¿Qué te convencería de que los extraterrestres existan? La pregunta surgió recientemente en una conferencia sobre astrobiología, celebrada en la Universidad de Stanford en California. Varias ideas fueron lanzadas – gases inusuales en la atmósfera de un planeta, extraños gradientes de calor en su superficie. Pero ninguno se sintió convincente. Finalmente, un científico ofreció la solución: una fotografía.
Hubo algunas risas y un murmullo de aprobación de la audiencia de investigadores: sí, una foto de un alienígena sería una prueba convincente, el santo grial de la prueba de que no estamos solos.
¿Pero por qué una foto sería tan convincente? ¿Qué es lo que veríamos que nos dijera que no estábamos mirando otra pila de rocas?
Un alienígena en un planeta orbitando una estrella distante sería salvajemente exótico, quizás inimaginablemente. ¿Qué, entonces, lo daría como vida?
La respuesta es relevante para nuestra búsqueda de extraterrestres, y lo que podríamos esperar encontrar.
¿Qué estamos buscando?
La astrobiología -el estudio de la vida en otros planetas- ha pasado de ser una sub-disciplina marginal de la biología, la química y la astronomía a ser un campo interdisciplinario de primer orden, atrayendo a investigadores de las mejores instituciones de todo el mundo, y grandes sumas de dinero tanto de la NASA como de financiadores privados.
Pero, ¿qué es exactamente lo que los astrobiólogos están buscando? ¿Cómo sabremos cuándo es el momento de abrir el champán?
Una cosa que distingue a la vida de la no vida es su aparente diseño. Los seres vivos, desde las bacterias más simples hasta las grandes secuoyas, tienen un gran número de partes intrincadas que trabajan juntas para hacer que el organismo funcione.
Piense en sus manos, corazón, bazo, mitocondrias, cilios, neuronas, uñas de los pies – todos colaborando en sincronía para ayudarle a navegar, comer, pensar y sobrevivir. Las formaciones rocosas naturales más hermosas carecen incluso de una pequeña fracción de la miríada de partes de una sola célula bacteriana que se coordinan para ayudarla a dividirse y reproducirse.
Y los seres vivos, a diferencia de la suciedad y el viento, parecen estar tratando de hacer cosas – comer, crecer, sobrevivir, reproducirse. Si alguna vez has intentado aplastar un insecto resistente, sabes que no requiere una mente compleja para que un organismo parezca querer sobrevivir.
O que una ardilla `quiere’ saltar de una rama a la siguiente. O para que una planta `intente’ llegar hasta el Sol y absorber los nutrientes del suelo.
No sólo los seres vivos tienen muchas partes intrincadas, sino que todas esas partes tienen el mismo propósito común: la supervivencia y la reproducción. Esta combinación de diseño complejo y propósito aparente, también conocida como adaptación, define la vida.
¿Qué significa esto?
Cuando vemos esa foto de un alienígena, es exactamente esta adaptación lo que nos llevaría a ir: «¡Ajá!
Veríamos, claramente, la diferencia entre una decepcionante pila de rocas y un excitante diseño alienígena. Esta es una buena noticia, porque sólo hay una manera de conseguir ese diseño: la selección natural.
La selección natural ocurre cuando se tiene una colección de cosas (células, replicadores, pájaros, una especie imaginaria que llamaremos’Glipgloops’) que tienen tres propiedades: variación, herencia y éxito diferencial.
Por ejemplo, algunos de los Glipgloops que postulamos tienen los ojos más largos que otros (variación).
Los Glipgloops de ojos largos tienen bebés de ojos largos (herencia de la variación). Y los Glipgloops con ojos largos pueden ver mejor por sus agujeros de metano y por lo tanto tener más bebés (éxito diferencial ligado a esa variación).
El resultado es que, con el tiempo, los Glipgloops evolucionan hasta tener las pestañas alargadas.
Este es el proceso por el cual se genera el diseño aparente en la naturaleza: en cada generación, en cada instante, los individuos con rasgos vinculados a una mejor reproducción son `seleccionados’. Como resultado, con el tiempo, las poblaciones consisten en individuos que parecen diseñados con el propósito de reproducirse.
Es exactamente porque el criterio de selección es siempre el mismo que el diseño puede desarrollarse.
Imagínese un coche que fue construido usando un plano diferente a cada paso – bueno, probablemente no terminaría con un coche. Es el mantra inquebrantable de la selección natural -la contribución de los genes a las generaciones futuras- lo que permite que el diseño aparezca sin un diseñador.
De hecho, el criterio de selección es tan consistente, que un organismo no puede ser diseñado para otra cosa que no sea aportar genes a las generaciones futuras. Por eso no tenemos organismos que se sacrifiquen por el bien de su especie.
En general, los organismos son egoístas – reproducirse a expensas de los demás es una gran manera de transmitir los genes.
A veces vemos sacrificio y cooperación en la naturaleza – pero sólo cuando los beneficios de la cooperación regresan a usted, o cuando el sacrificio beneficia a los familiares. Los parientes comparten genes, así que una abeja puede sacrificarse por la reina (su madre), si eso significa que producirá 100 hermanas más, cada una con la mitad de los genes de la abeja.
El cálculo de qué rasgos conducen a más genes, y exactamente cuándo y cuánto sacrificar, es preciso y rígido. Es por eso que los biólogos evolutivos pueden hacer modelos matemáticos que predicen correctamente cuántos auxiliares debe permitir un ave en su nido, y con qué frecuencia las avispas deben canibalizar a sus hermanos.
Pero esta rigidez algorítmica de la selección natural también es útil para el astrobiólogo.
Un rasgo debe ser revelador: la vida es especial por su aparente diseño. La única manera de conseguir diseño sin un diseñador es la selección natural. Por lo tanto, los alienígenas deben ser el producto de la selección natural. Y la selección natural sigue ciertas reglas, y sólo puede producir ciertos tipos de organismos.
Así, los astrobiólogos pueden usar la teoría de la selección natural, y las matemáticas de la evolución, para hacer predicciones sobre los extraterrestres.
¿Hay excepciones?
No podemos tener una vida compleja, ni siquiera algo tan simple como una bacteria, sin selección natural. Incluso un alienígena postorgánico, basado en la computadora, sería en última instancia el producto de un producto de la selección natural.
Pero consideremos un caso límite. Imagínese una colección de moléculas replicantes, como diminutos genes desnudos, en un planeta alienígena. Si estos replicadores hicieran copias de sí mismos (herencia), pero se replicaran perfectamente cada vez (sin variación o éxito diferencial), no se obtendría la selección natural.
¿Esto sería la vida? Tal vez, pero no sería muy emocionante.
Por un lado, sin variación, las moléculas nunca pueden cambiar, o adaptarse más, o evolucionar hacia algo más interesante o complejo. Encontrar bacterias u osos en un planeta lejano sugeriría que el universo podría estar lleno de vida de todas las formas y tamaños.
Estos Replicantes no sugerirían nada. Aún más problemático, su existencia probablemente sería efímera – sin la selección natural, no serían capaces de hacer frente a los cambios en su planeta, y por lo tanto desaparecerían antes de que los encontráramos.
El argumento de la selección natural es robusto, incluso en los límites. Esto nos permite usar las mismas herramientas evolutivas que usamos en la Tierra para hacer predicciones sobre la vida en otros lugares.
Trabajos previos en astrobiología se han extrapolado de lo que ha sucedido en la Tierra, limitando potencialmente nuestra visión a ciertas características especiales, como el ADN o la vida basada en el carbono, que no se mantendrán en otros planetas. La selección natural, por otro lado, es universal.
No depende del ADN (recuerde, Charles Darwin no sabía nada de genes) o de la química del carbono o de la presencia de agua. Es increíblemente simple – sólo requiere unos pocos ingredientes – y es la única manera de generar vida.
Una imagen mental de esa preciada foto, que muestra entidades aparentemente diseñadas para adaptarse a su entorno, está empezando a formarse. No podemos decir si la imagen granulosa del alienígena tendrá ojos, o miembros, o será verde.
Esa no es la clase de predicción que una buena teoría evolutiva puede hacer. Pero la selección natural nos dice que sus formas, metas y caminos evolutivos están limitados.
Un ejemplo planteado por nuestro equipo en el bosquejo anterior es lo que juguetonamente llamamos «el octomito», un conglomerado de entidades que antes estaban separadas y que ahora trabajan juntas para sobrevivir, reproducirse y evolucionar.
¿Cómo reconoceríamos a un alienígena? Incluiría una jerarquía de entidades, con los intereses de cada nivel inferior alineados con los componentes de los niveles superiores.
La foto que imaginamos mostraría la división del trabajo, con varias partes especializadas en varias tareas de una manera mutuamente dependiente.
Este trabajo de incorporar la teoría de la evolución en nuestra caja de herramientas astrobiológicas no ha hecho más que empezar. ¿Qué más puede decirnos Darwin sobre los alienígenas? Presumiblemente mucho.
La foto, si es que llega, será algo totalmente exótico a simple vista. Pero para el estudiante de biología evolutiva, podría parecer sorprendentemente familiar.
Fuente; SAMUEL LEVIN, AEON – sciencealert.com
