El 14 de enero de 2019, Boeing lanzó una serie de imágenes de arte conceptual que muestran una nave nodriza de gran tamaño, de alta velocidad y a gran altitud, y su carga útil, un vehículo espacial reutilizable lanzado desde el aire. Las imágenes son bastante interesantes por varias razones. En primer lugar, el escenario parece representar el Lago Groom, también conocido como Área 51. En segundo lugar, coinciden estrechamente con la patente de un sistema de lanzamiento que fue presentado por Boeing en 1986 y concedido en 1989. Finalmente, este concepto es más o menos idéntico a un programa rumoreado que supuestamente voló desde la base durante la última década del siglo XX y posiblemente hasta el siglo XXI. El momento de la patente y los dibujos conceptuales también se correlacionan con una serie de factores que apoyarían la existencia de un sistema de acceso al espacio tan exótico o, al menos, la lógica que subyace a la adquisición de este tipo de sistemas.
Check out this vintage spaceflight concept art! This was a way for designers to envision what their spacecraft might be capable of. See our Instagram Story to learn how concept art played a role in shaping the future. https://t.co/12ooOEuaGr pic.twitter.com/bi1TxIKSXd
— Boeing Space (@BoeingSpace) 30 de agosto de 2018
Lo que vemos en las imágenes es una enorme nave nodriza que tiene al menos dos tipos de propulsión. Motores a reacción que respiran aire en grandes nacelles en forma de caja y un motor de cohete que se asienta debajo de una cola en forma de T. El vientre del avión lanzador está diseñado para ajustarse exactamente a la línea de molde de un vehículo parásito de lanzamiento espacial. Este vehículo parece ser un diseño de cuerpo elevador delta con colas gemelas y un gran conjunto de puertas de carga útil encima de su fuselaje, presumiblemente para desplegar cargas útiles en órbita terrestre baja. La nave parece tener un escudo térmico similar al que se encuentra en el vientre del transbordador espacial.
El diseño de la aeronave nodriza está claramente optimizado para operaciones de alta velocidad y gran altitud, a la vez que conserva un gran volumen interno para el almacenamiento de combustible.
La siguiente imagen muestra cómo la nave espacial sería bajada por debajo del fuselaje y lanzada durante un ascenso a alta velocidad y a gran altitud:
En otra imagen, el vehículo espacial se ve recuperándose en una pista con un T-38 Talon en persecución. Es importante tener en cuenta que las ventanas están presentes al menos en el lado de la sección de la nariz del vehículo, lo que indica que habría sido volado por pilotos a bordo y no bajo un concepto de operaciones no tripuladas.
Como se mencionó en la apertura de esta pieza, lo que hace que estos renderings sean aún más interesantes es que parecen mostrar esta combinación de aviones exóticos que están saliendo del Área 51. Las colinas en el fondo y los detalles generales mostrados coinciden perfectamente con la ubicación de la prueba de vuelo clandestino.
Es interesante pensar que el arte conceptual incluiría detalles tan específicos, especialmente en una época mucho antes de que el Área 51 fuera tan conocida como lo es hoy en día o que existieran herramientas como Google Earth. Las posibilidades de que esto sea una coincidencia parecen bajas. Teniendo en cuenta la tecnología que se muestra y el hecho de que estos renderings permanecieron inéditos durante décadas, tiene sentido que muestren el sistema operando en su base de operaciones prevista.
El Ford Bronco y el T-38 también datan de mediados de la década de 1990, pero lo más probable es que a finales de la década de 1980. Esto es muy importante porque una patente de Boeing de esa época describe un sistema de lanzamiento espacial muy similar.
La patente US480262639A, presentada en 1986 y concedida a Boeing en 1989, describe sus reivindicaciones como tales:
«Esta invención está dirigida a proporcionar un sistema de lanzamiento transatmosférico que es esencialmente totalmente reutilizable, proporciona una amplia flexibilidad en la elección de la órbita, y puede ser lanzado rápidamente en poco tiempo. El sistema de la invención es un sistema de despegue y aterrizaje horizontal de dos etapas. Un vehículo orbitador está integrado en la parte inferior de una aeronave. La aeronave tiene una cavidad que se abre hacia atrás y hacia abajo para recibir el vehículo. El vehículo y el avión están conectados entre sí por medio de puntales. La aeronave y el vehículo proceden a las condiciones de parada bajo respiración de aire y luego a la potencia de los cohetes. El motor de cohete de la aeronave se estrangula para producir un diferencial de empuje con el motor de cohete del vehículo. Este diferencial hace que el vehículo gire automáticamente para alejarse de la aeronave en los puntales. Después de pivotar fuera de la cavidad, el vehículo se desengancha de los puntales y procede por sí solo a la órbita. La aeronave hace un aterrizaje convencional. Después de la reentrada, el vehículo hace un aterrizaje horizontal sin energía. La separación se realiza a un número Mach de aproximadamente 3.3. En una segunda encarnación, el motor principal del orbitador es un chorro de agua en lugar de un cohete».
La patente continúa hablando de por qué un sistema de este tipo es más atractivo que los cohetes tradicionales, incluyendo sus atributos de reutilización, impredecibilidad, flexibilidad, programación, tiempo de entrega, requisitos de infraestructura, acceso a múltiples órbitas y coste. También profundiza en gran detalle sobre cómo funcionaría el sistema, incluyendo el uso de motores de cohetes a chorro y de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en la nave nodriza, y motores de cohetes similares en el vehículo espacial.
Lo que es especialmente interesante es que se discute otra opción de vehículo en la patente: un vehículo hipersónico que utiliza un motor scramjet. La patente muestra incluso el corte de un motor scramjet para el avión de carga útil secundario y un dibujo del propio avión. Se parece mucho a un concepto de avión hipersónico tal y como lo conocemos, uno que es mucho más elegante que su compañero de estabilidad propulsado por cohetes. Por lo tanto, se podría deducir que este sistema podría utilizarse para lanzar vuelos suborbitales de muy alta velocidad e incluso vuelos dentro de la atmósfera terrestre, así como misiones de lanzamiento espacial.
La Patente también discute cómo la nave nodriza podría llenar el tanque de la nave espacial para reponer su combustible durante el ascenso previo al lanzamiento y especialmente cómo la utilización de un sistema de transporte bajo el cuerpo hace que el acoplamiento de los vehículos sea mucho más fácil que una configuración de montaje sobre el fuselaje. Este atributo de diseño también significa que el sistema puede acceder a muchos más aeródromos con unos requisitos mínimos de infraestructura. Pero en general, estamos hablando de un concepto multifuncional que podría transportar cosas más grandes al espacio y potencialmente enviar una nave hipersónica en un sobrevuelo no anunciado de lugares de ultramar o incluso insertar pequeñas cargas útiles en órbita.
Las patentes de Boeing también datan de una época en la que se rumora que las fuerzas armadas de Estados Unidos han estado desarrollando un sistema de dos etapas hasta la órbita, como el que se ve en la patente de Boeing y en los renderings. Este supuesto sistema ha sido asociado con un número de supuestos nombres en clave del programa incluyendo Brilliant Buzzard, Snow Bird, Big Bird, y Blue Eyes y ha sido vinculado a la casi mítica aeronave Aurora. Los militares estadounidenses ya habían estado interesados en los conceptos de aviones espaciales reutilizables durante décadas, y el X-20 Dyna-Soar era uno de los primeros y más notables proyectos. El X-20, sin embargo, usó un cohete tradicional para entrar en órbita.
También hubo otros conceptos que fueron y vinieron a lo largo de la Guerra Fría. De hecho, todavía existen elementos clasificados de la historia de la familia A-12/SR-71 Blackbird, que podrían haber estado relacionados con un posible concepto de lanzamiento espacial utilizando una configuración similar a la de la combinación M-21/D-21.
La enorme pista de aterrizaje en el Área 51, que habría sido ideal para soportar una aeronave tan cargada y de alta velocidad y altura optimizada, fue mejorada a finales de la década de los ochenta. La pista se extendió hacia el sur unos 5.000 pies, lo que la hizo de casi 24.000 pies de largo, incluyendo el área de escorrentía del norte. Esta ampliación se hizo supuestamente debido en parte a las inundaciones invernales en la parte de la pista norte de la ampliación de la pista, pero probablemente hubo requisitos operativos que también impulsaron el proyecto de construcción. El calendario de este proyecto coincidiría con el posible advenimiento de un sistema de lanzamiento espacial de alta velocidad de la nave nodriza.
Brilliant Buzzard, o cualquiera de los otros programas supuestamente asociados, junto con la propia Aurora, también han sido vinculados a una historia de explosiones sónicas inexplicables, extraños retumbos en el cielo y avistamientos de un gran avión nodriza de alto rendimiento en California y Nevada a lo largo de la década de 1990. Las descripciones más comunes de la aeronave de supuestos avistamientos afirman que era de color blanco o gris claro, que tenía una gran forma en forma de ala delta, que tenía nacelles de motor rectangulares debajo de las alas, canastas montadas hacia adelante y estabilizadores verticales en las puntas de las alas. En general, el avión recordaba un poco al abortivo bombardero supersónico norteamericano XB-70 Valkyrie. Esto llevó a algunos a apodar al rumoreado avión «Super XB-70».
Los avistamientos y rumores sobre el sur de California en la década de 1990 se hicieron tan pronunciados que tanto la Semana de la Aviación como la de Jane informaron sobre el fenómeno, así como muchos puntos de venta locales, incluyendo el LA Times. Muchas de las plumas profundas emanaron de la costa del sur de California, donde las fuerzas armadas controlan un vasto complejo de campo de entrenamiento y pruebas, un área de lanzamiento casi ideal para un sistema de este tipo. Otros se centraron en el desierto de Mojave, en el corazón del país de pruebas de vuelo y el hogar de Edwards AFB. Pero no hay pruebas concluyentes de que un avión espía de alto secreto o una combinación de nave nodriza y vehículo espacial fueran los culpables. Al mismo tiempo, la Fuerza Aérea culpó de algunos de los estampidos sónicos a los aviones de combate F-4 Phantom que operaban en la zona, pero esta explicación no tuvo en cuenta en absoluto todos los informes.
Avanzando rápidamente hacia el nuevo milenio, en 2006, la Semana de la Aviación informó sobre la posible existencia de otro sistema de dos etapas en órbita supuestamente llamado Blackstar. Supuestamente consistía en una gran nave nodriza supersónica con alas delta, teóricamente apodada SR-3, y un Vehículo Orbital Experimental (XOV).
Además de tener también una forma en planta de ala delta, la descripción del SR-3 era significativamente diferente de la supuesta configuración del Brilliant Buzzard. Es decir, el SR-3 llevaba el XOV por debajo y no por encima de su fuselaje, según la revista Aviation Week. Este es el mismo rasgo único que se ve en la patente de Boeing y en las representaciones.
En una misión típica, el SR-3 llevaría el XOV hacia la estratosfera a una altitud de alrededor de 100.000 pies, según el artículo. Una vez allí, los motores de cohetes del vehículo espacial se impulsarán hasta el borde del espacio o hasta la órbita propiamente dicha, en función de su carga útil y del perfil de la misión.
Una vez terminada la misión, el XOV se deslizaría de vuelta a la tierra y podría aterrizar en una pista convencional. La Semana de la Aviación y los informes subsiguientes postularon que el vehículo espacial podría ser útil para misiones de reunión de información de inteligencia a gran altitud sobre zonas denegadas, lo que proporcionaría más flexibilidad que un satélite espía tradicional y el elemento sorpresa.
El sistema habría ofrecido una forma de poner rápidamente en órbita los satélites en caso de que se destruyeran o dejaran de funcionar durante un conflicto y también habría proporcionado una forma más clandestina e impredecible de insertar cargas útiles en órbita. También existe la posibilidad de que haya podido llevar algún tipo de sistema de armas, ya sea para atacar objetivos en el espacio o en tierra.
Al igual que con Brilliant Buzzard, no hay confirmación oficial de este programa. La Semana de la Aviación informó en ese momento que la Fuerza Aérea había dicho que no tenía conocimiento de ningún programa de ese tipo, lo que llevó a especulaciones de que una agencia de inteligencia, como la súper secreta Oficina Nacional de Reconocimiento, podría ser el operador real del vehículo espacial.
El hecho de que la Fuerza Aérea no reclamara necesariamente la supuesta Blackstar en ese momento no indica necesariamente que no existe o que no existía, aunque sólo sea en concepto. En enero de 2018, SpaceX lanzó un satélite llamado Zuma que, según se informa, Northrop Grumman construyó para una agencia del gobierno de Estados Unidos. No hay duda de que ese satélite existe, o al menos existía, pero tanto la Fuerza Aérea como el NRO han dicho que no les pertenecía.
Este satélite podría ser parte de un programa de prueba y seguir siendo propiedad de un contratista y operado por él, lo que podría oscurecer aún más a la entidad del gobierno de Estados Unidos que está detrás del programa. La historia de la Semana de la Aviación 2006 incluye ciertos detalles que podrían indicar que este es también el caso de Blackstar. Alternativamente, la USAF podría haber decidido negar la existencia de lo que habría sido un programa altamente sensible.
La historia de Blackstar de Aviation Week recibió algunas críticas en el momento de su publicación. Tanto en Space Daily como en The Space Review se mostraron particularmente escépticos sobre el contenido y citaron el historial de Aviation Week de «revelar» proyectos de aviación avanzada inexistentes en el pasado, como las afirmaciones sobre un bombardero soviético propulsado por energía nuclear a finales de la década de 1950.
Pero lo que ahora se sabe con certeza es que durante las décadas de 1980 y 1990, la Fuerza Aérea de Estados Unidos, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) y la NASA exploraron el potencial tanto de los sistemas de una etapa como de los de dos etapas en órbita como parte de por lo menos cuatro programas nombrados y reconocidos públicamente. Estos fueron: Science Dawn, Science Realm, Have Region, y Copper Canyon.
El último de estos proyectos puede haber conducido directamente al Rockwell X-30 National Aero-Space Plane (NASP). Ese fue un programa real, pero muy ambicioso, de vehículos espaciales de una etapa a órbita, antes de su cancelación en 1993.
Tener un vehículo espacial funcional reutilizable para desplegar rápidamente satélites habría encajado especialmente bien con la propuesta final de defensa con misiles basada en el espacio de la Iniciativa de Defensa Estratégica de la era Reag
