Prótesis de frente, ese es el problema. Cuando pensamos en la vida y la inteligencia en el universo, décadas de mala televisión de ciencia ficción nos han dejado a todos con un caso de risas, ya que equiparamos la palabra alienígena con actores que llevan púas o antenas. Desde pequeños hombres verdes en platillos voladores, con sus cabezas triangulares, hasta los klingons y sus cejas, hemos aprendido como cultura a asociar a los extraterrestres con locas teorías de conspiración o profunda nerdología.
Es hora de dejar atrás esas asociaciones porque ahora están fuera de lugar. Desde la ciencia más reciente de otros planetas hasta nuestra propia experiencia con el cambio climático en éste, nuestro pensamiento sobre la vida, las civilizaciones y el universo está en medio de una profunda transformación. Cultural y científicamente, ya no nos reímos de la vida alienígena.
Hay un nuevo interés en las civilizaciones y planetas extraterrestres, dondequiera que se encuentren, y está impulsado por una nueva y notable realidad: Nuestro poder como especie se ha vuelto nada menos que asombroso. La humanidad se ha convertido en una civilización tecnológica verdaderamente global. Hay literalmente medio millón de nosotros volando por el aire en aviones a reacción en cualquier momento. La mayoría de nosotros llevamos computadoras en nuestros bolsillos que nos dan acceso instantáneo a una cantidad aparentemente infinita de información y nos permiten existir remotamente, en cualquier parte del planeta. Hemos puesto en órbita miles de máquinas. Nuestros robots ahora vagan por las llanuras de Marte y orbitan los cielos de Júpiter. Si todo va bien, nuestros nietos son tan propensos a vacacionar en el espacio como nosotros en Europa.
Y de esa manera, estamos construyendo lo que tanto tiempo imaginamos que era posible para poderosas civilizaciones futuristas. Naves espaciales, computadoras que hablan, edificios que se extienden hacia el cielo: Nos estamos convirtiendo en los alienígenas con los que siempre hemos soñado.
Y luego están todas las noticias extraterrestres que alimentan nuestra fascinación. El mes pasado, los astrónomos canadienses detallaron cómo sus telescopios habían capturado un misterioso chillido de energía llamado ráfaga rápida de radio desde el otro lado del cosmos. A diferencia de la mayoría de las historias de astronomía, ésta ha sido noticia en todo el mundo en parte porque incluía la posibilidad de los extraterrestres. Y hace aproximadamente un año, los astrónomos detectaron un objeto en el sistema solar que debe haber venido de otro sistema estelar. Era el primer visitante que los humanos habían visto en su vida. Una vez más los titulares resonaron, preguntando si el objeto, llamado Oumuamua (Cielo infinito en hawaiano), era sólo un asteroide o quizás un artefacto de una inteligencia lejana. Y, un año antes de que apareciera Oumuamua, los astrónomos descubrieron el extraño comportamiento parpadeante de la llamada «estrella de la WTF», que rápidamente introdujo el término «megaestructuras alienígenas» en el léxico de los medios de comunicación.
A la luz de todas estas historias, estaría justificado preguntarse si la ciencia está progresando en la respuesta a la antigua pregunta de la singularidad cósmica de la humanidad – o si todo es sólo publicidad. Pero para responder a esta pregunta, hay que aventurarse a algo más profundo que las noticias científicas de ayer y la fácil atracción de la hipérbole. De hecho, vivimos en un momento notable cuando se trata de actitudes sobre la vida y el universo, pero no por las razones que normalmente se leen.
El palpable sentido de humanidad que se encuentra en el labio de una gran transformación conlleva una ansiedad especial que hace que nuestro interés por los extraterrestres sea mucho más agudo. El destino final de las civilizaciones de otros mundos siempre ha sido parte de su fascinación por nosotros. ¿Son longevas o sus sociedades se desvanecen después de sólo unos pocos miles de años? Esta cuestión ha adquirido recientemente una nueva urgencia.
Al impulsar el cambio climático, la humanidad se enfrenta a una crisis existencial sin precedentes en nuestros 300.000 años de historia. El calentamiento global es una consecuencia de que nos convirtamos en una verdadera potencia en el planeta. Nuestra tecnósfera – la actividad colectiva de uso intensivo de energía que hemos envuelto alrededor del planeta – está impulsando ahora cambios dramáticos en los complejos sistemas naturales de la Tierra, como la biosfera y la atmósfera. Eso significa que hemos alterado la evolución de un planeta entero, y ahora nos preguntamos qué vendrá después para nosotros. Pero preguntarse si la humanidad puede lograrlo como especie en este planeta hace que uno se pregunte si alguna especie en cualquier parte de la galaxia puede hacerlo. Con el cambio climático, la pregunta genérica sobre las civilizaciones cósmicas y sus destinos planetarios se vuelve de repente mucho menos abstracta. La respuesta a la pregunta «¿Estamos solos?
Pero, ¿nos estamos acercando a la respuesta a esa pregunta?
Para abordar seria y científicamente cualquier asunto sobre otras civilizaciones en el cosmos, tienes que tener el tiempo y los recursos para hacer la ciencia seria. Nada se ha interpuesto en el camino de este trabajo como la cruda historia de los OVNIS. Los avistamientos de objetos voladores no identificados han estado con nosotros desde justo después de la Segunda Guerra Mundial, pero nunca han sido científicos. Como señala el astrofísico Jason Wright, nadie observa el cielo tanto, o con mejores instrumentos, que los astrónomos. Y aunque vemos cosas que no podemos identificar inicialmente, un poco de trabajo detectivesco casi siempre soluciona las cosas (cohetes propulsores usados y cosas por el estilo). Así que, a menos que estés dispuesto a sumergirte en el agujero negro de las teorías de conspiración, esas «luces en el cielo» son una enorme pérdida de tiempo (y si los OVNIS realmente son extraterrestres tratando de esconderse, alguien debería decirles que apaguen las luces encendidas de sus naves espaciales).
Los OVNIS han impulsado el factor de la risa, ya que las asociaciones con hombres verdes siempre han plagado los intentos de construir una ciencia centrada en otras civilizaciones. Fue en 1959 cuando el astrónomo Frank Drake estableció la estrategia de búsqueda de señales basada en la radio que se convirtió en el modo «clásico» para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Pero aunque científicos pioneros como el Sr. Drake, Carl Sagan y Jill Tarter trabajaron diligentemente para establecer una base científica sólida para el SETI, muchos astrónomos permanecieron escépticos o incluso hostiles al esfuerzo.
Y mientras la NASA estuvo entusiasmada con ello durante algún tiempo, en las décadas de 1980 y 1990 una serie de políticos convirtieron al SETI en un saco de boxeo de «desperdicio de dólares de los impuestos». Esto dejó a la agencia espacial tímida a la hora de financiar nuevas investigaciones. La gente a menudo piensa que los astrónomos han llevado a cabo búsquedas exhaustivas de inteligencia extraterrestre, pero nada podría estar más lejos de la verdad. Apenas hemos empezado a buscar, porque nadie estaba dispuesto a pagar por el trabajo. Durante décadas, esencialmente no ha habido dinero público para el SETI y sólo se han obtenido fondos privados.
Sin embargo, las cosas están empezando a cambiar, por las mejores razones. La ciencia nueva y revolucionaria ha transformado nuestra comprensión de la vida y del universo.
Mientras la búsqueda de inteligencia en el universo se moría de hambre, algo extraordinario sucedió en el estudio de las formas de vida menos avanzadas. A partir de los años 90, el campo de la astrobiología -el estudio de la vida en su contexto astronómico- comenzó a acumular un descubrimiento revolucionario tras otro. Desde el reconocimiento de que Marte fue una vez un planeta muy húmedo hasta el descubrimiento de bacterias extremófilas que viven en las condiciones más duras de la Tierra, la astrobiología reescribió nuestra comprensión de cómo la vida y los planetas pueden ir juntos. Pero el elemento más importante de la revolución astrobiológica – y el más relevante para el estudio de la inteligencia y las civilizaciones extraterrestres – vino con el impresionante descubrimiento de los exoplanetas.
La cuestión de que otros planetas orbitan otras estrellas es tan antigua que incluso los filósofos griegos de la antigüedad se golpeaban entre sí al respecto. Luego, en 1995, respondimos cuando dos astrónomos suizos encontraron un mundo del tamaño de Júpiter orbitando una estrella relativamente cercana. Finalmente supimos que no estábamos solos, al menos cuando se trataba de planetas. Pronto, nuevos exoplanetas fueron descubiertos semanalmente, incluyendo mundos en la importantísima Zona Ricitos de Oro. Eran planetas con temperaturas adecuadas para que existiera H2O líquido y, tal vez, vida. Para 2010, los científicos habían encontrado tantos exoplanetas que podían decir con confianza que cada estrella que ves por la noche alberga al menos un mundo. Y si cuentas sólo cinco de esas estrellas, una de ellas tendrá un planeta en la Zona Ricitos de Oro.
En los últimos años, los astrobiólogos han dejado atrás el simple descubrimiento de planetas al por mayor. Ahora, el énfasis está en desempacar la naturaleza detallada de los mundos individuales. Con nuevas y sofisticadas técnicas de observación, estamos aprendiendo a ver los átomos y moléculas que forman la atmósfera de un exoplaneta. El proceso, llamado caracterización atmosférica, significa que podemos estar a sólo unas décadas de tener datos reales para discutir sobre la vida en mundos distantes.
No se puede exagerar la importancia de esta posibilidad. Después de miles de años, y miles de personas simplemente expresando sus opiniones sobre la vida en el universo, en unas pocas décadas podremos tener evidencia real. No podemos decir hacia dónde apuntará. Y como se trata de ciencia, se necesitarán años para resolver las implicaciones. Pero de una forma u otra, la revolución de los exoplanetas significa que la evidencia en forma de datos cuidadosamente recolectados está en camino. Eso es un cambio de juego, y exige que se ponga fin al escepticismo que todavía puede girar en torno a los intentos de pensar científicamente sobre la inteligencia extraterrestre.
Para ver cómo surge este cambio, primero hay que ver cómo funciona realmente la caracterización atmosférica. El oxígeno atmosférico es una consecuencia de la vida abundante de la Tierra, su biosfera. Sin la biosfera, el oxígeno reaccionaría rápidamente. Esto significa que la detección de oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta podría indicar la presencia de su propia biosfera – una exo-biosfera. Con una flotilla de nuevos y más poderosos telescopios en el horizonte para la caracterización atmosférica, los científicos se están preparando ahora explorando diferentes caminos para la evolución de las biosferas en otros mundos. El juego ahora es encontrar cómo las diferentes formas de vida alienígena pueden dejar huellas -llamadas biosignaturas- en la luz que recibimos de esos mundos distantes.
Pero a medida que estos estudios se profundizan, se hace dolorosamente obvio que mirar fijamente a los exoplanetas para encontrar biosignaturas podría significar fácilmente que tropezamos con la evidencia de algo más notable: las tecnosignaturas. Una firma técnica sería cualquier subproducto involuntario de la actividad de una civilización industrial en un exoplaneta. Podría ser una «contaminación» atmosférica en forma de productos químicos tan extraños que ningún proceso natural podría explicarlos. Podría ser la huella, en luz estrellada reflejada, de vastas granjas de colectores de energía solar en un planeta. Podría incluso ser el resplandor de las luces de la ciudad en el lado nocturno de un exoplaneta. Aunque todas estas firmas técnicas son altamente especulativas, en los últimos años, se ha vuelto difícil para los detractores decir que nunca debemos considerarlas. De hecho, ser inteligente en ciencia a menudo significa prepararse para las posibilidades antes de hacer un experimento o hacer observaciones. De esa manera, estarás listo para cuando surja algo nuevo.
El otoño pasado, la NASA convocó un «Taller de Firma Técnica» especial en Houston, Texas. Fue la primera reunión de la agencia orientada a la financiación de SETI en décadas. El taller reunió a más de 40 investigadores como yo para ayudar a la NASA a trazar un mapa de las formas en que se podría llevar a cabo una búsqueda científica de las firmas tecnológicas. Pero no sólo se discutió la búsqueda de señales de exocivilización involuntaria. La forma clásica de SETI también está cambiando, gracias en gran parte a una donación de US$100 millones del proyecto Breakthrough Listen de Yuri Milner. Los avances en la inteligencia artificial ahora permiten que grandes cantidades de datos sean automáticamente recolectados, procesados y filtrados en busca de señales interesantes.
Y el resto del mundo se está poniendo de moda. Las firmas técnicas fueron una posibilidad cuando las observaciones de Tabetha Boyajian y Jason Wright sobre la caza de planetas de la estrella KIC 8462852 mostraron que su luz se atenuaba rápidamente y regresaba de formas totalmente inesperadas. El comportamiento de la estrella fue como nada que nadie hubiera visto antes. Cuando los astrónomos reportaron sus resultados y consideraron todas las diferentes explicaciones (un enjambre de cometas, nubes de polvo en órbita, etc.), también incluyeron cuidadosamente la posibilidad de orbitar estructuras artificiales a gran escala en la lista. Fue un momento decisivo, ya que dos astrónomos profesionales estaban diciendo explícitamente, sí, una exo-civilización debería estar sobre la mesa en este punto. La historia salió a la luz a través de un artículo en The Atlantic de Ross Andersen, pero eso no impidió que algunos medios de comunicación del mundo publicaran titulares sin aliento sobre el descubrimiento de megaestructuras extraterrestres.
Algo similar sucedió cuando el astrónomo de Harvard Avi Loeb y sus colaboradores exploraron recientemente la posibilidad de que Oumuamua no fuera un asteroide, sino una «vela ligera» artificial lanzada por una exocivilización. Y todavía hay quienes afirman que cualquier científico que estudie las exocivilizaciones está en ello sólo para la atención de los medios de comunicación. Pero para alguien como el profesor Loeb, ha pasado el tiempo para temer el factor de la risa al hablar de exocivilizaciones. Está empujando los límites porque, en su opinión, hemos llegado demasiado lejos como para no discutirlos como una posibilidad científica.
Al astrónomo Milan Cirkovic le gusta enfatizar cómo la cuestión de otras civilizaciones toca nuestras preguntas más profundas y duraderas sobre la humanidad y nuestro lugar en el universo. Lo que demuestran todos los titulares sobre los alienígenas es que, cultural y científicamente, hemos entrado en una nueva época en nuestro enfoque de estas cuestiones. La revolución de los exoplanetas nos ha obligado a ver que nuestro mundo puede ser sólo uno de muchos y quizás no tan diferente. Y con el creciente poder de nuestra civilización, evidenciado a través del cambio climático, también podemos estar listos para explorar nuevas formas de entender el significado de ser una verdadera especie planetaria. Nuestro intenso interés en otras civilizaciones puede ser realmente un reflejo de nuestra hambre de entender qué es lo próximo para nosotros.
Estamos en una frontera cuando se trata del estudio de la vida y del universo. Pero como todos los grandes desafíos, la frontera nos exige mucho. La cuestión de la vida y las civilizaciones extraterrestres es emocionante, pero la única manera de responderla es con la ciencia. Y la ciencia, por diseño, es lenta, deliberada y precisa. En otras palabras, puede ser muy aburrido. Así que mientras es tiempo de abandonar las risitas despectivas o la hostilidad inútil por pensar en otros seres inteligentes en el universo, también es tiempo de que todos nosotros nos convirtamos en consumidores inteligentes de noticias científicas. Cualesquiera que sean los descubrimientos que se avecinen, van a ser emocionantes, ya que cambian nuestra visión de nosotros mismos y de nuestro futuro.
El camino por delante será largo y arduo, pero así es como debe ser. En todos los frentes, por fin tenemos trabajo que hacer.
Fuente: Adam Frank – theglobeandmail.com
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