Durante mucho tiempo ha sido un principio tácito de la astrobiología que en ausencia de tecnologías alienígenas confirmadas es necesario imaginar algunas.
Esto está lejos de ser una búsqueda frívola. Más bien, es un intento de resolver uno de los aspectos más desconcertantes de la existencia humana, generalmente resumido como la Paradoja de Fermi.
En 1950, el famoso físico nuclear Enrico Fermi llegó a un punto interesante. Dado el tamaño y la edad de la Vía Láctea, dijo, cualquier civilización alienígena un poco más inteligente de lo que la humanidad debería haber tenido tiempo suficiente para explorar y colonizar toda ella.
Entonces, ¿por qué, con la obvia excepción de un par de docenas de personas confundidas en los estados más agrícolas de Estados Unidos, nadie ha visto nunca pruebas de ello?
El escaneo de los cielos en busca de los sonidos de las emisiones de radio extraterrestres – la base del proyecto de larga duración Search for Extra Terrestrial Intelligence (SETI) – ha dado lugar hasta ahora a una situación de okupación. Otras vías de investigación, al menos desde el desafío implícito de Fermi, se han centrado en la búsqueda de evidencia tecnológica.
Si ET está ahí fuera, la lógica funciona, ella o él o ella debe haber llegado de alguna manera dondequiera que esté, y debe estar sobreviviendo de alguna manera – y para que esas cosas sucedan, algún tipo de maquinaria alienígena whizzbang debe estar involucrada.
Todo lo que hay que hacer, por lo tanto, es encontrar una forma de detectar la tecnología, lo que no es fácil cuando el objeto de cualquier búsqueda es completamente desconocido.
Esto ha llevado a algunas imaginaciones no del todo extravagantes. Los platillos voladores fueron un ejemplo temprano, aunque, a pesar de los intentos de construirlos aquí en la Tierra, los retos de ingeniería inherentes al diseño parecen fatales.
Las esferas de Dyson eran, y siguen siendo, un candidato mucho más fuerte. Llamado así por el hombre que pensó en ellos en 1960, el matemático y físico inglés Freeman Dyson, estos trozos de mega-kit están formados por enormes paneles que absorben la energía colocados alrededor de estrellas enteras.
Cada esfera, dice la teoría, podría capturar, convertir y transmitir suficiente energía para alimentar un vasto imperio galáctico. La especulación creció en los últimos dos años de que una esfera alienígena Dyson real había sido localizada.
Tal cosa, los astrónomos sugirieron en 2015, explicaría las variaciones de luz excéntrica observadas en una estrella clasificada como KIC 8462852, pero mejor conocida como Tabby’s Star.
La investigación más reciente, tristemente para los entusiastas, sugiere que el oscurecimiento irregular y repentino del KIC 8462852 es muy probablemente causado por una exo luna rebelde – también conocido como una ploonet – que se interpone en el camino.
La esperanza, sin embargo, es eterna para los cazadores de tecnología extraterrestre, y el otro ejemplo hipotético más favorecido se conoce como una sonda von Neumann, que lleva el nombre de un matemático llamado John von Neumann, a quien se le ocurrió la idea.
Estas máquinas hipotéticas superan una de las principales objeciones a la Paradoja de Fermi – que asume que ET realmente querría colonizar físicamente la galaxia. Las sondas de Von Neumann permiten a los alienígenas explorar a través de grandes distancias mientras se quedan en casa.
Esencialmente, son dispositivos autorreplicadores que se cortan y luego hacen copias de sí mismos, aumentando así rápidamente -de hecho, exponencialmente- en número y alcance.
En términos de la noción de Fermi, sin embargo, las sondas de von Neumann simplemente patean la lata más adelante en el camino. La idea podría explicar por qué los humanos nunca han visto a un alienígena, pero no explica por qué nunca ha visto una máquina alienígena.
Las objeciones a la idea de la sonda se presentan de varias formas. Las máquinas necesitarían materiales para construir sus doppelgangers, señalan algunos investigadores, y puede que simplemente no haya suficientes asteroides o planetas rocosos bien situados para permitir que esto suceda con la suficiente frecuencia.
Otros citan la teoría de la evolución. A medida que las sondas hacen copias de los códigos necesarios para que funcionen, es probable que se produzcan errores. Algunas sondas pueden convertirse en depredadores, cazando y destruyendo otras, o quizás en un momento dado, los errores acumulados hacen que la mayoría de ellas sean disfuncionales.
Sin embargo, recientemente se ha modificado la idea, porque, bueno, por supuesto que sí.
En un artículo presentado en el sitio de preimpresión arxiv, el astrofísico Zaza Osmanov de la Universidad Libre de Tbilisi en Georgia sugiere que los teóricos han estado pensando en las sondas de von Neumann a una escala totalmente equivocada.
Utilizando algunos cálculos muy detallados, Osmanov concluye que la idea de la sonda funciona mejor si las máquinas son microscópicas, de aproximadamente un nanómetro de longitud.
A ese tamaño, señala, no requerirían los recursos sustanciales de los planetas rocosos para reproducirse, sino que podrían alimentarse usando átomos de hidrógeno que giran alrededor en el polvo interestelar. Calcula que esto es en conjunto más eficiente y mucho, mucho, mucho más rápido, con réplicas que ocurren en cuestión de unos pocos años en lugar de las escalas de tiempo bastante más largas que se creían necesarias para las máquinas de macroescala.
Además, la nano von Neumanns se volvería muy rápidamente -al menos en escalas de tiempo galácticas- muy numerosa. Osmanov estima que para cuando los descendientes de una población inicial de 100 habían viajado un parsec – unos cuatro años luz – serían aproximadamente 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (o 1 x 1033).
Y ese tipo de mega enjambre, sugiere, podría hacerlos visibles, si tan sólo alguien mirara en la dirección correcta. Las nano máquinas, dice, al encontrar y recoger protones, producirían emisiones luminosas.
Cada emisión individual sería diminuta, pero colectivamente se sumarían a algo observable, dado que el enjambre maduro de von Neumann, asumiendo que están en una formación nivelada y comprenden una «onda» en su borde de ataque, tendría colectivamente la «masa típica de un cometa con una escala de longitud de varios kilómetros».
Al menos en la parte infrarroja del espectro, calcula Osmanov, que constituye un objetivo que vale la pena buscar.
«Todos los resultados anteriores indican que si se detecta un objeto extraño con valores extremadamente altos de incremento de luminosidad, eso podría ser una buena señal para colocar el objeto en la lista de candidatos a la sonda Von-Neumann extraterrestre», concluye.
(También es posible, por supuesto, hacer referencia a los libros de Douglas Adams Hitchhiker, que un enorme y apretado enjambre de nano von Neumanns ya se ha precipitado a través de la atmósfera para mirar más de cerca a la Tierra, sólo para ser tragado por un perro que bosteza).
Fuente: Barry Keily – cosmosmagazine.com
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