Los Científicos que cazan la vida extraterrestre en el Observatorio de Green Bank en Virginia Occidental requieren silencio absoluto para hacer su trabajo. Sentados ante gigantescas computadoras conectadas a un enorme radiotelescopio, graban señales que se originan en galaxias a miles y miles de años luz de distancia. Las ondas de energía que están escuchando son tan débiles -algo así como una milmillonésima de una milmillonésima de una milmillonésima de un vatio- que pueden ser fácilmente ahogadas por las producidas por el hombre provenientes de Wi-Fi, teléfonos celulares e incluso controles remotos de la puerta del garaje.
La Zona Silenciosa de Radio Nacional se asegura de que puedan hacer su trabajo. Esta franja de 13.000 millas cuadradas de shhh se extiende a ambos lados de la frontera de Virginia Occidental con Virginia y Maryland. Aquí, gran parte de la tecnología que los estadounidenses utilizan a diario está prohibida o regulada, o simplemente no funciona, lo que hace que el lugar se convierta en una especie de distorsión del tiempo.
«Los telescopios dictan cómo es la vida allí», dice Andrew Phelps, «y eso es lo que lo hace tan interesante».
Phelps y su compañero fotógrafo Paul Kranzler documentaron esta extraña zona y la gente que la habitaba para su nuevo y fascinante libro La ecuación de Drake. El título proviene de la fórmula matemática que calcula la probabilidad de vida alienígena, pero las páginas en ella representan una mezcla aún más improbable de vida en la Tierra. La zona tranquila es un lugar donde los científicos místicos, los locales amantes de las armas y los hipersensibles electromagnéticos viven entre sí, y Drake Equation narra sus vidas con gran detalle.
La Fundación Nacional de la Ciencia estableció el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Green Bank en 1957. Eligió el pueblo porque se encuentra en un valle rodeado de montañas que lo protegen de transmisiones espurias y ya estaba tranquilo y poco poblado, sin líneas eléctricas aéreas. Ese año, West Virginia hizo ilegal el operar equipos eléctricos que causan interferencias dentro de un radio de dos millas de la instalación y puso un tope al nivel de los dispositivos de energía que podían emitir en un radio de 10 millas. Al año siguiente, el gobierno de los Estados Unidos creó la zona silenciosa de radio nacional para limitar aún más las interferencias electromagnéticas, lo que requería una aprobación especial para la instalación de transmisores dentro de la zona.
Las restricciones forman una espiral libre de tecnología que se relaja cuanto más se aleja de los siete radiotelescopios del observatorio. Comenzando en las instalaciones, los trabajadores usan walkie talkies y cables de fibra óptica en lugar de teléfonos celulares y Wi-Fi. Conducen camiones y cortadoras de césped diesel para evitar las interferencias causadas por las bujías de encendido. En el condado, muchas personas tienen teléfonos fijos, mantienen sus microondas dentro de jaulas de aluminio y rechazan el uso de cualquier cosa inalámbrica. Lo suficientemente lejos, hay algunas torres para teléfonos celulares, radio y televisión.
Kranzler y Phelps leyeron por primera vez sobre la zona tranquila hace varios años. Después de buscar imágenes en Google, se dieron cuenta de que la mayoría de los fotógrafos que visitaron Green Bank se habían limitado a tomar una foto por la tarde. «Podríamos decir que nadie había pasado mucho tiempo allí», dice Phelps.
Y así lo hicieron. En 2015, pasaron seis semanas en Green Bank, una comunidad no incorporada de 143 personas que equivale a poco más que una franja con una oficina de correos, una escuela, una gasolinera, una biblioteca, unas cuantas iglesias y un puñado de negocios. Como no había hotel, dormían en los dormitorios del observatorio, chocando con estudiantes de posgrado y astrofísicos en el desayuno. Cada día se ofrecía una nueva experiencia, desde un paseo en el camión del observatorio para detectar interferencias, que utiliza una antena giratoria para rastrear a los infractores reincidentes, hasta una cacería de osos con un hombre llamado Forest, que vive en la misma tierra que sus antepasados le quitaron a los nativos americanos siglos atrás. Por la noche, lanzaban cervezas en el bar local, cuya iluminación estaba especialmente modificada para adaptarse a los huéspedes sensibles a los efectos electromagnéticos.
«Por un lado estás sentado al lado de gente como Forest, y al otro lado de ti hay una arquitecta de Nueva York que se ha mudado allí porque está violentamente enferma a causa de la conexión Wi-Fi, y en la mesa de enfrente de ti podría estar un astrofísico de Rusia», dice Phelps. «No hay otro lugar a donde ir por la noche, así que todos terminan en el mismo lugar y no tienen mucho que decirse el uno al otro. No es que haya animosidad, pero sus mundos no se cruzan».
Era todo lo que un fotógrafo podía desear en un proyecto, aunque no fuera el más fácil de fotografiar. Como no hay torres de telefonía móvil cerca del observatorio, sus teléfonos inteligentes no funcionaron. Y como los equipos electrónicos no estaban permitidos, sólo podían utilizar cámaras analógicas de formato medio cerca de la instalación, adivinando sobre las exposiciones, ya que los fotómetros también estaban prohibidos. Al fotografiar los telescopios por la noche, confiaban en los encendedores de cigarrillos para iluminar los botones de sus cámaras en lugar de las linternas o los faros.
El resultado de todo ese tropiezo en la oscuridad es la ecuación de Drake. Las fotografías pintan una imagen vibrante, casi cinematográfica, de la vida dentro de la zona, mostrando cómo ha sido transformada a fondo por señales de muy, muy lejos.
La ecuación de Drake está fuera de Fountain Books Berlin. Las imágenes del libro también se podrán ver en la Galería Robert Morat de Berlín del 26 de mayo al 28 de julio.
Fuente: wired.com
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