En noviembre de 2017, los científicos apuntaron el telescopio espacial Spitzer de la NASA hacia el objeto conocido como «Oumuamua» – el primer objeto interestelar conocido que visitó nuestro sistema solar. El infrarrojo Spitzer fue uno de los muchos telescopios que apuntaban a Oumuamua en las semanas posteriores a su descubrimiento en octubre.
Oumuamua era demasiado débil para que Spitzer lo detectara cuando parecía más de dos meses después del acercamiento más cercano del objeto a la Tierra a principios de septiembre. Sin embargo, la «no detección» pone un nuevo límite al tamaño del objeto extraño. Los resultados son reportados en un nuevo estudio publicado hoy en el Astronomical Journal y co-autorizado por científicos del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
El nuevo límite de tamaño es consistente con los hallazgos de un documento de investigación publicado a principios de este año, que sugería que la desgasificación fue responsable de los ligeros cambios en la velocidad y dirección de ‘Oumuamua’, tal como fue rastreado el año pasado: Los autores de ese artículo concluyen que el gas expulsado actuó como un pequeño propulsor que empujaba suavemente el objeto. Esa determinación dependía de que ‘Oumuamua fuera relativamente más pequeño que los cometas típicos del sistema solar. (La conclusión de que ‘Oumuamua experimentó desgasificación sugirió que estaba compuesto de gases congelados, similar a un cometa.)
«Oumuamua ha estado lleno de sorpresas desde el primer día, así que estábamos ansiosos por ver qué podría mostrar Spitzer», dijo David Trilling, autor principal del nuevo estudio y profesor de astronomía de la Universidad del Norte de Arizona. «El hecho de que Oumuamua fuera demasiado pequeño para que Spitzer lo detectara es un resultado muy valioso.»
Oumuamua fue detectado por primera vez por el telescopio Pan-STARRS 1 de la Universidad de Hawaii en Haleakala, Hawaii (el nombre del objeto es una palabra hawaiana que significa «visitante de lejos que llega primero»), en octubre de 2017, mientras el telescopio estaba estudiando asteroides cercanos a la Tierra.
Observaciones detalladas subsecuentes conducidas por múltiples telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectaron la luz solar reflejada en la superficie de ‘Oumuamua’. Las grandes variaciones en el brillo del objeto sugieren que ‘Oumuamua es un objeto muy alargado y probablemente menos de media milla (2.600 pies, u 800 metros) en su dimensión más larga.
Pero Spitzer rastrea asteroides y cometas usando la energía infrarroja, o calor, que irradian, que puede proporcionar información más específica sobre el tamaño de un objeto que las observaciones ópticas de la luz solar reflejada por sí sola.
El hecho de que ‘Oumuamua fuera demasiado débil para que Spitzer lo detectara establece un límite en la superficie total del objeto. Sin embargo, dado que la no detección no puede ser utilizada para inferir la forma, los límites de tamaño se presentan como el diámetro que tendría Oumuamua si fuera esférico. Utilizando tres modelos separados que hacen suposiciones ligeramente diferentes sobre la composición del objeto, la no detección de Spitzer limitó el «diámetro esférico» de Oumuamua a 440 metros (1.440 pies), 140 metros (460 pies) o tal vez tan poco como 100 metros (320 pies). La amplia gama de resultados se deriva de las suposiciones sobre la composición de ‘Oumuamua, que influye en lo visible (o débil) que parecería a Spitzer si tuviera un tamaño particular.
Pequeño pero reflectante
El nuevo estudio también sugiere que ‘Oumuamua podría ser hasta 10 veces más reflexivo que los cometas que residen en nuestro sistema solar – un resultado sorprendente, según los autores del documento. Debido a que la luz infrarroja es en gran parte radiación de calor producida por objetos «calientes», puede ser usada para determinar la temperatura de un cometa o asteroide; a su vez, esto puede ser usado para determinar la reflectividad de la superficie del objeto – lo que los científicos llaman albedo. Al igual que una camiseta oscura a la luz del sol se calienta más rápidamente que una clara, un objeto con baja reflectividad retiene más calor que un objeto con alta reflectividad. Así que una temperatura más baja significa un albedo más alto.
El albedo de un cometa puede cambiar durante su vida útil. Cuando pasa cerca del Sol, el hielo de un cometa se calienta y se convierte directamente en un gas, barriendo el polvo y la suciedad de la superficie del cometa y revelando más hielo reflectante.
Oumuamua había estado viajando a través del espacio interestelar durante millones de años, lejos de cualquier estrella que pudiera refrescar su superficie. Pero es posible que su superficie haya sido refrescada a través de tal «desgasificación» cuando se acercó extremadamente cerca de nuestro Sol, poco más de cinco semanas antes de que fuera descubierto. Además de eliminar el polvo y la suciedad, parte del gas liberado puede haber cubierto la superficie de Oumuamua con una capa reflectante de hielo y nieve, un fenómeno que también se ha observado en los cometas de nuestro sistema solar.
Oumuamua está saliendo de nuestro sistema solar – casi tan lejos del Sol como la órbita de Saturno – y está muy lejos del alcance de cualquier telescopio existente.
«Por lo general, si obtenemos una medida de un cometa que es un poco rara, volvemos atrás y la medimos de nuevo hasta que entendemos lo que estamos viendo», dijo Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS, por sus siglas en inglés) de la JPL y coautor de ambos documentos. «Pero este se ha ido para siempre; probablemente sepamos todo lo que vamos a saber.»
JPL maneja la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Spitzer Science Center de Caltech en Pasadena, California. Las operaciones de las naves espaciales tienen su base en Lockheed Martin Space Systems Company en Littleton, Colorado. Los datos se archivan en el Archivo de Ciencias Infrarrojas que se encuentra en el IPAC de Caltech. Caltech maneja JPL para la NASA.
Fuente: NASA
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