La respuesta puede depender de la sociología de los exoplanetas
A medida que descubrimos numerosos planetas habitables alrededor de otras estrellas en la Vía Láctea, incluyendo la estrella más cercana, Próxima Centauri, uno no puede evitar preguntarse por qué aún no hemos detectado evidencia de una civilización alienígena. Como preguntó el físico Enrico Fermi, «¿Dónde están todos?» Aunque el primer objeto interestelar descubierto en el sistema solar, ‘Oumuamua, tenía una forma inusualmente alargada, como podría esperarse de una sonda alienígena, no parece maniobrar y es radio-silencioso por debajo del nivel de un solo teléfono celular.
Es cierto que una señal de una civilización alienígena puede ser sutil o sofisticada, pero el decepcionante silencio del cielo también puede indicar que las civilizaciones extrastelares de larga duración no utilizan tecnologías que las hagan visibles para nuestros telescopios.
Basándonos en nuestra propia experiencia, esperamos que las civilizaciones mucho más antiguas que la nuestra sean científicamente inteligentes y, por lo tanto, tecnológicamente avanzadas. Pero también es posible que un estilo de vida más simple que la prosperidad científica haya dominado el paisaje político de otros planetas, dando lugar a antiguas civilizaciones que, sin embargo, son tecnológicamente primitivas.
¿Podría la política de los exoplanetas explicar la paradoja de Fermi?
La historia de la humanidad nos permite imaginar la posibilidad de que bajo un escenario político diferente, nuestro planeta pudiera haber quedado dominado por las mentalidades anticientíficas de la Edad Media. Este escenario es imaginable a lo largo de miles de años, aunque la probabilidad de que prevalezca durante millones o miles de millones de años no está clara. Tal vez la Tierra tuvo la suerte de ver surgir la tecnología (en el espíritu de la novela Origin de Dan Brown). Los desastres ambientales o políticos podrían haber reajustado fácilmente el reloj evolutivo.
O tal vez la última vida de la civilización en la Tierra resultará ser más corta de lo que hubiera sido si los humanos hubieran permanecido tecnológicamente primitivos. La tecnología plantea riesgos a largo plazo para nuestro futuro en forma de cambio climático y guerras no convencionales (nucleares, biológicas o químicas). En este caso, las superficies de otros planetas mostrarán ya sea reliquias de civilizaciones tecnológicamente avanzadas que se destruyeron a sí mismas en catástrofes autoinfligidas o civilizaciones vivientes que son tecnológicamente primitivas.
Podríamos buscar los restos de las civilizaciones tecnológicas desde lejos. Pero si no detectamos nada a través de nuestros telescopios, la única manera de averiguar si las civilizaciones de larga vida son tecnológicamente primitivas es visitar sus planetas. La astrosociología podría convertirse en una frontera de exploración particularmente excitante a medida que nos aventuramos en el espacio.
Los astrónomos tradicionales argumentarían que es mucho más barato observar a distancia planetas distantes que lanzar una sonda que los visite. Pero la observación a distancia sólo puede detectar civilizaciones que transmiten señales electromagnéticas, cambian la atmósfera del planeta a través de la contaminación industrial, o dejan artefactos en la superficie del planeta como células fotovoltaicas, infraestructura industrial, calefacción artificial o iluminación artificial. Si los alienígenas no modifican drásticamente su hábitat natural ni transmiten señales artificiales, nos veremos obligados a visitar sus planetas de origen para descubrir su existencia.
Las civilizaciones de otros mundos podrían encajar perfectamente con su entorno natural por una variedad de razones. Como mínimo, el camuflaje es una táctica natural de supervivencia, por lo que las civilizaciones alienígenas podrían preferir parecer indistinguibles de otras formas de vida, como la vegetación. También se podría imaginar una civilización tan inteligente que mantiene deliberadamente un perfil tecnológico de bajo perfil para mantener su biosfera, manteniendo un estilo de vida que recuerda a Henry Thoreau en el estanque Walden Pond. La única forma de encontrar a estos extraterrestres sería enviando sondas que visiten sus planetas e informen.
El primer proyecto financiado significativamente para visitar otro sistema planetario, Breakthrough Starshot, fue inaugurado en 2016. Starshot pretende llegar a las estrellas más cercanas en un par de décadas. Ya que incluso Próxima Centauri está a 4,24 años luz de distancia, esto requiere una tecnología capaz de acelerar una nave espacial a por lo menos una quinta parte de la velocidad de la luz. El único concepto adecuado consiste en una vela ligera (a la que se sujeta la carga útil) empujada por un potente haz de luz. La desventaja de alcanzar una velocidad tan alta con este diseño es que no es posible frenar cerca del planeta objetivo sin un haz de luz similar allí.
Por lo tanto, visitar la superficie de otro planeta requiere velocidades más lentas y tiempos de viaje más largos. Por ejemplo, los cohetes convencionales nos llevarían a las estrellas más cercanas en cientos de miles de años. Esto podría seguir siendo atractivo desde una perspectiva teórica, ya que esta escala de tiempo es decenas de miles de veces más corta que la edad del Universo. A lo largo de los miles de millones de años de que dispone nuestra civilización tecnológica para explorar la Vía Láctea, podríamos compilar un censo sociológico de miles de millones de exoplanetas. E incluso si encontramos mayormente culturas extraterrestres basadas en la fe en lugar de una infraestructura avanzada que aceleraría nuestro propio desarrollo tecnológico, sería fascinante explorar la diversidad de interpretaciones galácticas del concepto de Dios.
Fuente: Abraham Loeb – scientificamerican.com
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