículo titulado «Is bacteriophage φX174 DNA a message from an extraterrestrial intelligence», escrito por los bioquímicos japoneses Hiromitsu Yokoo y Tairo Oshima. Dada la locura de la idea, Sagan le pidió a un joven protegido, David Grinspoon (ahora un prominente astrobiólogo por derecho propio), que revisara el documento para evaluar si era legítimo. Así es como Grinspoon describe el papel en su libro Planetas Solitarios:
Un poco de fondo ayudará aquí…. Los números primos son aquellos que no pueden ser hechos multiplicando juntos cualquier otro número entero: 1, 3, 5, 7, 11, 13 y en adelante, tan alto como quieras ir. Ninguna fórmula conocida en el proceso natural las genera. Si ves primos, sabes que esa mente no está muy lejos.
Una idea ampliamente aceptada para la construcción de mensajes interestelares es enviar pulsos digitales que se repiten con un número que es el producto de dos primos multiplicados juntos. Esto sugeriría que se está enviando una imagen bidimensional. Por ejemplo, si recibes un mensaje que repite una secuencia de 143 pulsos, tú, o tu máquina, dirías: «Oh, 143 es 11 veces 13, y estos dos son números primos. Hagamos una matriz de 11 por 13 y veamos si hay una imagen codificada aquí». Esta técnica, que utiliza primos para crear imágenes 2D fácilmente decodificadas, es un pilar de la teoría SETI.
Ahora volvamos al mensaje en ese virus, bacteriófago φX174. Es el primer organismo para el que se decodificó todo el genoma. Una característica notable descubierta fue la presencia de «genes superpuestos». Estas son secuencias de nucleótidos que se pueden leer en dos cuadros diferentes, para codificar dos proteínas completamente diferentes. En otras palabras, la secuencia de ADN CAATGGAACAACTCA, puede leerse como las «palabras» de tres letras CAA TGG TGG AAC AAC TCA, y esto instruirá a una célula para que empiece a construir una proteína al juntar los cinco aminoácidos especificados por estos trillizos. Sin embargo, comenzando con una letra diferente, la misma secuencia también puede ser leída como ATG GAA CAA CTC, y así sucesivamente, lo cual construirá una proteína completamente diferente. Es como si pudieras escribir una oración en inglés criticando a una pareja discutiendo, «CAN YOU TWO NAG», que también contiene un mensaje sobre la novena entrada de un juego de béisbol, «ANY OUT WON», excepto que para hacer proteínas tendrías que continuar en este modo de superposición por cientos de palabras, con ambas oraciones teniendo sentido completo.
Pero espera, hay más. Este organismo (φX174) contenía no uno, sino tres pares de estos genes superpuestos. Y, si cuentas el número de letras en estas secuencias superpuestas, te das cuenta de que son 121, 91 y 533. Cada uno de ellos es el producto de dos números primos (11×11, 7×13 y 13×41). ¿Qué tan raro es eso? Aquí estaba la firma ampliamente aceptada de un mensaje inteligente, apareciendo en los lugares más extraños.
Tanto los investigadores, como Grinspoon, hicieron lo que cualquier entusiasta del SETI haría: intentaron usar los pares de números primos para crear imágenes bidimensionales. Desafortunadamente, las imágenes parecían ruido aleatorio, y a pesar de «intentar todo tipo de trucos» para descifrarlas, nunca se ha descubierto ningún mensaje coherente. (Abajo están los «mensajes» que Grinspoon creó a partir de la’información’ del ADN).
Aunque no se encontró ningún mensaje alienígena, el documento de Icarus de 1979 parece decididamente adelantado a su tiempo desde el punto de vista del año 2014. La biología sintética avanza a pasos agigantados: en 2010, un equipo dirigido por el biólogo estadounidense Craig Venter sintetizó una larga molécula de ADN que contiene todo un genoma bacteriano y la colocó dentro de otra célula. Este «organismo sintético» tiene marcas de agua escritas en su ADN, incluyendo los nombres de los 46 científicos contribuyentes y una serie de citas del célebre novelista irlandés James Joyce. Y el ‘artista genético’ Joe Davis está planeando codificar toda la Wikipedia en el genoma de una manzana para hacerse eco de la fruta prohibida que creció en el Jardín del Edén – un literal «árbol del conocimiento».
Observe la cantidad de información que Davis va a meter en la manzana. Cualquier ‘mensaje’ alienígena escondido dentro de nuestro propio ADN no tiene por qué ser una frase corta, sino que podrían implantar libros enteros… Como ha comentado el escritor científico Dennis Overbye:
El genoma humano….consiste en unos 2.900 millones de esas letras -el equivalente a unos 750 megabytes de datos- pero sólo alrededor del 3 por ciento de ellas se destina a componer los aproximadamente 22.000 genes que nos hacen lo que somos.
El 97% restante, el llamado ADN basura, parece un sinsentido. Es la materia oscura del espacio interior. No sabemos lo que nos está diciendo, pero dentro de ese mar de megabytes hay mucho espacio para la imaginación, para las etiquetas de marca y mucho más. La Biblia King James, por citar un ejemplo obvio, sólo tiene una extensión de unos cinco megabytes.
Y la idea del SETI biológico parece tener sentido. El físico George Marx escribió en apoyo del concepto planteando una pregunta: «¿Cómo se puede enviar una carta a un planeta lejano, una carta que sea lo suficientemente ligera como para ser transportada fácilmente, que se multiplique a su llegada, que corrija automáticamente los errores de imprenta y que sea leída definitivamente por la raza inteligente del planeta objetivo una vez que haya alcanzado la madurez científica?
Pero ¿es probable que alguna vez encontremos un mensaje extraño en el ADN, dada la diversidad de la vida en la Tierra y la complejidad de encontrar y decodificar tal mensaje? Tal vez más avances en el registro de los genomas de varias formas de vida, combinados con avances en la potencia de la computadora y algoritmos construidos para detectar tales patrones, nos permitan hacerlo. Como señaló el primer documento de SETI, «La probabilidad de éxito es difícil de estimar; pero si nunca buscamos, la probabilidad de éxito es cero».
Fuente: dailygrail.com
