Los científicos han intentado contactar con extraterrestres con una serie de sistemas de lenguajes a medida. Pero tal vez sería mejor que usáramos nuestros propios idiomas.
En mayo de 2018, una instalación de radar en Tromsø, Noruega, entrenó a sus antenas en GJ237b, un exoplaneta potencialmente habitable ubicado a 12 años luz de la Tierra. En el transcurso de tres días, el radar emitió un mensaje hacia el planeta con la esperanza de que pudiera haber algo, o alguien, allí para recibirlo. Cada mensaje consistía en una selección de canciones cortas y un manual sobre cómo interpretar el contenido.
Esta fue la segunda iteración de Sónar Calling GJ273b, un proyecto de mensajería interestelar de la organización sin fines de lucro METI International que comenzó en 2017. Aunque ambas transmisiones fueron facturadas como una «lección de música para extranjeros», la segunda transmisión fue notable por rehabilitar un lenguaje extraterrestre desarrollado por los físicos Yvan Dutil y Stephane Dumas a finales de la década de 1990.
Este sistema simbólico personalizado comienza con la introducción de ET a los números, y luego progresa a temas más complejos como la biología humana y los planetas en nuestro sistema solar. Una versión anterior del lenguaje fue enviada al espacio por primera vez en 1999 y nuevamente en 2003 como parte de los mensajes de la Llamada Cósmica, un proyecto de mensajería interestelar de fuente masiva que marcó el primer intento serio de comunicación interestelar desde que Carl Sagan y Frank Drake enviaron el mensaje de Arecibo al espacio 25 años antes.
Todos estos intentos de mensajería formal han adoptado básicamente el mismo enfoque: Enseñe primero los números y la aritmética básica. Pero como sugieren algunos conocimientos recientes en neurolingüística, podría no ser la mejor manera de saludar a nuestros vecinos extraterrestres.
El primer sistema de comunicación interestelar del mundo, la lingua cósmica, o Lincos, marcó la pauta para todos los intentos posteriores al colocar las matemáticas básicas en su centro. Diseñado por el matemático holandés Hans Freudenthal en 1960, Lincos inspiró a otros matemáticos y científicos a probar su habilidad para diseñar lenguajes extraterrestres. Cada sistema es en última instancia un intento de resolver un problema notablemente complejo: ¿Cómo se comunica con una entidad inteligente de la que no sabe nada?
La pregunta se refiere a la naturaleza de la inteligencia misma. Los seres humanos son la única especie en la Tierra dotada de una habilidad matemática avanzada y de una facultad de lenguaje de pleno derecho, pero ¿son estas marcas de inteligencia o de idiosincrasia humana? ¿Hay algún aspecto de la inteligencia que sea verdaderamente universal?
Los científicos y matemáticos han luchado con estas preguntas durante siglos. Como observó el Premio Nobel Eugene Wigner, las matemáticas son «irrazonablemente efectivas» para describir el universo natural, lo que ha llevado a un contingente significativo de matemáticos a concluir que las matemáticas se hornean en el tejido de la realidad. Desde esta perspectiva, las matemáticas no son algo producido por la mente humana tanto como algo que la mente humana descubre.
La mayoría de los sistemas de comunicación interestelar se diseñaron en torno a esta conclusión. El objetivo no es enseñar a los extraterrestres a sumar y restar -supongo que saben tanto si pueden construir un telescopio para recibir el mensaje. En cambio, estos sistemas enseñan a los ETs sobre la forma en que codificamos los números como símbolos. Entonces pueden construir ideas más complejas.
Es una solución elegante a un problema difícil, pero Lincos todavía se basa en la suposición de que un ET es «similar a un humano en su estado mental», como Freudenthal admitió una vez. Pero si ET de hecho piensa como un humano, ¿tiene ese alienígena algún tipo de lenguaje similar al humano?
Ahí fue donde Marvin Minsky y John McCarthy, dos de los progenitores de la inteligencia artificial, aterrizaron después de que se interesaran en la comunicación interestelar. Tanto Minsky como McCarthy tenían un profundo interés en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, que se dieron cuenta de que tenían mucho en común con su propia búsqueda de inteligencia artificial. Como Minsky argumentó en varias ocasiones, es probable que el ET tenga lenguaje porque el lenguaje es una solución ideal a los problemas fundamentales que enfrentan las especies inteligentes, es decir, las restricciones de tiempo, energía y recursos.
Una pregunta más profunda es si el lenguaje de ET será similar al nuestro. En otras palabras, si también obedecerá a la gramática universal, la estructura jerárquica y recursiva que el lingüista Noam Chomsky ha argumentado es la estructura profunda común a todas las lenguas humanas. Aunque los idiomas tienden a ser analogizados como una forma de software que se ejecuta en el hardware de nuestro cerebro, el trabajo reciente en neurolingüística sugiere que el lenguaje -y la gramática universal- es en realidad una expresión del hardware mismo.
Varios estudios de imágenes del cerebro han demostrado que la estructura profunda del lenguaje humano se manifiesta en nuestra actividad neuronal. Cuando a las personas se les enseñan reglas falsas para un idioma inventado o real, sus cerebros responden de manera diferente que cuando usan idiomas reales (sean o no familiares para ellos). Estos hallazgos sugieren que los atributos compartidos de los lenguajes naturales podrían estar codificados en la forma en que las neuronas se conectan. En otras palabras, nuestra facultad del lenguaje puede estar inextricablemente ligada a la estructura de nuestros noggins.
Si los extraterrestres tienen un lenguaje similar al nuestro, eso podría implicar que también tienen una neurobiología funcionalmente equivalente. Decir que los extraterrestres pueden pensar como nosotros y tener lenguaje es una cosa, pero argumentar que tienen cerebros como los nuestros sobrepasa los límites de la credulidad. Pero puede que no sea tan loco como parece.
La biología, después de todo, está en deuda con las leyes de la física, lo que limita la trayectoria de la evolución. El astrobiólogo Charles Cockell hace este argumento en su reciente libro, The Equations of Life, en el que señala las notables similitudes entre las especies de la Tierra, desde el hecho de que la vida es celular y surge de los mismos cuatro nucleótidos, hasta la estructura de un ojo o un ala.
Esto no quiere decir que la evolución sea determinista (eventos aleatorios como los impactos de asteroides y las mutaciones genéticas siguen ocurriendo), pero que el número de puntos finales evolutivos no sea ilimitado. En otras palabras, no vamos a descubrir un planeta habitado por cubitos de hielo sensibles.
Existe una buena posibilidad de que el planeta de ET sea un poco diferente del nuestro, y las especies allí se adaptarán en consecuencia. Pero el curso de la evolución en el planeta de ET seguirá estando ligado por las mismas leyes físicas, y ET se enfrentará a las mismas restricciones fundamentales de tiempo, energía y recursos. Así que es razonable asumir que la evolución extraterrestre podría llegar a soluciones similares a estos problemas comunes, como un cerebro capaz de manejar lenguajes jerárquicos y recursivos.
Si ese es el caso, entonces la mejor manera de comunicar grandes cantidades de información puede no ser diseñando cuidadosamente los lenguajes artificiales desde cero, sino enviando un gran corpus de texto en lenguaje natural, como una enciclopedia. Así es como entrenamos los algoritmos de lenguaje natural en la Tierra, los cuales determinan las reglas del lenguaje humano mediante el análisis estadístico de grandes colecciones de texto. Si ET ha desarrollado su propia IA, podría potencialmente descifrar la estructura de un mensaje en lenguaje natural.
Por supuesto, los algoritmos de procesamiento del lenguaje natural en la Tierra no entienden realmente el significado del texto que analizan. Están manipulando símbolos a ciegas. Y los alienígenas pueden necesitar algún tipo de lenguaje extraterrestre para conectar algunos de los símbolos del lenguaje humano con su significado. Pero como en la Tierra, la mejor manera de empezar una conversación interestelar es simplemente decir «hola».
Fuente: wired.com
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