Una grieta cósmica se ha abierto entre los astrónomos del Área de la Bahía y un grupo de astrónomos de San Francisco que están empeñados en contactar a los alienígenas del espacio, colgar las consecuencias.
El cisma enfrenta a los tradicionalistas, que creen que los humanos sólo deben buscar y escuchar a los extraterrestres para evitar alertar a los alienígenas malvados, con una facción rebelde que quiere transmitir mensajes a los seres inteligentes, asumiendo que son altruistas.
La batalla es tan acalorada que un científico prominente abandonó el grupo Mountain View conocido como SETI, o Search for Extraterrestrial Intelligence, para formar METI, o Messaging Extraterrestrial Intelligence.
«¿Hay seres inteligentes ahí fuera? No lo sabemos, pero la única manera de averiguarlo es si miramos», dijo Douglas Vakoch, quien fundó METI International en San Francisco después de que la junta directiva de SETI votara en 2014 en contra de transmitir mensajes al espacio.
«Siempre hemos asumido que los extraterrestres nos estaban buscando», dijo Vakoch. Pero «¿y si su posición es:’No, ustedes son los nuevos en este juego? Primero nos envías una señal».
SETI ha estado buscando señales de radio o alguna otra señal de vida más allá de la Tierra desde su sede de Mountain View durante 35 años, pero sin nada que mostrar por su esfuerzo, Vakoch y otros inquietos cazadores de extraterrestres están insistiendo en una búsqueda más activa, incluyendo el empleo de tecnología de radar y láser para enviar mensajes multidireccionales más poderosos al espacio.
El problema, advierten muchos astrónomos del SETI, es que, en lugar de un kumbaya intergaláctico, los extraterrestres inteligentes bien podrían estar más inclinados a esclavizar a los terrícolas y a saquear y destruir la Tierra sin piedad.
Aquellos que se adhieren a esta teoría oscura imaginan a la humanidad como una forma de vida infantil perdida en una selva amazónica llena de depredadores, dijo Andrew Fraknoi, miembro de la junta directiva del Instituto SETI.
«Nos preguntamos si la galaxia en la que estamos es tal vez un bosque oscuro, donde es peligroso gritar porque hay criaturas que no están contentas con las nuevas formas de vida», dijo Fraknoi, un astrónomo que impartirá un curso en abril llamado Aliens in Science and Science Fiction (Extraterrestres en ciencia y ciencia ficción) en el Instituto Fromm de la Universidad de San Francisco. «Con cada señal fuerte que enviamos, anunciamos nuestra presencia, y tú no quieres anunciar tu presencia en un bosque oscuro.»
El choque representa la primera gran división en la tradicionalmente unida comunidad de astrónomos, astrofísicos, filósofos, psicólogos y escritores de ciencia ficción que están convencidos de que los seres inteligentes están ahí fuera en alguna parte.
Vakoch y sus partidarios, incluyendo algunos astrónomos del SETI, llaman tonta a la analogía del bosque oscuro. Cualquier civilización depredadora probablemente nos habría detectado ya simplemente analizando nuestra atmósfera, razonan. Los humanos, dijo Vakoch, han estado usando el radar, que supuestamente puede ser detectado a 70 años luz de distancia, desde la Segunda Guerra Mundial. Las señales de televisión y radio habrían señalado hace mucho tiempo nuestra presencia a los malévolos rufianes del espacio, dijo.
Despreocupado por una invasión de invertebrados intergalácticos que están fuera de nuestro alcance, Vakoch adaptó un transmisor y utilizó un observatorio noruego a finales de 2017 para enviar un mensaje a 12,4 años-luz de distancia de la Estrella de Luyten, una enana roja con un gran planeta en la constelación Canis Minor.
Pasó años desarrollando el mensaje, combinando las matemáticas y los fundamentos del lenguaje que él cree que incluso un alienígena ciego podría entender. Fue el primero de lo que Vakoch espera que sean muchas señales enviadas por su grupo.
«Nuestra meta es decir que estamos interesados en hacer contacto», dijo Vakoch. «Puede que tengamos que apuntar a cientos y miles y quizás millones de estrellas antes de encontrar algo. Veo esto como un reflejo del crecimiento natural del SETI».
Hay pocas dudas en las mentes de los stalwarts de SETI y METI de que existe alguna forma de vida inteligente por ahí.
Ha habido planetas como la Tierra durante miles de millones de años, dijo Fraknoi, y eso significa que algunas civilizaciones en el universo pueden haber estado jugando con la robótica y la inteligencia artificial antes de que nuestro sistema solar fuera incluso un centelleo en el ojo de Dios.
Después de todo, el sol sólo tiene 4.600 millones de años. La galaxia de la Vía Láctea, una de las aproximadamente 2 billones de galaxias visibles a través de telescopios, ha existido durante 13.500 millones de años. Ahora se cree que al menos la mitad de las estrellas de la Vía Láctea tienen planetas.
Fraknoi especula que las civilizaciones que han existido en otros sistemas solares durante miles de millones de años podrían ser una mezcla auto-replicante de lo biológico y lo mecánico. Es posible, dijo, que tal mezcla pueda viajar por el espacio durante miles de años y aún estar vivo para contarlo cuando el viaje haya terminado.
Ese sería un truco muy útil para la humanidad porque, usando la tecnología actual de la Tierra, le tomaría 80.000 años a un astronauta llegar a la estrella más cercana, Alfa Centauri, a poco más de cuatro años luz de distancia. La gran mayoría de los otros 200.000 millones de estrellas de la Vía Láctea están a 100 años luz o más de la Tierra.
Incluso si los alienígenas reciben el mensaje electrónico de Vakoch a 12,4 años luz de distancia y responden inmediatamente, no lo sabremos hasta dentro de unos 25 años, suponiendo que el comunicado se envíe a la velocidad de la luz.
Ese es el punto, dijo Seth Shostak, un astrónomo senior del Instituto SETI que apoya el trabajo de Vakoch. Dadas las enormes distancias, dijo, tal vez nunca encontremos vida inteligente si no salimos a buscarla.
«Esta noción de que tienes que ser críptico no tiene sentido para mí», dijo Shostak. «No hemos examinado mucho el cielo. No querrás paralizar la tecnología en el futuro diciendo: ‘No hay transmisiones al cielo porque podría haber extraterrestres desagradables ahí fuera’». Eso es paranoia. La paranoia no es una buena política a largo plazo».
Las semillas del debate actual fueron plantadas en 1974 cuando un equipo liderado por Frank Drake, un astrofísico de la Universidad de Cornell que más tarde fue profesor de la Universidad de Santa Cruz, envió un mensaje digital describiendo la Tierra y sus formas de vida desde el Observatorio de Arecibo de Puerto Rico a un cúmulo de estrellas distante.
Varios astrónomos expresaron su preocupación en ese momento, pero fueron ignorados en gran medida.
El tema comenzó a pasar a primer plano en 1989, cuando los científicos involucrados en el SETI publicaron una declaración de principios, incluyendo protocolos sobre cómo la humanidad debería manejar una detección confirmada de extraterrestres inteligentes. No se debe enviar ninguna respuesta, dijo el documento, hasta que haya habido una consulta internacional sobre lo que diríamos y cómo lo diríamos.
Un comité de la Academia Internacional de Astronáutica publicó una segunda serie de protocolos en la década de 1990, instando a que se celebraran consultas con los líderes mundiales antes de que alguien difundiera un mensaje poderoso en el espacio que pudiera ser detectado por la vida extraterrestre. Stephen Hawking, el famoso científico, fue uno de los que advirtió contra los mensajes con el argumento de que los extraterrestres «no pueden vernos como más valiosos de lo que vemos las bacterias».
Vakoch y Shostak se oponían categóricamente a cualquier regla que impidiera tales mensajes, describiéndolos como una violación de su libertad de expresión. Vakoch formó METI después de una votación en 2014 por la junta del Instituto SETI rechazando sus planes de transmitir mensajes.
Michael Michaud, autor y antiguo director de la Oficina de Espacio y Tecnología Avanzada del Departamento de Estado, que ayudó a redactar los protocolos, tiene la esperanza de que las dos partes lleguen a un acuerdo.
Él y otros expertos en astronáutica han propuesto un proceso de consulta inclusivo para aprobar o rechazar señales poderosas – aquellas que podrían ser detectadas a docenas o cientos de años luz de distancia – antes de que las coordenadas de la Tierra sean transmitidas a potenciales matamoscas interestelares.
«La historia de la humanidad está llena de ejemplos de sociedades perturbadas por el contacto directo con los demás, incluso cuando estaba dirigida por misioneros idealistas», dijo Michaud, quien ha escrito extensamente sobre el tema. «Ignoren el escenario de Hollywood de reptiles alienígenas aterrizando en la superficie de la Tierra para conquistar nuestro planeta. No necesitarían usar armas futuristas; el pesticida correcto sería suficiente».
Fuente: sfchronicle.com
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