Se estima que el universo conocido contiene más de un billón de millones de estrellas y 40 mil millones de planetas – así que es una apuesta justa que uno de ellos es el hogar de formas de vida inteligentes. Pero a pesar de la alta probabilidad de que haya extraterrestres en algún lugar del espacio, la humanidad ha sido incapaz de encontrarlos.
La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) es una de las áreas más glamorosas de la astronomía, aunque hasta ahora no ha respondido a la pregunta más importante del cosmos: ¿estamos solos? Para ayudar a resolver este dilema, los astrónomos están ahora buscando rastros de tecnología ajena en un área de investigación emergente, aunque controvertida, llamada artefacto SETI.
Los partidarios de la búsqueda de artefactos extraterrestres (objetos fabricados por extraterrestres) ya están mirando hacia el espacio en un intento de descubrir ciudades, redes de satélites o gigantescas «megaestructuras». Algunos incluso piensan que nuestro propio sistema solar podría contener sondas enviadas por una civilización avanzada, restos de antiguas naves espaciales o incluso evidencia de antiguos asentamientos en planetas como Marte o Venus.
Sin embargo, otros expertos golpearon a esta disciplina, de fácil sensacionalismo, como «ciencia del entretenimiento», y se preguntaron si tenía sentido buscar agujas tan pequeñas en el mega montículo de nuestro gigantesco universo que quita el aliento.
El profesor Avi Loeb, presidente del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard, es uno de los astrofísicos más respetados del mundo. El año pasado aturdió a la comunidad científica al negarse a descartar la posibilidad de que un extraño objeto en forma de cigarro que pasaba a toda velocidad por nuestro sistema solar pudiera tener un origen extraño. Los astrónomos llamaron a la roca espacial «Oumuamua» -en hawaiano significa «explorador»- y dijeron que era un visitante interestelar que se formó en otro sistema estelar antes de viajar aquí a través del vacío del espacio profundo.
Loeb no se limitó a descartar la idea de que fue construido por una civilización extraterrestre y sugirió que podría haber sido una «vela de luz», pidiendo a sus compañeros científicos que mantuvieran una mente abierta sobre sus orígenes. Hablamos con el profesor Loeb para preguntar qué tipo de tecnología alienígena están buscando los astrónomos en este momento.
Los ejemplos incluyen la luz artificial, la contaminación industrial o la reflexión de la luz de las estrellas procedente de células fotovoltaicas (paneles solares) en las superficies de planetas alrededor de otras estrellas, megaestructuras o flotas de satélites. La arqueología espacial con nuestros mejores telescopios podría revelar equipos tecnológicos flotando en el espacio, similares a las dos sondas Voyager que lanzamos y que ahora están saliendo del Sistema Solar. Pero debemos tener en cuenta que el tiempo de viaje es muy largo entre las estrellas; a los Voyagers les llevaría unos cien mil años llegar a las estrellas más cercanas al Sol.
El equipo podría, por lo tanto, estar muerto si pertenece a una civilización que ya ha muerto». Dijo que los artefactos que es más probable que encontremos incluyen los «escombros difuntos de tecnologías altamente sofisticadas», que podrían ser los restos de naves espaciales extraterrestres. Quizás nuestra mejor manera de ponerles las manos encima es encontrar objetos que choquen con la Tierra y sobrevivan como meteoritos», añadió el profesor Loeb.
Cuando los astrónomos miran al espacio profundo en busca de tecnología alienígena, a menudo están buscando objetos grandes como la Esfera Dyson – una estación espacial teórica al estilo de la Estrella de la Muerte construida alrededor de una estrella para cosechar su energía.
Una civilización capaz de construir una Esfera Dyson tendría que estar muy avanzada porque se necesitarían décadas o incluso siglos para construir tal estructura. Jason T. Wright, profesor asociado de astronomía y astrofísica en la Universidad Estatal de Pennsylvania, se hizo mundialmente famoso después de especular que el misterioso comportamiento de un sol distante llamado Tabby’s Star fue causado por una «megaestructura» que se movía frente a él, aunque esta hipótesis fue descartada posteriormente.
Nos dijo que el artefacto SETI sufre de una pobre percepción pública impulsada por noticias falsas o excesivas que han «empañado esta idea hasta el punto de que la mayoría de los científicos no la tocan y muchos tabloides no pueden resistirse a sensacionalalizarla».
La idea de que deberíamos buscar científicamente evidencia de tecnología alienígena en el sistema solar se remonta a Ronald Bracewell en 1960, aunque por supuesto la gente ha especulado sobre los marcianos y similares durante siglos», dijo. Hace apenas 100 años era totalmente razonable para los científicos discutir la posibilidad de vida tecnológica en Marte.
En la década de 1960 las sondas Mariner mostraron que la superficie Marciana no tiene señales obvias de tecnología grande, y por lo tanto la gente asumió que (y el resto del Sistema Solar) no debe tener ningún tipo de tecnología en ella en absoluto. Pero nadie ha puesto números científicos a esa suposición. «¿Cuánto hemos comprobado en el Sistema Solar?
Así como megaestructuras distantes, pistas sobre la vida alienígena podrían estar al acecho justo bajo nuestras narices en la superficie de los planetas cercanos. Claro que podemos descartar la existencia de grandes ciudades en los planetas cercanos, pero ¿qué pasa con las cosas más pequeñas? preguntó Wright. ¿Cuánto tiempo duraría algo en la superficie antes de que no lo reconociéramos como tecnológico? »
Espero que estas cuestiones sean tratadas científicamente pronto». La búsqueda de estructuras más grandes en el espacio requiere una estrategia diferente. Encontrar artefactos fuera del sistema solar es un asunto totalmente diferente», continuó Wright. En ese caso no estaríamos mirando imágenes de las cosas, sino quizás por el calor que emite, o por su sombra al pasar frente a una estrella. «Ese tipo de artefactos tendrían que ser tremendamente grandes -más grandes que la Tierra- para que nos demos cuenta de ellos».
Preguntamos qué posibilidades tendríamos de contactar con los extraterrestres si realmente hubiéramos visto una de sus megaestructuras. Bastante bajo», contestó. El espacio es grande, así que si encontramos algo alrededor de una estrella a 1.000 años luz de distancia, nuestras ondas de radio ni siquiera han llegado a ellos todavía.
Incluso si alguna vez configuramos la comunicación, serán miles de años entre mensajes, por lo que el contacto será bastante limitado y lento». Sin embargo, Wright cree que si encontramos signos de una civilización alienígena, entonces probablemente aún esté viva.
En una escala de tiempo cósmica, las cosas no suelen durar mucho después de que sus creadores o mantenedores desaparecen», añadió.
¿Y qué hay de la posibilidad de encontrar sondas alienígenas cerca de la Tierra? No hay razón para pensar que tales sondas no puedan ser construidas, pero tendrían que construirse un número enorme de ellas para que podamos notar que una de ellas vuela a través del sistema solar», contestó Wright.
Hay cientos de miles de millones de estrellas en la galaxia, y si hay artefactos moviéndose entre esas estrellas, pasarán la mayor parte de su tiempo en el espacio profundo, donde nadie los notaría. Para que uno pase a través del sistema solar, tendría que haber miles de billones de billones de ellos en toda la Galaxia. Pero seguro, es posible construir tantas máquinas, si es que son lo que se llaman máquinas von Neumann.
Johnny von Neumann era un científico que discutió las implicaciones de construir una máquina que pudiera construir una copia de sí misma. Si construyes uno de esos en el espacio sobre un asteroide, dice la idea, podría construir una copia de sí mismo, entonces esas copias construirían copias.
Eventualmente, se les acabaría el asteroide y tendrían que poder saltar al siguiente. Eventualmente, se quedarán sin asteroides y tendrán que seguir adelante en otra parte. Si pudieran ir entre estrellas, entonces en cada estrella podrían convertir todos los asteroides en más copias. Con un plan como ese, podrías tener suficiente para que estuvieran en todas partes».
A pesar de nuestros mejores esfuerzos, hasta ahora la humanidad no ha logrado descubrir ni siquiera la forma más básica de vida alienígena. El Dr. Paul Davies, profesor de la Universidad Estatal de Arizona, es autor de The Eerie Silence: Buscándonos a nosotros mismos en el Universo. Su libro se enfrenta a la paradoja de Fermi, un argumento que discute la contradicción entre la alta probabilidad de que los extraterrestres vivan en algún lugar del universo con la incapacidad de la humanidad para encontrarlos, que a menudo se llama «El Gran Silencio».
Anteriormente ha llamado a una búsqueda de la luna para buscar rastros de extraterrestres, así como para discutir la posible existencia de una «biosfera sombra» en la Tierra poblada por criaturas no descubiertas que se comportan de manera muy diferente a todas las demás formas de vida conocidas en nuestro planeta. Hay una ley de escalamiento: podemos ver cosas pequeñas cerca y cosas grandes lejos», dijo.
Soy un fanático de la búsqueda en las cercanías porque lo estamos haciendo de todos modos por otras razones. Hace algunos años escribí un artículo con un estudiante sobre la búsqueda de artefactos extraterrestres en la luna. Si había tecnología alienígena en el sistema solar, este es un buen lugar para buscar porque la superficie lunar es relativamente estable.
La idea que realmente me gusta es el SETI genómico. Buscamos aquí mismo en la Tierra artefactos en los genomas de organismos terrestres. Esto puede ser tan simple como un mensaje cargado en la secuencia de ADN de un microbio (los científicos humanos lo hacen todo el tiempo), o en la existencia de una «biosfera sombra» implantada aquí, digamos, hace 100 millones de años. Para el concepto de la biosfera sombra, ver adjunto. Sin embargo, existe el riesgo de que ni siquiera reconozcamos la vida o la tecnología alienígena si la encontramos.
Como Arthur C. Clarke señaló, la tecnología suficientemente avanzada sería indistinguible de la magia», dijo Davies. Más problemático es el hecho de que el SETI tradicional busca mensajes.
Una transmisión de datos comprimida al máximo es indistinguible del azar, por lo que no la reconoceríamos como un mensaje a menos que tuviéramos la clave». También le preguntamos sobre una teoría que sugiere que una especie nunca evolucionará para convertirse porque termina destruyéndose a sí misma antes de ser capaz de zarpar hacia las estrellas.
Creo que una vez que una civilización se exprime a través de un «cuello de botella de riesgo», entonces la astroingeniería es completamente factible», dijo. Creo, sin embargo, que las tecnologías muy avanzadas serán post-biológicas (IAs, si se quiere)».
Sin embargo, el astrofísico no parecía particularmente optimista sobre las posibilidades de la humanidad de encontrar artefactos extraterrestres – y cuestionó el sentido de la disciplina dedicada a buscar `debería decir que SETI y SETA son empresas extremadamente especulativas que solían ser descartadas por tonterías cuando yo era estudiante’, añadió. Hoy parece que se les toma más en serio, por razones que se me escapan, porque siguen siendo extraordinariamente largas.
No tenemos evidencia alguna de vida más allá de la Tierra, y mucho menos de vida inteligente, así que casi todo lo que se escribe sobre el tema se basa en argumentos filosóficos, especulación y extrapolación de la sociedad humana. Sin embargo, es sin duda muy divertido y muy popular entre el público. Además, no cuesta mucho, así que estoy totalmente a favor de hacerlo. En cuanto a si la comunidad científica en general se lo toma en serio, no puedo decirlo.
Fuente: Jasper Hamill – metro.co.uk
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