¿Podrían los microbios que nos rodean estar codificados con mensajes interestelares de alguna raza lejana de extraterrestres? Es una pregunta que ha sido planteada durante décadas por algunos miembros de la comunidad SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Pero más recientemente fue abordado por el defensor del espacio Robert Zubrin, en la conferencia ‘Breakthrough Discuss 2019’ de este mes en la Universidad de California en Berkeley.
Dado que ahora somos capaces de secuenciar todo el genoma humano, no es tan descabellado pensar que podríamos estar bien servidos para buscar patrones, incluso mensajes en hebras de ADN bacteriano. Estos microbios podrían ser el conducto perfecto para una Enciclopedia Interestelar Galáctica.
La idea es que una vez que son lanzadas intencionalmente o incluso involuntariamente, las bacterias pueden viajar distancias interestelares y potencialmente sembrar el universo con mensajes de quienquiera que las haya encriptado.
Una bacteria individual, cuyo tamaño oscila entre una y diez millonésimas de metro, puede reproducirse fácilmente. Pero, ¿cómo podrían estos diminutos microbios superar naturalmente la gravedad de su estrella para hacer un viaje interestelar?
Lo más probable es que a través de la ligera presión de la salida de fotones de su estrella, me dijo Zubrin, un ingeniero astronáutico que es fundador y presidente de la Sociedad de Marte. Este método de transmisión de bacterias funcionaría mejor para estrellas más brillantes tales como estrellas de tipo espectral F-, G-, y K-. Sin embargo, Zubrin señala que las estrellas M enanas rojas, las más ubicuas del cosmos, podrían tener dificultades para empujar sus bacterias fuera de sus sistemas solares.
Sin embargo, si una colonia bacteriana estuviera fuertemente magnetizada, como Zubrin señaló en un artículo publicado en 2017 en el popular blog espacial, Sueños Centauri, podría actuar como una vela magnética en miniatura. Si es así, en teoría, capturaría un viento solar de 500 kilómetros por segundo. Eso es más que suficiente para expulsarlo del sistema solar.
En contraste, si una vela solar microbiana fabricada fuera disparada fuera de la gravedad de la Tierra por un cohete y liberada en el espacio cercano a la Tierra, sería expulsada del sistema solar a aproximadamente la velocidad de la Tierra alrededor del Sol, o 30 kilómetros por segundo. Así, viajaría un año luz cada 10.000 años, y podría alcanzar las estrellas cercanas en menos de 50.000 años. Y Zubrin dice que el punto es que al menos algunas de estas bacterias sobrevivirían a tal viaje.
Pero no lo tendrían fácil. Estarían sujetos a altas dosis de radiación de rayos cósmicos y ultravioleta que estarían cerca del límite de supervivencia incluso para especies microbianas resistentes como Deinococcus radiodurans. Pero Zubrin es inflexible en cuanto a que de los miles de millones de células bacterianas enviadas, al menos algunas sobrevivirían y pasarían, preservando así el mensaje en el proceso.
Los investigadores aquí en la Tierra ya han demostrado que pueden codificar con éxito la información en el ADN bacteriano. Como Zubrin señaló en la charla de Berkeley de este mes, los microbiólogos de la Universidad de Columbia y del Proyecto Genoma de Nueva York demostraron su capacidad para codificar información con una densidad de 215.000 terabytes por gramo de ADN.
Según las estimaciones actuales, un gramo de bacterias puede ser codificado con unos 900 terabytes de datos, o lo suficiente para llenar unos dos mil millones de libros de 200 páginas, dice Zubrin.
Si una civilización alienígena enviara una biblioteca tan extensa de ADN codificado en un supuesto mensaje interestelar, básicamente podrían proporcionarnos una Enciclopedia Galáctica de todo lo que conocían y podían esperar conocer.
¿En qué consistiría la realización de esa búsqueda?
Como Zubrin escribió en su artículo para Centauri Dreams, espera que enterrado en algún lugar en el llamado ADN basura de una bacteria, podría haber un código alienígena de aminoácidos esperando ser descifrado y decodificado por un criptólogo de alto nivel.
Podríamos buscar mensajes que podrían encontrarse en los genomas de organismos multicelulares, dice Zubrin. Pero él dice que eso requeriría evidencia de que llevaban información genética que no era útil para las bacterias. Encontrar tal evidencia requeriría la secuenciación genética de los genomas terrestres para buscar ya sea números mágicos (como el Pi) u otros rasgos anómalos.
Como Zubrin señaló en su charla en Berkeley, un buen lugar para empezar a buscar tales microbios codificados sería concentrar las bacterias que muestran los signos más fuertes de origen extraterrestre más recientes. Señaló que podrían ser encontrados por: Someter a las bacterias a condiciones espaciales, para ver cuáles se adaptan a los vuelos espaciales. Muestreo de Aerogel para buscar microbios en el espacio. Buscando microbios anómalos en la estratosfera de la Tierra. Buscando microbios en las atmósferas de Marte, Venus o la luna de Saturno de Titán. O incluso buscando microvelas alienígenas en atmósferas planetarias.
En este punto, nadie puede decir si la evolución de la vida en la Tierra tuvo ayuda externa de la panspermia natural o artificial – la teoría de que la vida se originó a partir de microorganismos o precursores químicos de la vida presente en el espacio exterior. Pero Zubrin parece convencido de que la vida apareció en nuestro propio planeta tan pronto como fue físicamente posible.
De hecho, la vida apareció en la Tierra hace 3.800 millones de años, prácticamente inmediatamente después del final de la fase de bombardeo asteroidal y cometario en el sistema solar interno que se cree que impidió la vida en la Tierra antes de eso, dice Zubrin. Por lo tanto, concluye que la vida evoluciona rápida y fácilmente a partir de la química tan pronto como tiene una oportunidad. O la vida ya flotaba en el espacio lista para aterrizar y multiplicarse tan pronto como las condiciones en la Tierra se volvieron habitables.
Debido a que no encontramos evidencia de pre-bacterias en el registro fósil de la Tierra, Zubrin piensa que es altamente probable que la vida bacteriana haya llegado aquí desde el espacio interestelar de un solo golpe.
No conozco ningún organismo de vida libre en la Tierra que esté equipado con sistemas de información de ADN/ARN totalmente funcionales que sean más simples que las bacterias, dice Zubrin.
«Si la panspermia natural o artificial estuviera ocurriendo, veríamos el mismo tipo general de vida en todas partes, sin evidencia de una historia evolutiva previa de formas más simples», dijo Zubrin.
Pero la panspermia podría tener lugar naturalmente, por casualidad, de la misma manera que los meteoritos de la Luna, Marte y el Cinturón Principal de Asteroides aparecen aquí en la Tierra. Si encontramos microbios en Marte con el mismo sistema de información que la Tierra, pero sin una historia evolutiva local previa que apoye la panspermia, dice Zubrin. Pero todavía tendríamos que demostrar que era panspermia artificial, dice.
¿En cuanto a la civilización que envió el mensaje de ADN?
Podrían ser muy antiguos y quizás se hayan ido hace mucho tiempo.
Fuente: forbes.com
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