En la década de 1960, como parte de un proyecto del Smithsonian, los pilotos de las aerolíneas actuaron como vigías de satélites, meteoritos y OVNIS.
En el marco del Año Geofísico Internacional (un proyecto científico internacional que duró del 1 de julio de 1957 al 31 de diciembre de 1958), el Observatorio Astrofísico Smithsonian formó un grupo de «científicos ciudadanos» para ayudar a rastrear satélites artificiales.
El proyecto tuvo tanto éxito que continuó mucho tiempo después del final del IGY, y en 1963 se pidió a los pilotos de las aerolíneas que colaboraran. El proyecto fue idea de Herbert Roth, director del equipo de Denver Moonwatch, y empleado de United Air Lines. Llamó al esfuerzo la «Red de Oficiales de Vuelo Voluntarios», y para 1975, más de 115 aerolíneas en 57 países estaban participando.
En una carta de muestra en los Archivos Smithsonian, Roth describe a las aerolíneas los beneficios de unirse al esfuerzo de rastrear los desechos de los satélites:
Un gran porcentaje de los satélites no se vaporizan cuando vuelven a entrar en nuestras atmósferas. Dependiendo de la construcción individual de un satélite, alcanzan los niveles más bajos de nuestra atmósfera. Un porcentaje muy pequeño de éstos lo alcanza intacto y, por lo tanto, continúa hasta el impacto en la tierra, mientras que un gran porcentaje se rompe debido a los daños estructurales sufridos después de descender a través de las atmósferas superiores de nuestro planeta. La nube de escombros causada por la desintegración del satélite se extiende a medida que continúa en una larga trayectoria descendente y se encuentra en sus mayores proporciones, tal vez varios kilómetros de diámetro, al alcanzar la velocidad terminal (ese punto en el que las piezas literalmente caen del cielo a menos de 600 millas por hora, dependiendo de la resistencia del aire). La velocidad terminal ocurre (dependiendo en gran medida de la construcción original del satélite) cerca de la cima de la troposfera, aproximadamente a 11 kilómetros de altitud. Cerca de esta altitud y justo antes de alcanzar la velocidad terminal, la velocidad de esta nube de escombros puede llegar a ser de hasta 1 kilómetro por segundo. Velocidad suficiente de una partícula metálica para penetrar posiblemente en el fuselaje normalmente presurizado de un avión de pasajeros o de sus tanques alares.
Si un piloto veía algo, llenaba un formulario de 12 preguntas y lo enviaba por correo al Smithsonian Astrophysical Observatory. Finalmente se presentaron más de 4.000 informes, todos llenos de detalles. El Capitán R.B. Hatfield, de Slick Airways, presentó un informe fechado el 22 de enero de 1967. Hatfield y su tripulación notaron una anomalía a 8.000 pies: «El centro tenía aproximadamente el tamaño y la magnitud de un satélite brillante (al máximo)», escribe, «pulsando a una frecuencia de entre 1 y 2 segundos y rodeado por una burbuja de gas brillante o iluminada de unos 15° de diámetro. Nuestra pista era de 283° T, el OVNI estaba muy cerca de 270° T. El cielo estaba absolutamente despejado sobre nosotros….. Desapareció en el Oeste a unos 30° de altitud y el centro no era visible en la última vista. Tiempo de visionado completo estimado de 5-10 minutos.» Roth pudo escribir a Hatfield explicando que el avistamiento, también presentado por un piloto de Saturn Airways, coincidió con un lanzamiento balístico clasificado desde el Western Test Range en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg.
«Las inusuales complejidades de las maniobras describían perfectamente las maniobras clasificadas que se esperaban de ese lanzamiento», escribió Roth.
Los pilotos vieron pruebas atmosféricas, lanzamientos de misiles, nubes lenticulares, restos de satélites, globos meteorológicos, relámpagos e incluso pedazos del objetivo de atraque Gemini 9 ardiendo en el cielo. «Anoche anoté el doble», escribió Saudi Arabian Airlines Corp. Capitán H.L. Bates en agosto de 1968. «Mientras iba de Beirut a Riyadh, vi dos bolas de fuego, una de color blanco ceniza que se desvaneció rápidamente.»
El programa fue considerado un éxito cuando fue disuelto por el Smithsonian en 1975, e incluso fue elogiado por los investigadores de OVNIS. En una carta de Elmer Kral al Smithsonian en 1975, el Director Estatal de la Red Mutual de OVNIS de Nebraska, Kral escribe:
«Recientemente se descubrió un meteorito cerca de Lexington, Nebraska y fue percibido correctamente, no como una nave espacial alienígena. ¡Creo que eso es progreso!»
Fuente: airspacemag.com
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