En todo el mundo, un equipo de científicos tiene sus telescopios más potentes apuntando al espacio, esperando escuchar vida extraterrestre. Ahora, los científicos han liberado 2 petabytes de datos de radio, pidiendo ayuda para encontrar señales de extraterrestres.
La búsqueda de Breakthrough Listen, que liberó los datos, es un proyecto de 10 años de estudio del cielo para la vida extraterrestre, el mayor programa científico de su tipo. Incluye un análisis de un millón de estrellas que están más cerca de la tierra, escaneando nuestra galaxia y más allá con observaciones de una red global de poderosos telescopios. Está financiado por el multimillonario Yuri Milner, que invirtió 100 millones de dólares en 2015 en esta Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), como se conoce el campo.
Además de este volcado de datos, los científicos realizaron su propio análisis en un pequeño subconjunto de los datos. La estudiante graduada de la Universidad de Pennsylvania, Sofia Sheikh, junto con investigadores de numerosas instituciones, observaron 20 estrellas relativamente cercanas a nosotros para ver si había alguna señal de radio que se dirigiera hacia nosotros. Esto puede parecer un objetivo de investigación estrecho, pero clasificar lo que es sólo ruido de fondo astrológico o interferencia humana requiere mucha potencia algorítmica y conocimientos técnicos.
«Sigue siendo como buscar una aguja en un pajar», dijo Sheikh.
Las estrellas que Sheikh observó están en la Zona de Tránsito de la Tierra, que es una porción de nuestra galaxia desde la cual la vida extraterrestre inteligente, si existe allí, podría ver a la Tierra moverse a través del Sol. Esto está modelado en la forma en que detectamos otros planetas: observando para ver si las estrellas parpadean cuando los planetas pasan por delante de ellas. La idea es que la vida inteligente desarrollaría una estrategia similar para identificar otros planetas, y (una vez que hayan detectado que estamos aquí) nos enviaría señales de radio directamente a nosotros.
Desafortunadamente, los investigadores no encontraron nada. Si hay vida inteligente en estos 20 planetas en esta pequeña área de nuestra galaxia, no están emitiendo ninguna señal hacia nosotros en las frecuencias que el equipo del Jeque estaba midiendo.
Por eso Breakthrough Listen hizo públicos todos los datos: es poco probable que un estudio encuentre signos de vida, pero podríamos tener más suerte si los científicos de todo el mundo pudieran hacer sus propios análisis. Breakthrough Listen publica periódicamente los datos al público, incluyendo consejos sobre cómo analizarlos. Con eso, cualquier persona con experiencia en la codificación en Python puede probar su mano en la búsqueda de extraterrestres.
Breakthrough Listen espera eliminar la barrera de la recolección de datos -que cuesta mucho dinero y requiere muchos recursos- para que los científicos puedan explorar nuevas ideas para detectar alienígenas.
Tomemos el estudio de Sheikh por ejemplo: se basó en la suposición de que la vida extraterrestre inteligente se desarrolló como nosotros, adoptando el mismo método de búsqueda de planetas y enviando señales de radio similares. Aunque estas suposiciones se basan en la ciencia, todavía aplican una lente humana a criaturas que podrían operar de forma completamente diferente a la nuestra.
«Uno de los mayores desafíos de la astrobiología en este momento es cómo pensar en cosas con mentes no humanas», dijo Sheikh.
Algunas de esas ideas incluyen la búsqueda de la contaminación atmosférica de un planeta en vías de industrialización, la búsqueda del brillo del metal de los satélites artificiales alienígenas, o el enfoque de los «puntos de esquema»: lugares que se consideran probables para que las civilizaciones se reúnan o coloquen balizas sin comunicarse. Breakthrough Listen identificó el centro de nuestra galaxia como un posible punto de Schelling, enfocando más recursos en observarlo para posibles transmisiones.
Los datos de este proyecto provienen de algunos de los telescopios más poderosos del mundo, incluyendo el radiotelescopio Parkes, situado en Nueva Gales del Sur, Australia (que tiene una vista perfecta del centro galáctico desde su posición en el hemisferio sur). El equipo también utilizó el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental, que es el mayor radiocomputador orientable del mundo, y un telescopio operado por la UC Berkeley llamado Automated Planet Finder.
Incluso si alguien encuentra señales de vida extraterrestre, no hay un protocolo establecido sobre qué hacer a continuación. En cuanto al equipo de Breakthrough Listen, Sheikh dijo que planean hacer públicos todos sus hallazgos, invitando a otros científicos a comprobar su trabajo. Con todos los recursos que están siendo vertidos en el campo ahora mismo, Sheikh es optimista de que alguien encontrará algo.
«Queda una tonelada de búsqueda por hacer», dijo Sheikh. «La mejor oportunidad que hemos tenido es ahora mismo.»
Si quieres unirte a la búsqueda, puedes comprobar los datos aquí.
Fuente: vice.com
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