Cuando el gobierno de Estados Unidos recurrió al académico para que ayudara a investigar los OVNIS, inicialmente se mostró escéptico. Pero no por mucho tiempo.
Estamos en septiembre de 1947, y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tiene un problema. Una serie de informes sobre objetos misteriosos en los cielos tiene al público al borde y a los militares desconcertados. La Fuerza Aérea tiene que averiguar qué está pasando, y rápido. Lanza una investigación que llama Proyecto Signo.
A principios de 1948, el equipo se da cuenta de que necesita algo de experiencia externa para examinar los informes que recibe, específicamente un astrónomo que pueda determinar qué casos se explican fácilmente por fenómenos astronómicos, como planetas, estrellas o meteoros.
Para J. Allen Hynek, entonces director de 37 años del Observatorio McMillin de la Universidad del Estado de Ohio, sería un caso clásico de estar en el lugar correcto en el momento correcto o, como él puede haber lamentado ocasionalmente, en el lugar equivocado.
Comienza la aventura
Hynek había trabajado para el gobierno durante la guerra, desarrollando nuevas tecnologías de defensa como el primer fusible controlado por radio, por lo que ya tenía una autorización de alta seguridad y era un recurso natural.
«Un día recibí la visita de varios hombres del centro técnico de la base de la Fuerza Aérea de Wright-Patterson, que estaba a sólo 60 millas de distancia en Dayton», escribió Hynek más tarde. «Con un poco de vergüenza obvia, los hombres finalmente sacaron el tema de ‘platillos voladores’ y me preguntaron si me gustaría servir como consultor de la Fuerza Aérea en la materia…. El trabajo no parecía que llevaría mucho tiempo, así que estuve de acuerdo».
Hynek no se dio cuenta de que estaba a punto de comenzar una odisea de por vida que lo convertiría en uno de los científicos más famosos y, a veces, más controvertidos del siglo XX. Tampoco podía haber adivinado cuánto cambiaría su propio pensamiento sobre los OVNIS durante ese período mientras insistía en llevar a cabo una investigación científica rigurosa sobre el tema.
«Apenas había oído hablar de los OVNIS en 1948 y, como cualquier otro científico que conocía, asumí que eran tonterías», recordó.
El Proyecto Signo se desarrolló durante un año, durante el cual el equipo revisó 237 casos. En el informe final de Hynek, señaló que alrededor del 32 por ciento de los incidentes podrían atribuirse a fenómenos astronómicos, mientras que otro 35 por ciento tenía otras explicaciones, como globos, cohetes, bengalas o aves. Del 33 por ciento restante, el 13 por ciento no ofreció suficiente evidencia para dar una explicación. Eso dejó un 20 por ciento que proporcionó a los investigadores alguna evidencia, pero que aún así no pudo ser explicada.
La Fuerza Aérea era reacia a usar el término «objeto volador no identificado», por lo que el misterioso 20 por ciento fue simplemente clasificado como «no identificado».
En febrero de 1949, Project Sign fue sucedido por Project Grudge. Mientras que Sign ofrecía al menos una pretensión de objetividad científica, Grudge parece haber sido despectivo desde el principio, tal y como su nombre sugiere. Hynek, que no jugó ningún papel en el Proyecto Grudge, dijo que «tomó como premisa que los OVNIS simplemente no podían serlo». Tal vez no sea sorprendente que en su informe, publicado a finales de 1949, se llegara a la conclusión de que el fenómeno no representaba ningún peligro para los Estados Unidos, ya que se debía a la histeria masiva, los engaños deliberados, las enfermedades mentales o los objetos convencionales que los testigos habían interpretado erróneamente como de otro mundo. También sugirió que el tema no valía la pena seguir estudiándolo.
Nace el Proyecto Libro Azul
Eso podría haber sido el final. Pero los incidentes de OVNIs continuaron, incluyendo algunos informes desconcertantes de los propios operadores de radar de la Fuerza Aérea. Los medios de comunicación nacionales comenzaron a tratar el fenómeno más seriamente; la revista LIFE hizo una historia de portada en 1952, e incluso el respetado periodista de televisión Edward R. Murrow dedicó un programa al tema, incluyendo una entrevista con Kenneth Arnold, un piloto cuyo avistamiento de objetos misteriosos sobre el Monte Rainier en el estado de Washington en 1947 popularizó el término «platillo volador». La Fuerza Aérea no tuvo más remedio que revivir el Proyecto Rencor, que pronto se transformó en el más benigno llamado Proyecto Libro Azul.
Hynek se unió al Proyecto Libro Azul en 1952 y permanecerá con él hasta su desaparición en 1969. Para él, fue un trabajo secundario, ya que continuó enseñando y llevando a cabo otras investigaciones no relacionadas con OVNIS en el estado de Ohio. En 1960 se trasladó a la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, para presidir su departamento de astronomía.
Como antes, el papel de Hynek era revisar los informes de avistamientos de OVNIS y determinar si había una explicación astronómica lógica. Típicamente eso implicaba un montón de papeleo poco atractivo; pero de vez en cuando, para un caso especialmente desconcertante, tenía la oportunidad de salir al campo.
Allí descubrió algo que tal vez nunca hubiera aprendido simplemente leyendo los archivos: lo normal que era la gente que reportaba haber visto OVNIS. «Los testigos que entrevisté podrían haber estado mintiendo, podrían haber estado locos o podrían haber estado alucinando colectivamente, pero no lo creo», recordó en su libro de 1977, The Hynek UFO Report.
«Su posición en la comunidad, su falta de motivos para la perpetración de un engaño, su propia perplejidad ante el giro de los acontecimientos que creen haber presenciado, y a menudo su gran renuencia a hablar de la experiencia, todo ello da una realidad subjetiva a su experiencia con los OVNIS».
Por el resto de su vida Hynek lamentaría el ridículo que la gente que reportaba un avistamiento de OVNIs a menudo tenía que soportar, lo cual, a su vez, causó que un número incalculable de otros nunca se presentaran. No sólo era injusto para los individuos involucrados, sino que significaba una pérdida de datos que podría ser útil para los investigadores.
«Dada la naturaleza controvertida del tema, es comprensible que tanto los científicos como los testigos se muestren reacios a presentarse», dice Jacques Vallee, coautor con el Dr. Hynek de The Edge of Reality: A Progress Report on Unidentified Flying Objects. «Porque su vida va a cambiar. Hay casos de allanamiento de morada. La gente le tira piedras a sus hijos. Hay crisis familiares, divorcio, etc. Te conviertes en la persona que ha visto algo que otras personas no han visto. Y hay mucha sospecha asociada a eso.»
Los ojos en los cielos y los soviéticos
A finales de la década de 1950, la Fuerza Aérea se enfrentó a un problema más urgente que los hipotéticos OVNIs. El 4 de octubre de 1957, la URSS sorprendió al mundo con el lanzamiento del Sputnik, el primer satélite espacial artificial, lo que supuso un duro golpe para el sentido de superioridad tecnológica de los estadounidenses.
En ese momento, Hynek se había despedido de Ohio State para trabajar en un sistema de rastreo satelital en Harvard, señala Mark O’Connell en su biografía de 2017, The Close Encounters Man. De repente, Hynek estaba en la televisión y celebrando frecuentes conferencias de prensa para asegurar a los estadounidenses que sus científicos estaban siguiendo de cerca la situación. El 21 de octubre de 1957, apareció en la portada de LIFE con su jefe, el astrónomo de Harvard Fred Whipple, y su colega Don Lautman. Fue su primer contacto con la celebridad nacional, pero no sería el último.
Con el Sputnik dando vueltas alrededor de la tierra cada 98 minutos, a menudo visible a simple vista, muchos estadounidenses comenzaron a mirar hacia el cielo, y los avistamientos de OVNIS continuaron sin cesar.
Del Dr. Hynek al Sr. OVNI
En la década de 1960, Hynek se había convertido en el principal experto en OVNIs de la nación -quizás el mejor del mundo-, citado ampliamente en su calidad de consultor científico del Proyecto Libro Azul. Pero entre bastidores, se irritó por lo que percibió como el mandato del proyecto de desacreditar los avistamientos de OVNIS. También criticó sus procedimientos, juzgando que el personal del Libro Azul era «extremadamente inadecuado», que su comunicación con científicos externos era «espantosa» y que sus métodos estadísticos eran «nada menos que una parodia».
El sentimiento, aparentemente, era mutuo. En un manuscrito inédito descubierto por el biógrafo O’Connell, el comandante de la Fuerza Aérea Héctor Quintanilla, que dirigió el proyecto de 1963 a 1969, escribe que consideraba a Hynek un «pasivo».
¿Por qué se quedó por aquí? Hynek ofreció una serie de explicaciones. «Pero lo más importante», escribió, «El Libro Azul tenía el almacén de datos (tan pobres como eran), y mi asociación con él me dio acceso a esos datos».
Si Hynek a menudo encolerizaba a los desenmascaradores de OVNIS, como Quintanilla, tampoco siempre agradaba a los creyentes.

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En 1966, por ejemplo, fue a Michigan para investigar múltiples informes de extrañas luces en el cielo. Cuando ofreció la teoría de que podría haber sido una ilusión óptica con gas de pantano, se encontró ampliamente ridiculizado en la prensa y el «gas de pantano» se convirtió en un chiste para los caricaturistas de periódicos. Más seriamente, dos congresistas de Michigan, incluyendo a Gerald R. Ford (quien más tarde se convirtió en presidente), se enojaron por el aparente insulto a la ciudadanía de su estado y pidieron una audiencia en el Congreso.
Al testificar en la audiencia, Hynek vio la oportunidad de defender el caso que había estado presentando a la Fuerza Aérea durante años, pero con poco éxito. «Específicamente, es mi opinión que el conjunto de datos acumulados desde 1948… merece un escrutinio minucioso por parte de un panel civil de científicos físicos y sociales… con el propósito expreso de determinar si realmente existe un problema importante».
Hynek pronto conseguiría su deseo, o eso parecía. Ahora enfrentando un mayor escrutinio en el Congreso, la Fuerza Aérea estableció un comité civil de científicos para investigar los OVNIS, presidido por un físico de la Universidad de Colorado, el Dr. Edward U. Condon. Hynek, que no estaría en el comité, tenía esperanzas al principio. Pero perdió la fe dos años más tarde cuando el comité emitió lo que se conoció como el Informe Condon.
Llamó al informe «incoherente» y «mal organizado» y al resumen introductorio de Condon «singularmente sesgado». Aunque el informe citaba numerosos incidentes de OVNIs que sus investigadores no pudieron explicar, concluyó que «un estudio más extenso de los OVNIs probablemente no puede ser justificado». Era exactamente lo que Hynek no hubiera querido.
Al año siguiente, 1969, el Proyecto Libro Azul cerró definitivamente.
Después del Libro Azul, un nuevo capítulo
El final del Libro Azul supuso un punto de inflexión para Hynek. Como escribe O’Connell, «se encontró repentinamente liberado de las frustraciones, compromisos e intimidaciones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Era un hombre libre».
Mientras tanto, los avistamientos continuaban por todo el mundo -los OVNIs, bromeó Hynek más tarde, «aparentemente no leyó el Informe Condon»- y continuó con su investigación.
En 1972, publicó su primer libro, The UFO Experience. Entre sus contribuciones al campo, introdujo las clasificaciones de Hynek de los incidentes de OVNIs que él llamó Encuentros Cercanos.
Encuentros cercanos de la primera clase significaba que los OVNIS se veían a una distancia lo suficientemente cercana como para distinguir algunos detalles. En un Encuentro Cercano de la Segunda Clase, el OVNI tuvo un efecto físico, como quemar árboles, asustar animales o hacer que los motores de los automóviles se apagaran repentinamente. En Encuentros Cercanos de la Tercera Clase, los testigos reportaron haber visto ocupantes dentro o cerca de un OVNI.
Aunque menos recordado ahora, Hynek también proporcionó tres clasificaciones para encuentros más distantes. Aquellos involucrados OVNIS vistos de noche («luces nocturnas») durante el día («discos de luz diurna») o en pantallas de radar («radar/visual»).
La más dramática de las clasificaciones de Hynek, Encuentros cercanos de la tercera clase, se convertiría, por supuesto, en el título de una película de Steven Spielberg estrenada en 1977. O’Connell informa que a Hynek le pagaron $1,000 por el uso del título, otros $1,000 por los derechos de uso de las historias del libro y $1,500 por tres días de consulta técnica, lo que difícilmente fue una ganancia inesperada para los estándares de Hollywood. También hizo un breve cameo en la película, interpretando a un científico asombrado cuando la nave alienígena se acerca.
En 1978, Hynek se retiró de la enseñanza, pero continuó recopilando y evaluando informes sobre OVNIs bajo los auspicios del Center for UFO Studies, que había fundado en 1973. La organización continúa hasta el día de hoy.
Hynek murió en 1986 a los 75 años, como resultado de un tumor cerebral. No había resuelto el enigma de los OVNIS pero, quizás más que nadie, había hecho de tratar de resolver ese enigma una búsqueda científica legítima.
«Lo principal que obtuve de mi padre en todo esto fue lo importante que era mantener la mente abierta», dice su hijo, Joel Hynek, quien cuando era un joven operador de radioaficionados solía grabar muchas de las entrevistas con testigos de su padre. «No paraba de decir: ‘Sabes, aún no sabemos todo lo que hay que saber sobre el universo… Podría haber aspectos de la física que aún no hemos descubierto’».
Fuente: history.com