Hay muchas cosas en el Universo que aún no entendemos. Es una gran y vieja máquina que sólo produce misterios, y nosotros, pequeñas motas que se arrastran por la superficie de un pequeño punto azul, estamos haciendo todo lo posible para desentrañarlas.
Recientemente, han surgido noticias sobre uno de los misterios más tentadores. Por primera vez, se ha detectado una rápida ráfaga de radio (FRB) emitiendo en un patrón – un ciclo de 16 días, con cuatro días de ráfagas intermitentes y 12 días de silencio.
Todavía no sabemos qué causa estas extremadamente poderosas ráfagas de ondas de radio de milisegundos de hasta miles de millones de años luz de distancia. La mayoría de ellas no se han detectado repitiéndose, la mayoría de ellas son salvajemente impredecibles, y sólo cinco de más de 100 han sido rastreadas a una galaxia fuente.
Se ha demostrado que es extremadamente difícil encontrar un fenómeno cósmico que encaje en el perfil de las FRB. Las violentas estrellas de neutrones altamente magnetizadas llamadas magnetares están bastante cerca, pero hay algunas dudas sobre si pueden emitir las energías a escala de nova detectadas en rápidas ráfagas de radio.
Pero la ausencia de una explicación sólida hasta el momento no significa que debamos recurrir automáticamente a los extraterrestres, como han hecho tantos titulares. Cuando aparecen fenómenos cósmicos inusuales, la especulación desenfrenada llega a esta sugerencia demasiado rápido.
«Invocar a los extraterrestres se ha convertido en una forma demasiado sistemática, demasiado fácil y demasiado sensacionalista de llamar la atención del público… Me recuerda a la forma en que solíamos invocar a los dioses», dijo el científico planetario y astrobiólogo Charley Lineweaver de la Universidad Nacional Australiana (ANU) a ScienceAlert.
«En lugar de ‘dioses de las lagunas’ ahora tenemos ‘alienígenas de las lagunas’».
Los problemas de comunicación de los alienígenas
En 2017, algunos físicos propusieron que las rápidas señales de radiofrecuencia podrían ser producidas por la fuga de radiación de los sistemas de propulsión de las naves espaciales extraterrestres. Otros han propuesto que podría ser una comunicación alienígena unidireccional.
«Mi entendimiento es que esas explicaciones no están excluidas por la evidencia disponible», dijo el físico Paul Ginsparg de la Universidad de Cornell, y el fundador de arXiv, a ScienceAlert.
«Pero también que no son requeridos por ella, en el sentido de que quedan explicaciones igualmente o más plausibles que no emplean la inteligencia extraterrestre».
Un gran problema para la idea extraterrestre es la variedad de ubicaciones y distancias involucradas. De los FRB que han sido localizados, algunos son de miles de millones de años luz de distancia; otros son de cientos de millones.
Como el astrónomo Seth Shostak del Instituto SETI ha señalado, eso por sí solo es razón suficiente para descartar la hipótesis de que los FRBs son comunicaciones extraterrestres.
«¿Cómo pudieron los extraterrestres organizar tanto el Universo para emitir el mismo tipo de señal?», escribió en un blog el año pasado.
«Apenas ha habido tiempo suficiente desde el Big Bang para coordinar un trabajo de equipo tan amplio, ¡incluso si se puede pensar en una razón para ello!»
Para que los estallidos tengan un origen artificial, al menos 100 especies alienígenas diferentes tendrían que estar tecnológicamente avanzadas para producir una señal tan poderosa que pueda moverse a través del espacio y aún así ser detectada por nosotros.
Por el contexto, aquí en la Tierra, sólo desarrollamos tecnología que podía emitir ondas de radio al espacio hace unos 125 años. Eso significa que cualquier transmisión de radio desde la Tierra sólo habría viajado, como máximo, 125 años luz. Para cuando la señal se haya propagado tan lejos, se habrá atenuado demasiado para ser detectada.
Eso no quiere decir que una civilización más avanzada no pudiera producir una señal potente… pero hay otro problema. Todas estas hipotéticas civilizaciones alienígenas tendrían que haber desarrollado sus tecnologías en el momento justo, para que todas sus señales lleguen a la Tierra en el mismo puñado de años.
¿Estamos solos?
Hasta la fecha, no hemos tenido pruebas creíbles de que haya otras civilizaciones inteligentes y avanzadas por ahí. Esta falta de evidencia de otras civilizaciones parece paradójica en el contexto de la Ecuación de Drake, que sugiere que debería haber bastantes de estas civilizaciones alrededor.
Pero, ¿debería haberlas? De todas las especies multitudinarias de la Tierra, sólo los humanos tienen una inteligencia similar a la humana. A su vez, esto sugiere que nuestro tipo de inteligencia está muy lejos de ser inevitable.
«Mi lectura de la evolución biológica en la Tierra es que la inteligencia similar a la humana no es un rasgo convergente de la evolución», dijo Lineweaver a ScienceAlert.
«La conclusión de mi pensamiento es que los mejores datos que tenemos (datos de la evolución aquí en la Tierra) sugieren fuertemente que nuestros parientes más cercanos en el Universo están aquí en la Tierra.»
Por lo tanto, hay razones logísticas para pensar que las ráfagas de radio rápidas son de origen natural. Como también se encontró eventualmente con el objeto interestelar ‘Oumuamua, otro blanco de entusiasmo por la presencia alienígena – hay en realidad evidencia en los datos de que el fenómeno es natural.
«Creo que el mejor argumento en contra de la hipótesis extraterrestre es que vemos FRBs con todo tipo de propiedades extrañas (algunos anchos, algunos estrechos, algunos polarizados, otros no, algunos tienen múltiples pulsos, algunos son un solo pulso)», dijo a ScienceAlert un astrónomo de FRB, que deseaba permanecer en el anonimato por la preocupación de ser blanco de los teóricos de la conspiración.
«Si yo estuviera diseñando un sistema de propulsión para naves espaciales (que sería muy divertido), no estoy seguro de que algunas de esas propiedades (por ejemplo, el cambio de polarización sobre el pulso), harían un mejor motor de la nave espacial.
«Por otro lado, vemos una diversidad similar de propiedades en los púlsares, que todo el mundo está de acuerdo en que son un fenómeno natural».
Esta línea de pensamiento también es apoyada por el astrónomo Andy Howell del Observatorio de las Cumbres y la Universidad de California en Santa Bárbara.
El valor de las ideas salvajes
Todo esto no quiere decir que no valga la pena considerar la explicación alienígena. Es importante que los científicos mantengan una mente abierta, que sean receptivos a las posibilidades, incluso si son pequeñas.
Considerar los casos -aunque sólo constituyen un pequeño porcentaje- de hipótesis inicialmente ridiculizadas por la comunidad científica, sólo más tarde para ser ampliamente aceptadas. Me viene a la mente la existencia de placas tectónicas.
Las ideas salvajes también pueden ayudar a involucrar al público con la ciencia; no sólo los descubrimientos en sí mismos, sino el trabajo que los científicos hacen para presentar la hipótesis, proporcionar pruebas de la misma y generar una teoría.
Y también hay posibilidades prácticas.
«Estas discusiones dan a los no científicos una indicación del tipo de observaciones asombrosas que se están haciendo, la diversión que los científicos tienen al pensar en ellas, y las posibilidades que existen», dijo Ginsparg a ScienceAlert.
«La especulación salvaje puede a veces informar a la próxima generación de instrumentos, que pueden confirmar o refutar la hipótesis salvaje, o ver algo totalmente inesperado. Y eso también es lo que hace a la ciencia divertida».
La dificultad radica en entender la diferencia entre ponderar las ideas salvajes como un ejercicio de pensamiento, y la evidencia basada en datos y experiencia previa, observación y conclusiones.
O, como dijo Ginsparg, «en una discusión sobre la teoría de las cuerdas, un físico veterano me argumentó una vez que no se puede ‘probar’ que no existe Santa Claus, pero tenemos formas alternativas de explicar los fenómenos observados con menos suposiciones innecesarias».
Así que, por ahora, vamos a esperar a los extraterrestres hasta que nos digan lo contrario.
Fuente: sciencealert.com
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