2017 fue un año estandarte para los científicos que buscan extraterrestres, a pesar de que (aparentemente) no encontraron ninguna
¿Qué tienen en común una estrella lejana que se desvanece extrañamente, un intruso interestelar de forma extraña en el sistema solar y una curiosa oleada de avistamientos de OVNIS por parte de miembros del ejército estadounidense?
Todos ellos son misteriosos, para una cosa que llama la atención, pero que no deja de ser un contorno borroso que deja volar la imaginación. Todos han generado recientemente titulares como posibles signos de vida e inteligencia más allá de la Tierra, de alguna cultura alienígena sorprendentemente avanzada que revela su existencia al fin a nuestra civilización relativamente primitiva y atada al planeta. Sin embargo, su rasgo común más sobresaliente hasta ahora es la certeza que provocan en la mayoría de los científicos, que insisten en que estos desarrollos no representan nada tan sensacional. Pregúntele a un astrónomo o físico experto acerca de cualquiera de estas rarezas, y ellos le dirán, ya que tienen tiempo y tiempo para hacerlo: No son extraterrestres. De hecho, nunca son extraterrestres.
Lejos de ser asesinos de mente cerrada, la mayoría de los científicos en el campo de «nunca extraterrestres» quieren desesperadamente ser convencidos de lo contrario. Su postura escéptica por defecto es una profiláctica contra las artimañas de las ilusiones, un atrevimiento para que los verdaderos creyentes proporcionen pruebas extraordinarias en apoyo de afirmaciones extraordinarias. Lo que es realmente extraordinario, dicen los escépticos, no es tanto la posibilidad de inteligencia extraterrestre como la noción de que su existencia en las proximidades o la llegada a la Tierra podría ser algo que fácilmente pasaría desapercibido o se pasaría por alto. Si los alienígenas están ahí fuera -o incluso aquí mismo- en abundancia, particularmente los que han avanzado salvajemente más allá de nuestro estado, ¿por qué sería tan irritantemente esquiva la prueba incontrovertible de esa realidad?
En pocas palabras, como lo hizo el físico nuclear Enrico Fermi hace más de medio siglo, «¿Dónde están?». Dada una galaxia de 10.000 millones de años de antigüedad llena de estrellas y planetas, y una Tierra de menos de la mitad de esa edad, Fermi adivinó que es poco probable que seamos la primera cultura tecnológica en la escena galáctica. Si una sola civilización espacial precedió a la nuestra en la Vía Láctea, calculó que, incluso moviéndose a un ritmo muy lánguido, debería haber tenido tiempo más que suficiente para visitar, explorar y colonizar todos los sistemas planetarios de la galaxia.
Desde entonces, los practicantes de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) han estado haciendo una lluvia de ideas acerca de por qué no encontramos señales evidentes de una diáspora interestelar: Tal vez haya cuellos de botella casi universales en las probabilidades de que surja la vida, la inteligencia o la alta tecnología, y en realidad estamos solos. Tal vez no estamos solos en absoluto, pero los viajes interestelares son tan difíciles que todo el mundo se queda en casa. Tal vez estamos siendo puestos en cuarentena, y los OVNIS son documentarios en forma de drones que graban una miniserie intergaláctica del Planeta Tierra. Tal vez nuestra galaxia está repleta de civilizaciones extraterrestres, y simplemente no hemos mirado lo suficiente -suponiendo que seamos capaces de mirar apropiadamente a todos. Incluso los sabelotodos de la muchedumbre de los «nunca alienígenas» admitirían que la diversidad de posibles respuestas a la pregunta de Fermi dice más de nuestra ignorancia que de nuestro conocimiento.
Uno de los pioneros del SETI de Fermi, el físico Freeman Dyson, resumió una vez la situación de esta manera: «Nuestras imaginaciones sobre las formas en que los extraterrestres pueden hacerse detectables son siempre como historias de gatos negros en un cuarto oscuro. Si hay extraterrestres reales, es probable que se comporten de una forma que nunca imaginamos». Aún así, añadió, «el fracaso de una suposición no significa que debamos dejar de buscar», especialmente porque lo que sea que pueda mantener nuestros cielos libres de extraterrestres probablemente también mantendría al resto del universo libre de humanos que viajan a las estrellas. Contemplar la pregunta de Fermi es una manera de explorar caminos hacia nuestros futuros posibles. Encontrar alienígenas -o encontrarnos vacíos en nuestras búsquedas- tiene profundas implicaciones para nuestro propio destino cósmico por excelencia.
Esto es algo que hay que tener en cuenta al considerar los últimos cuasi aciertos (o cuasi errores), que se detallan a continuación, en la búsqueda continua de compañía cósmica.
Descubierto en datos de archivo del telescopio espacial Kepler de la NASA en 2015 por la astrónoma de la Universidad Estatal de Luisiana Tabetha Boyajian, el oscurecimiento episódico extremo de «Tabby’s Star», o «Boyajian’s Star», inspiró especulaciones de que estaba siendo absorbido por «megaestructuras extraterrestres» que absorben la luz de las estrellas (piense: una planta de energía solar del tamaño de un sistema solar). Esas especulaciones ayudaron a Boyajian y sus colegas a lanzar un exitoso proyecto Kickstarter que recaudó fondos para un mayor escrutinio de la estrella, un esfuerzo que se disparó en mayo de 2017, cuando la estrella comenzó otro episodio de atenuación. Pero en lugar de revelar extraterrestres, esas observaciones -y otras de telescopios de todo el mundo- encontraron que el culpable eran probablemente nubes de polvo a escala submicrométrica alrededor de la estrella.
«Si estos desplomes fueran causados por objetos sólidos y opacos, es de esperar que bloqueen la luz por igual en todos los colores. Pero vimos que las inmersiones eran más profundas en azul [luz] que en rojo, lo que indica que algo más transparente, como el polvo, se está cruzando frente a la estrella», dice Boyajian. «¿Cómo sabemos que no son los paneles solares los que absorben la luz azul más eficientemente que la luz roja? Bueno, no lo sabemos, pero sabemos que el polvo está por todo el universo en muchos lugares diferentes, y lo que ahora vemos es lo que generalmente esperaríamos del polvo». El resultado refleja el de otro equipo liderado por el astrónomo de la Universidad de Arizona Huan Meng, que también señaló al polvo como la causa probable del extraño comportamiento de la estrella en octubre de 2017.
Aún así, Jason Wright, un astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania que colabora con Boyajian en los estudios de la estrella, advierte que se necesita mucho más trabajo ya que el polvo no es la única explicación que queda. Otras posibilidades -como las fluctuaciones intrínsecas en la luminosidad de la estrella o incluso un agujero negro con un disco de escombros frío y polvoriento a la deriva a través de nuestra línea de visión interestelar- también podrían encajar en los datos. En teoría, dice Wright, incluso la hipótesis de los «alienígenas» sigue sobre la mesa, aunque sólo si sus megaestructuras son improbablemente hábiles para imitar el » viejísimo y aburrido polvo «.
«Usted no quiere gritar inmediatamente’extraterrestres’ como un niño que grita lobo cada vez que ve algo y no lo entiende,» dice Wright. «Pero con Tabby’s Star eso no es lo que ha pasado, ella y su equipo han pasado años tratando de resolver lo que es un misterio astrofísico legítimo.» Lo bueno de toda la atención pública, dice Wright, es que ha atraído a muchos astrónomos a trabajar en Tabby’s Star «precisamente porque toda la charla de los ‘alienígenas’ les molestaba, y querían encontrar una explicación natural».
ESCUCHANDO A ESCONDIDAS A ‘OUMUAMUA
Los astrónomos vieron el objeto de gran tamaño que ahora se llama ‘Oumuamua (en hawaiano para «primer mensajero») corriendo por la Tierra el pasado mes de octubre. Ellos determinaron por su velocidad y trayectoria que había bombardeado nuestro sol desde las profundidades del espacio interestelar, tal vez después de cruzar el vacío durante miles de millones de años. Los teóricos habían predicho durante mucho tiempo que los cometas helados alejados de otras estrellas serían detectados algún día pasando a través de nuestro sistema solar, pero `Oumuamua no actuó como un cometa en absoluto -a pesar de que pasaba abrasadoramente cerca del sol, nunca le surgió una cola parecida a la de los cometas, de un hielo que se estaba evaporando. Tampoco parecía un cometa, apareciendo bajo el escrutinio telescópico con la forma de una aguja de medio kilómetro de largo, una forma desconocida entre los objetos naturales del sistema solar, pero a menudo favorecida por las naves estelares en la ciencia ficción. Tal vez, algunos entusiastas del SETI pensaron: ‘Oumuamua era una sonda activa o abandonada de otra civilización.
Pero cuando los astrónomos con mentalidad SETI apuntaron al objeto con dos radiotelescopios exquisitamente sensibles para escuchar a escondidas cualquier transmisión artificial, no detectaron nada. Otros equipos que utilizaban grandes telescopios descubrieron que la superficie de ‘Oumuamua tenía un tono de rojo muy particular, el mismo color que las moléculas comunes ricas en carbono adquieren después de una exposición prolongada a la radiación fuerte.
¿La conclusión más probable? A pesar de su extraña forma, trayectoria y falta de cola, ‘Oumuamua es sólo un cometa después de todo, su hielo encerrado bajo una corteza de alquitrán endurecida y desecada por eones de bombardeos de rayos cósmicos. Su silencio de radio se suma a un puñado de otras falsas alarmas del SETI en los últimos años.
«Aceptamos que estas cosas que son artificiales es en realidad la posibilidad más baja de probabilidad para lo que son – nuestro trabajo en el pasado nos orienta en eso», dice Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley y líder de un equipo que se sintoniza con `Oumuamua. «Todo esto va a ser natural, hasta que no lo sea.»
ENCUENTROS CERCANOS CLANDESTINOS
A finales del año pasado, The New York Times publicó un artículo sobre un pequeño programa secreto dirigido por el Departamento de Defensa para estudiar nuevos informes de las fuerzas armadas sobre encuentros con OVNIS. El proyecto fue cancelado oficialmente en 2012, lo que llevó a su ex jefe a renunciar y unirse a una empresa privada con fines de lucro -A la Academia de Artes y Ciencias de Stars (TTSA)- dedicada a desclasificar y estudiar los lotes de material relacionado con OVNIs del Pentágono. La historia del Times incluía dos videos cortos de encuentros separados con OVNIS capturados por cámaras infrarrojas montadas en aviones, e insinuaba la existencia de un tercero que aún no ha sido liberado. En el primer video, de un encuentro frente a las costas de San Diego en 2004, un avión de combate rastrea un objeto en forma de rombo que parece alejarse a una velocidad increíble, aparentemente sin generar emanaciones de gases de escape o un estampido sónico. En el segundo vídeo, capturado por un avión de combate diferente en circunstancias no reveladas, un objeto rodeado de un «aura resplandeciente» parece volar inclinado contra fuertes vientos en contra, desafiando los principios conocidos de la aerodinámica, acompañado de exclamaciones audibles de la tripulación del avión de combate.
Steve Justice, director de la división aeroespacial de TTSA y antiguo ingeniero de Lockheed Martin que trabajó en aviones avanzados de alto secreto para la histórica división «Skunk Works» de esta última compañía, especula que en ambos casos estas increíbles hazañas de vuelo podrían deberse a que los objetos poseen algún tipo de impulso warp. Tal dispositivo (enteramente teórico) permitiría de alguna manera que un objeto cambiara de masa e inercia a voluntad, y potencialmente viajara más rápido que la luz al «alterar la métrica del espaciotiempo» alrededor de sí mismo. Si los alienígenas están detrás de los encuentros con los cazas es, para él, algo irrelevante.
No estoy realmente interesado en el «quién» o el «qué», pero estoy realmente interesado en el «cómo»», dice Justice. «¿Cómo pudiste hacer que una máquina volara así? Para eliminar los efectos de la aerodinámica, me gustaría crear un volumen alrededor de mí mismo donde estuviera aislado de ellos, donde pudiera cambiar mi orientación sin cambiar de dirección, donde pudiera acelerar sin generar ondas de choque. Ahora mismo, cuando un avión tira de su nariz hacia arriba en vuelo hacia adelante, sube; cuando rompe la barrera del sonido, hace un estampido sónico. Pero eso no es lo que vemos aquí.»
SEGUIR OBSERVANDO LOS CIELOS
Los escépticos que revisan los videos obtenidos por la TTSA han postulado explicaciones más prosaicas, lamentando tanto la falta de datos debido al pernicioso secreto de Estado como los motivos potencialmente problemáticos de la organización para obtener ganancias. (Según el sitio web de la TTSA, una inversión mínima de 200 dólares le permite ser miembro de la organización y financia la investigación de «tecnologías exóticas» asociadas a los OVNIs que podrían conducir a «avances revolucionarios en propulsión, energía y comunicación»). Tal vez el «rombo» a toda velocidad era un nuevo tipo de misil, lanzado desde un submarino como parte de la prueba de tecnología clandestina de alguna potencia terrestre. Y tal vez el objeto inclinado y con cubierta de aura era en realidad una aeronave convencional distante distorsionada por el firmware de procesamiento de imágenes y los sensores de auto-seguimiento dentro de la cámara de las armas del avión de combate.
Esta última posibilidad que Justice reconoce como «totalmente plausible» -salvo por la obvia relevancia de las voces de los pilotos militares experimentados cuando hablan de seguimiento por radar asociado, que no se muestra en la transmisión de la cámara de la cañonera. «Tal vez podría haber sido un conjunto de aberraciones físicas y ópticas», dice Justice. «Pero cuando lo pongo en contexto con toda la información del video, es menos probable que lo haga.»
Por supuesto, los pilotos militares no son los únicos con amplia experiencia en la observación de objetos en el cielo – y el equipo para registrar lo que ven. Los astrónomos también tienen eso, pero parece que nunca atrapan OVNIS en los visores de sus telescopios. De manera similar, la ubicuidad cada vez más global de los teléfonos inteligentes debería presumiblemente aumentar el número y la calidad de los encuentros con OVNIS capturados en video (como lo han hecho para los lanzamientos de cohetes), pero la avalancha de imágenes espeluznantes aún no se ha materializado.
Eso levanta una bandera roja para Bruce Macintosh, un astrónomo de la Universidad de Stanford. «En general, los fenómenos físicos interesantes sólo son poco significativos cuando se detectan por primera vez. Entonces, a medida que la tecnología progresa, esas detecciones se vuelven más significativas», dice. «Pero las detecciones de OVNIs han permanecido marginales durante décadas; han pasado de ser formas borrosas en las cámaras de cine a formas borrosas en los sensores infrarrojos digitales de las cámaras de los cazas a reacción. Esto, a pesar del hecho de que la capacidad total de imágenes del mundo se ha expandido en varios órdenes de magnitud en los últimos 20 años». Para seguir siendo tan desconcertantemente residuales, dice, los OVNIS tendrían que ser más difíciles de detectar con nuestra creciente capacidad de detectarlos, algo que no se esperaría que hiciera ningún proceso natural.
Los hipotéticos alienígenas con tecnología avanzada podrían hacer eso, por supuesto. «Pero entonces hay que preguntarse por qué elegirían permanecer marginalmente indetectables en lugar de ser simplemente indetectables», dice Macintosh. «A menos que se burlen de nosotros, es difícil encontrar una explicación coherente.»
Excepto, por supuesto, el obvio: Nunca son extraterrestres. Hasta que, quizás, lo sea.
Fuente: scientificamerican.com
