Los humanos se han preguntado si estamos solos en el universo desde la antigüedad.
Sabemos por el registro geológico que la vida comenzó relativamente rápido, tan pronto como el entorno de nuestro planeta fue lo suficientemente estable para soportarlo. También sabemos que el primer organismo multicelular, que finalmente produjo la actual civilización tecnológica, tardó mucho más tiempo en evolucionar, aproximadamente 4.000 millones de años.
Pero a pesar de saber cuándo apareció la vida en la Tierra, los científicos todavía no entienden cómo se produjo la vida, lo que tiene importantes implicaciones para la probabilidad de encontrar vida en otras partes del universo.
En un nuevo artículo publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, David Kipping, profesor asistente del Departamento de Astronomía de Columbia, muestra cómo un análisis utilizando una técnica estadística llamada inferencia Bayesiana podría arrojar luz sobre cómo la compleja vida extraterrestre podría evolucionar en mundos alienígenas.
«La rápida aparición de vida y la tardía evolución de la humanidad, en el contexto de la línea de tiempo de la evolución, son ciertamente sugestivas», dijo Kipping. «Pero en este estudio es posible cuantificar realmente lo que los hechos nos dicen.»
Para llevar a cabo su análisis, Kipping usó la cronología de las primeras evidencias de la vida y la evolución de la humanidad. Preguntó con qué frecuencia esperaríamos que la vida y la inteligencia resurgirían si la historia de la Tierra se repitiera, volviendo a correr el reloj una y otra vez.
Enmarcó el problema en términos de cuatro posibles respuestas: La vida es común y a menudo desarrolla la inteligencia, la vida es rara pero a menudo desarrolla la inteligencia, la vida es común y rara vez desarrolla la inteligencia y, finalmente, la vida es rara y rara vez desarrolla la inteligencia.
Este método de inferencia estadística bayesiana -utilizado para actualizar la probabilidad de una hipótesis a medida que se dispone de pruebas o información- establece creencias previas sobre el sistema que se está modelando, que luego se combinan con los datos para establecer probabilidades de resultados.
«La técnica es similar a las probabilidades de apuestas», dijo Kipping. «Fomenta la prueba repetida de nuevas pruebas contra su posición, en esencia un bucle de retroalimentación positiva de refinar sus estimaciones de probabilidad de un evento».
A partir de estas cuatro hipótesis, Kipping usó fórmulas matemáticas bayesianas para sopesar los modelos entre sí. «En la inferencia Bayesiana, las distribuciones de probabilidad previas siempre necesitan ser seleccionadas», dijo Kipping. «Pero un resultado clave aquí es que cuando uno compara los escenarios de vida rara versus vida común, el escenario de vida común es siempre al menos nueve veces más probable que el de vida rara».
El análisis se basa en la evidencia de que la vida surgió dentro de los 300 millones de años de la formación de los océanos de la Tierra, como se encuentra en los depósitos de carbono-13 agotado del circón, un comienzo muy rápido en el contexto de la vida de la Tierra. Kipping enfatiza que la proporción es de al menos 9:1 o más, dependiendo del verdadero valor de la frecuencia con la que se desarrolla la inteligencia.
La conclusión de Kipping es que si son comunes los planetas con condiciones y líneas de tiempo evolutivas similares a las de la Tierra, entonces el análisis sugiere que la vida debería tener pocos problemas al surgir espontáneamente en otros planetas. ¿Y cuáles son las probabilidades de que estas vidas extraterrestres puedan ser complejas, diferenciadas e inteligentes? Aquí, la investigación de Kipping está menos asegurada, encontrando sólo 3:2 probabilidades a favor de la vida inteligente.
Este resultado proviene de la relativamente tardía aparición de la humanidad en la ventana habitable de la Tierra, sugiriendo que su desarrollo no fue un proceso fácil ni asegurado. «Si volvemos a jugar con la historia de la Tierra, la aparición de la inteligencia es en realidad algo improbable», dijo.
Kipping señala que las probabilidades en el estudio no son abrumadoras, siendo bastante cercanas a 50:50, y los hallazgos deben ser tratados como no más que un suave empujón hacia una hipótesis.
«El análisis no puede proporcionar certezas o garantías, sólo probabilidades estadísticas basadas en lo que pasó aquí en la Tierra», dijo Kipping. «Sin embargo, es alentador que el caso de un universo lleno de vida emerja como la apuesta favorita. La búsqueda de vida inteligente en los mundos más allá de la Tierra no debe ser desalentada de ninguna manera.»
Fuente: phys.org
AVISO DE USO JUSTO: Esta página contiene material con derechos de autor cuyo uso no ha sido específicamente autorizado por el propietario de los derechos de autor. proyectosigno.com distribuye este material con el propósito de reportar noticias, investigación educativa, comentarios y críticas, constituyendo el Uso Justo bajo 17 U.S.C § 107.
