Los astrónomos recientemente se apresuraron a observar un intrigante asteroide que atravesó el sistema solar en una empinada trayectoria desde el espacio interestelar – el primer objeto confirmado de otra estrella.
Ahora, nuevos datos revelan que el intruso interestelar es un objeto rocoso en forma de cigarro con un tono algo rojizo. El asteroide, llamado ‘Oumuamua’ por sus descubridores, mide hasta 400 metros de largo y es altamente elongado, tal vez 10 veces más largo que ancho. Esa relación de aspecto es mayor que la de cualquier asteroide o cometa observado en nuestro sistema solar hasta la fecha. Aunque su forma alargada es bastante sorprendente, y a diferencia de los asteroides que se ven en nuestro sistema solar, puede proporcionar nuevas pistas sobre cómo se formaron otros sistemas solares.
Las observaciones y análisis fueron financiadas en parte por la NASA y aparecen en la edición del 20 de noviembre de la revista Nature. Ellos sugieren que este objeto inusual había estado vagando a través de la Vía Láctea, sin estar conectado a ningún sistema estelar, durante cientos de millones de años antes de su encuentro casual con nuestro sistema estelar.
«Durante décadas hemos teorizado que tales objetos interestelares están ahí fuera, y ahora -por primera vez- tenemos evidencia directa de que existen», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Este descubrimiento histórico abre una nueva ventana para estudiar la formación de sistemas solares más allá del nuestro.»
Inmediatamente después de su descubrimiento, telescopios alrededor del mundo, incluyendo el Very Large Telescope de ESO en Chile y otros observatorios alrededor del mundo fueron llamados a la acción para medir la órbita, brillo y color del objeto. La urgencia de ver desde telescopios terrestres era vital para obtener los mejores datos.
Combinando las imágenes del instrumento FORS en el telescopio ESO usando cuatro filtros diferentes con las de otros grandes telescopios, un equipo de astrónomos liderado por Karen Meech del Instituto de Astronomía de Hawaii encontró que «Oumuamua varía en brillo por un factor de diez a medida que gira sobre su eje cada 7.3 horas. Ningún asteroide o cometa conocido de nuestro sistema solar varía tanto en brillo, con una relación tan grande entre longitud y anchura. Los objetos más alargados que hemos visto hasta la fecha no son más de tres veces más largos de lo que son de ancho.
«Esta variación inusualmente grande en brillo significa que el objeto es altamente alargado: cerca de diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y enrevesada», dijo Meech. También encontramos que tenía un color rojizo, similar a los objetos del sistema solar exterior, y confirmamos que es completamente inerte, sin el más mínimo indicio de polvo a su alrededor».
Estas propiedades sugieren que Oumuamua es denso, compuesto de roca y posiblemente de metales, no tiene agua ni hielo, y que su superficie se enrojeció debido a los efectos de la irradiación de los rayos cósmicos durante cientos de millones de años.
Unos pocos telescopios terrestres de gran tamaño siguen el rastro del asteroide, aunque se está desvaneciendo rápidamente a medida que se aleja de nuestro planeta. Dos de los telescopios espaciales de la NASA (Hubble y Spitzer) están rastreando el objeto la semana del 20 de noviembre. A partir del 20 de noviembre, Oumuamua está viajando a unas 85.700 millas por hora (38,3 kilómetros por segundo) en relación con el Sol. Su ubicación está aproximadamente a 124 millones de millas (200 millones de kilómetros) de la Tierra – la distancia entre Marte y Júpiter – aunque su trayectoria de salida es de unos 20 grados por encima del plano de los planetas que orbitan el Sol. El objeto pasó la órbita de Marte alrededor del 1 de noviembre y pasará la órbita de Júpiter en mayo de 2018. Viajará más allá de la órbita de Saturno en enero de 2019; a medida que abandone nuestro sistema solar, Oumuamua se dirigirá a la constelación de Pegasus.
Las observaciones de grandes telescopios terrestres continuarán hasta que el objeto se vuelva demasiado débil para ser detectado, en algún momento después de mediados de diciembre. El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS) continúa tomando todas las medidas de seguimiento disponibles para refinar la trayectoria del 1I/2017 U1 al salir de nuestro sistema solar.
Este notable objeto fue descubierto el 19 de octubre por el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawaii, financiado por el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOO) de la NASA, que encuentra y rastrea asteroides y cometas en los alrededores de la Tierra. Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA, dijo: «Tenemos la suerte de que nuestro telescopio de observación del cielo estaba buscando en el lugar correcto en el momento adecuado para capturar este momento histórico. Este descubrimiento fortuito es una ciencia extra que ha sido posible gracias a los esfuerzos de la NASA para encontrar, rastrear y caracterizar los objetos cercanos a la Tierra que podrían representar una amenaza para nuestro planeta».
Los cálculos orbitales preliminares sugieren que el objeto provenía de la dirección aproximada de la brillante estrella Vega, en la constelación norteña de Lyra. Sin embargo, el objeto interestelar tardó tanto tiempo en hacer el viaje -incluso a una velocidad de 26,4 kilómetros por segundo (59.000 millas por hora)- que Vega no estaba cerca de esa posición cuando el asteroide estaba allí hace unos 300.000 años.
Aunque originalmente clasificado como un cometa, las observaciones de la ESO y de otros lugares no revelaron signos de actividad cometaria después de que el 9 de septiembre pasara por delante del Sol a una velocidad vertiginosa de 196.000 millas por hora (87,3 kilómetros por segundo).
Desde entonces, el objeto ha sido reclasificado como asteroide interestelar 1I/2017 U1 por la Unión Astronómica Internacional (UAI), que es responsable de dar nombres oficiales a los organismos del sistema solar y más allá. Además del nombre técnico, el equipo de Pan-STARRS lo apodó Oumuamua’ (se pronuncia oh MOO-uh MOO-uh MOO-uh), que en hawaiano significa ‘un mensajero de lejos que llega primero’.
Los astrónomos estiman que un asteroide interestelar similar a Oumuamua pasa a través del sistema solar interno aproximadamente una vez al año, pero son débiles y difíciles de detectar y se han perdido hasta ahora. Es sólo recientemente que los telescopios de medición, como el Pan-STARRS, son lo suficientemente potentes como para tener la oportunidad de descubrirlos.
«Paul Chodas, gerente del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo: «Este es un descubrimiento fascinante. «Es un extraño visitante de un lejano sistema estelar, con forma de nada que hayamos visto en nuestro propio vecindario del sistema solar.»
Fuente: NASA
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