Detectar ADN -o su equivalente extraterrestre- puede ser una tecnología crítica para futuras misiones a Marte y a las lunas del Sistema Solar exterior.
En un artículo reciente publicado en la revista Astrobiology, Steven Benner de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada en Florida defiende un enfoque genético para la detección de la vida. Su punto de partida es que cualquier tipo de vida, ya sea en la Tierra o en cualquier otro lugar, requeriría un código genético que permita la evolución darwiniana. Esto requiere que cualquier molécula que contenga código sea capaz de generar copias de sí misma, que algunas de las copias sean imperfectas y que esas imperfecciones sean replicables.
Nuestro propio ADN hace todo eso, por supuesto, pero un código genético no requiere necesariamente ADN. Cualquier tipo de molécula con cargas repetitivas en la columna vertebral sería, en principio, adecuada. Las cargas repetitivas podrían ser negativas, como en el caso de los grupos de fosfato en el ADN, pero también podrían tener una carga positiva, como, por ejemplo, los grupos de amonio.
El ADN tiene otras dos propiedades que lo hacen adecuado para la evolución darwiniana: (1) el cambio de la información codificada no afecta a sus propiedades físicas (por ejemplo, independientemente de su contenido de información, la solubilidad de la molécula en agua permanece igual), y (2) las unidades portadoras de información son aproximadamente del mismo tamaño, lo que contribuye a la estabilidad estructural. Esperamos que una molécula genética en un mundo alienígena tenga las mismas propiedades, sea o no ADN.
Estos conocimientos deberían ayudar a planificar futuras misiones de detección de vida en el espacio. La cantidad de material genético contenido en las muestras recogidas durante una misión de este tipo (como en el agua recuperada de un géiser de luna helada) probablemente sería bastante pequeña. Sin embargo, dado que los polímeros con cargas negativas repetitivas son fuertemente atraídos a los polímeros con cargas positivas repetitivas, el material genético debe ser detectable incluso en cantidades muy pequeñas.
Benner sugiere que algo tan simple como una guía de ondas con cargas impresas en la superficie sería suficiente para detectar moléculas genéticas alienígenas. Y un sistema de detección mediante espectroscopia no requiere reactivos ni piezas móviles, lo que resulta ideal para cualquier misión robótica. El uso del marcado fluorescente del ADN aumentaría aún más la sensibilidad y podría permitir la detección de vida en concentraciones un millón de veces inferiores a las que vemos en los océanos de la Tierra. Por estas razones, Benner propone que los instrumentos para detectar moléculas portadoras de información genética sean las primeras herramientas utilizadas en la búsqueda de vida extraterrestre, especialmente en misiones a corto plazo a mundos acuáticos como Encélado y Europa.
En su estado actual, las propuestas para misiones como el Enceladus Life Finder (ELF) no pretenden utilizar el enfoque de Benner. Sin embargo, valdría la pena investigar si sus técnicas sugeridas podrían seguir aplicándose a misiones posteriores. Esto requeriría probar primero los instrumentos en la Tierra.
En principio, el enfoque de Benner es muy poderoso porque es genérico, y no requiere mucho conocimiento a priori sobre el mundo alienígena para ser investigado. No sabemos si la vida alienígena contendría ADN, pero probablemente usaría una molécula con propiedades similares si el disolvente disponible fuera el agua, lo que sin duda sería el caso de Marte y las lunas heladas.
La búsqueda de otros tipos de biosignaturas como los compuestos orgánicos o la homociralidad (moléculas con la misma «mano») -que a menudo se proponen para las misiones de detección de vida- podría conducir fácilmente a resultados difíciles de interpretar e inconclusos. El enfoque de Benner podría ser una mejora notable.
Fuente: airspacemag.com
AVISO DE USO JUSTO: Esta página contiene material con derechos de autor cuyo uso no ha sido específicamente autorizado por el propietario de los derechos de autor. proyectosigno.com distribuye este material con el propósito de reportar noticias, investigación educativa, comentarios y críticas, constituyendo el Uso Justo bajo 17 U.S.C § 107.
