La agencia espacial no ha financiado la búsqueda de inteligencia extraterrestre durante 25 años. ¿Podría eso cambiar pronto?
En octubre de 1992, los astrónomos iniciaron un ambicioso proyecto que se inició hace años. Dos radiotelescopios, uno en Puerto Rico y el otro en California, comenzaron a buscar en el cielo nocturno señales potenciales de civilizaciones alienígenas en algún lugar profundo del cosmos.
«Comenzamos la búsqueda», declaró Jill Tarter, la científica del proyecto, mientras los telescopios comenzaban a escuchar alrededor de estrellas brillantes a muchos años luz de la Tierra.
Un año después, la búsqueda terminó de repente. Un senador de Nevada eliminó todos los fondos para cualquier esfuerzo en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI, en el presupuesto de la NASA, incluyendo este nuevo proyecto.
«La Gran Persecución Marciana puede finalmente llegar a su fin», declaró el senador Richard Bryan, después de que el Congreso aprobara un proyecto de ley de financiación de la NASA con cero mención de seti. «A día de hoy, se han gastado millones y todavía tenemos que atrapar a un solo hombrecito verde. Ni un solo marciano ha dicho que me lleve con su líder, y ni un solo platillo volador ha solicitado la aprobación de la FAA.»
La búsqueda de vida extraterrestre, en general, continuaría, por supuesto, llevada a cabo por instituciones académicas de todo el mundo, por personas como Tarter, uno de los investigadores seti más conocidos del campo (y la inspiración para Ellie Arroway, la protagonista de Contact, la novela clásica de ciencia ficción de Carl Sagan de 1985). Pero no recibirían ninguna ayuda de los federales.
«[Bryan] dejó claro a la administración que si volvieran con SETI en su presupuesto otra vez, no sería bueno para el presupuesto de la NASA», dice Tarter ahora.
Eso podría cambiar pronto. Los legisladores de la Cámara de Representantes recientemente propusieron una legislación para el futuro de la NASA que incluye un lenguaje intrigante. El proyecto de ley recomienda que la agencia espacial gaste 10 millones de dólares anuales en la «búsqueda de firmas tecnológicas, como las transmisiones de radio», durante los próximos dos años fiscales.
El proyecto de ley de la Cámara -en caso de que sobreviva a una votación en la Cámara y sea aprobado en el Senado- sólo puede hacer recomendaciones sobre cómo deben usar los fondos federales las agencias. Pero para los investigadores de SETI como Tarter, el hecho de que incluso existe es emocionante. Es la primera vez en 25 años que los legisladores del Congreso proponen el uso de dinero en efectivo federal para financiar SETI.
Desde que surgió la investigación del SETI en los Estados Unidos en la década de 1960, los astrónomos se han enfocado en una firma particular de la tecnología: las señales de comunicación, especialmente aquellas que abarcan un rango estrecho de radiofrecuencias. Los astrónomos sospechan que tales señales de banda estrecha son producidas, como lo son aquí en la Tierra, por medios artificiales, y se destacarían entre las fuentes de radio naturales del universo, que son en su mayoría de banda ancha. La esperanza es detectar señales de radio emitidas por otra civilización para atraer la atención de los vecinos cósmicos, o tal vez incluso escuchar a escondidas las comunicaciones por radio entre dos civilizaciones que trabajan en el espacio.
Más allá de eso, las firmas tecnológicas se refieren a una amplia gama de marcadores potenciales de seres avanzados que podrían ser vistos por los telescopios, en tierra o en el espacio. Quizás otras civilizaciones tecnológicamente avanzadas utilizan transmisiones láser para comunicarse. Tal vez han forjado escudos antiexplosivos para protegerse de los invasores, o construido enormes esferas para aprovechar la luz de su estrella y potenciar sus operaciones. Tal vez, como nosotros, han iluminado sus superficies con luces brillantes de la ciudad o han acolchado su atmósfera con contaminantes. Sus mundos pueden estar recubiertos de cenizas radiactivas y humo después de una guerra nuclear destructiva. Con potencia e instrumentos precisos, los humanos podrían algún día detectar este tipo de firmas técnicas, si es que están ahí fuera, por supuesto.
En 1971, la NASA pidió a los astrónomos, incluyendo a Sagan, que hicieran una lluvia de ideas sobre técnicas para estudiar el cielo en busca de señales seti. Se les ocurrió un plan ambicioso: la construcción de un gigantesco conjunto de 1.000 radiotelescopios. Al final de esa década, tuvieron un problema. Bill Proxmire, senador demócrata de Wisconsin, le dio a la agencia espacial uno de sus premios Golden Fleece, reservados para proyectos financiados federalmente que él consideraba inútiles. Proxmire intentó entonces poner fin a la financiación de SETI por completo, pero Sagan lo convenció de que retrocediera.
La visión de los astrónomos de un bosque de telescopios nunca se materializó, pero el informe que produjeron para la NASA se convirtió en la base de futuros programas de SETI -incluyendo el que Tarter ayudó a dirigir antes de ser destripado.
Desde entonces, los astrónomos de SETI han dependido de fuentes privadas para financiar sus investigaciones y operaciones. A menudo, estas fuentes son personas ricas. Paul Allen, el cofundador de Microsoft, donó 30 millones de dólares para construir el Allen Telescope Array, una colección de radiotelescopios en California dedicada exclusivamente a la observación de SETI, después de que Tarter le preguntara. Yuri Milner, un multimillonario tecnológico ruso, está gastando 100 millones de dólares a lo largo de una década en la investigación de seti en varias organizaciones.
A medida que los recursos disponibles para SETI se fueron reduciendo, la financiación para la otra parte de la búsqueda de la vida -la búsqueda de biosignaturas, en particular las señales de una vida microbiana temprana- floreció. La NASA estableció un instituto de astrobiología en 1998 y desde entonces ha apoyado el trabajo de docenas de equipos de investigación con millones de dólares en subvenciones. Algunos de los futuros objetivos de exploración más excitantes de nuestro sistema solar son ahora lunas oceánicas como Encélado y Europa, particularmente debido a su potencial para albergar vida microbiana. De hecho, las posibilidades de detectar pequeños microorganismos en nuestro propio sistema solar son probablemente mejores que recibir una llamada de seres tecnológicamente avanzados a muchos años luz de distancia.
Pero eso no significa que debamos renunciar por completo a apoyar a SETI, dice Avi Loeb, presidente del departamento de astronomía de Harvard y uno de los asesores de Milner en Breakthrough Listen, el esfuerzo de una década para financiar la investigación de Seti. «No veo una razón para hacer una cosa y no la otra, porque también es muy difícil buscar vida primitiva», dice Loeb. «No es como si fuera un pedazo de pastel, una tarea fácil. De lo contrario, ya lo habríamos hecho».
Entonces, ¿por qué ahora, después de 25 años, los legisladores parecen dispuestos a levantar el tabú de Seti?
La respuesta corta es que alguien en el Congreso está en ello. La disposición proviene de Lamar Smith, un congresista republicano de Texas, que trabajó con el SETI Institute para crear el lenguaje, según los investigadores de SETI. Smith es una figura controversial en la comunidad científica debido a su negación del cambio climático, pero es un ferviente partidario de la investigación astronómica (aunque se retirará en noviembre). Seth Shostak, el astrónomo principal del Instituto seti en California, dice que Smith ha visitado el instituto y una vez se sentó junto a la madre de Shostak durante una charla SETI en la Biblioteca del Congreso. (La oficina de Smith no confirmó si la medida se originó con él, pero compartió una declaración del senador sobre la astrobiología. «Está claro que la comunidad científica y el público están muy interesados en esta investigación», dijo Smith.)
La respuesta más larga y significativa tiene que ver con cuánto ha cambiado el campo de la astronomía en los últimos 25 años. Nuestro conocimiento y comprensión sobre el cosmos ha cambiado dramáticamente desde la cruzada de Bryan.
A medida que los humanos desarrollaban telescopios y técnicas más poderosas, a medida que miraban más profundamente en el cosmos, hasta las primeras estrellas, las más amistosas para la vida, o al menos la posibilidad de su surgimiento, el cosmos comenzó a parecer. Cuando Bryan puso fin a la financiación de la NASA, los únicos planetas que conocemos eran los de nuestro sistema solar. Hoy en día, hay 3.725 exoplanetas conocidos y contando. Se cree que más de 900 de ellos tienen superficies sólidas y rocosas como la Tierra. La mayoría de estos descubrimientos provienen de Kepler, una nave espacial de la NASA que se lanzó hace casi una década.
«Kepler nos mostró que los planetas son tan comunes como los moteles baratos, así que ese fue un paso en el camino hacia la búsqueda de otra vida porque al menos están los bienes raíces», dice Shostak. «Eso no significa que haya vida allí, pero al menos hay planetas».
En los últimos años, varios descubrimientos astronómicos han permeado los principales ciclos de noticias y han atraído una atención considerable. Había la Estrella de Tabby, una estrella distante con una mezcla de objetos flotando a su alrededor (que los astrónomos más tarde determinaron que probablemente era sólo polvo). Había TRAPPIST-1, un sistema de siete planetas, con varios orbitando en la zona habitable de su estrella. Y estaba ‘Oumuamua, el primer objeto interestelar conocido que Milner instruyó a los astrónomos para que buscaran señales de tecnología artificial. No detectaron ninguno, pero por un tiempo, la idea de obtener un resultado positivo, por poco probable que fuera, fue estimulante.
Desde su creación, SETI ha sufrido de un factor de risa. Hoy, después de 25 años de descubrimientos, avances y progresos, la sugerencia de que algún día, y quizás algún día, nos topemos con una civilización alienígena, incluso con los restos de una, ya no parece tan tonta.
Aún así, la percepción de SETI como poco científica y frívola, permanece en algunos rincones, particularmente en el Capitolio, donde el tema es a menudo considerado como un ejemplo de gasto gubernamental equivocado. Durante una audiencia del comité para la legislación propuesta en abril, Eddie Bernice Johnson, una congresista demócrata de Texas, invocó la medida de las firmas técnicas mientras criticaba a sus colegas republicanos por querer recortar los fondos para las ciencias de la tierra y del clima.
«¿Adónde va todo este dinero? La mayoría lo desvía a la búsqueda de extraterrestres espaciales y a la iniciativa no examinada del presidente de construir una base lunar en órbita, entre otras cosas», dijo Johnson. «Ojalá estuviera bromeando».
Para los investigadores de SETI, fue un déjà vu. «Extraterrestres espaciales» no es tan diferente de «hombrecitos verdes».
En enero de este año, Tarter sugirió un cambio de marca para SETI. «SETI no es la búsqueda de inteligencia extraterrestre. No podemos definir la inteligencia, y estamos seguros de que no sabemos cómo detectarla a distancia», dijo. SETI «está buscando pruebas de la tecnología ajena. Usamos la tecnología como sustituto de la inteligencia». En vez de eso, llámalo sett, dijo ella.
Tarter habló en una reunión del Comité de la Academia Nacional de Ciencias sobre la Estrategia de Astrobiología y Ciencias para la Búsqueda de Vida en el Universo, un nombre desesperadamente largo para un grupo que reúne aportes de científicos sobre lo que Estados Unidos debería estudiar a continuación. Ella y varios otros representantes de organizaciones SETI presentaron un informe al comité para reconsiderar la política de la NASA, que actualmente no reconoce a SETI como parte de la astrobiología.
«Esta es una distinción arbitraria que limita artificialmente la selección de herramientas apropiadas para que la astrobiología las emplee en la búsqueda de vida más allá de la Tierra, una que no está respaldada científicamente», escribieron. «La ciencia de la astrobiología reconoce la vida como un continuum de microbios a matemáticos.»
Con el proyecto de ley de la Cámara de Representantes sobre la mesa, Tarter dice que hará todo lo que pueda, como lo ha hecho durante años, para conseguir el apoyo de los responsables de la toma de decisiones, especialmente de las personas que llevan las riendas del dinero. SETI necesita fondos de fuentes privadas y gubernamentales, dice. Y, después de años de arranques y paradas, triunfos y decepciones, SETI necesita consistencia.
«Diez millones a la vez durante un año no harán mucho», dijo Tarter. «Pero 10 millones de dólares al año, como un flujo continuo de fondos, podría hacer mucho. Podría permitir a la gente construir instrumentos especiales, y luego usarlos en el cielo por mucho tiempo».
Énfasis en mucho tiempo. Los astrónomos han pasado cerca de 60 años -una cantidad insignificante de tiempo en términos cósmicos- buscando señales de vida alienígena inteligente en una pequeña fracción del universo observable. Apenas han comenzado la búsqueda.
«Hasta ahora hemos examinado en detalle un vaso de agua fuera del océano», dijo Tarter. Si tu pregunta era: «¿Hay peces en el océano?», y cogiste un vaso y miraste en él y no encontraste un pez… No creo que llegues a la conclusión de que no hay peces en el océano».
Fuente: theatlantic.com
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