Los mapas púlsares de las sondas de la Voyager señalan nuestra ubicación en la galaxia, incluso cuando algunos expertos debaten los pros y contras de la señalización ET.
HACE CUARENTA AÑOS, enviamos un mapa a la Tierra navegando en lo profundo del cosmos.
Copias de este mapa están grabadas en cada una de las naves espaciales gemelas Voyager, que se lanzaron a finales de la década de 1970 y que ahora son las naves espaciales más alejadas de su hogar. Una de las sondas ya se ha deslizado en el espacio interestelar, y la otra está bordeando los bordes del vecindario inmediato de nuestro sol.
Si alguna vez es interceptado y decodificado por extraterrestres, el mapa no sólo revelará dónde encontrar nuestro pequeño mundo acuático, sino también cuándo la sonda espacial que lo entregó a manos alienígenas dejó su hogar.
«Necesitábamos poner algo en el Voyager que dijera de dónde venía y cuánto tiempo viajaba», dice mi papá, Frank Drake, quien diseñó el mapa.
La versión de la Voyager de la búsqueda de ruta clava el sol en nuestra galaxia usando 14 púlsares, que son los cadáveres de estrellas explotadas que giran rápidamente. Es una cifra que no tiene nada que ver con nada que se haya hecho antes, el tipo de objeto que impulsa búsquedas ficticias enteras, y que en la actualidad está estimulando argumentos sobre la inteligencia de transmitir nuestra existencia a civilizaciones con tendencias posiblemente nefastas.
«Cuando Drake hizo el mapa del pulsar, y Carl Sagan y todo el equipo hicieron el registro de la Voyager, no había habido mucho debate sobre los pros y contras del contacto con la inteligencia extraterrestre», dice Kathryn Denning, una antropóloga de la Universidad de York que estudia la ética del envío de mensajes a los extraterrestres.
«Ahora, sin embargo, como saben, hay un gran debate entre los científicos y una variedad de partes interesadas sobre la sabiduría de hacer otra cosa que no sea escuchar.»
Creación de mapas estelares
Las direcciones cósmicas de Drake hacia la Tierra están estampadas en la portada del Disco de Oro del Voyager, dos de las cuales han estado transportando las vistas y sonidos del planeta Tierra a través del mar interestelar desde 1977.
Pero a diferencia del récord, que llegó a su forma final durante un corto verano, el mapa tomó forma años antes, en 1971.
En ese entonces, mi padre y Carl Sagan estaban diseñando un mensaje para poner en la nave espacial Pioneer 10 y 11, que sería lanzada desde el sistema solar después de un encuentro con Júpiter. Uno de los componentes que él y Sagan querían incluir era un mapa que apuntara a la Tierra tanto en el espacio como en el tiempo.
La pregunta era, ¿cómo se crea un mapa en unidades que un extraterrestre pueda entender?
Los años terrestres no tendrían ningún sentido, porque se derivan del camino particular de nuestro planeta alrededor del sol. Y también está la cuestión de las coordenadas: en el espacio, nadie puede encontrarte usando arriba, abajo, este u oeste.
Incluso las propias estrellas están cambiando constantemente en escalas de tiempo astronómicas. «Segunda estrella a la derecha y derecho hasta la mañana» no funciona si el mapa se encuentra dentro de mil millones de años y la estrella en cuestión -digamos, Betelgeuse- ha explotado y muerto hace mucho tiempo.
La magia de los púlsares
Para mi padre, la respuesta era obvia: púlsares. Descubiertas en 1967 por Jocelyn Bell Burnell, estas densas cáscaras de estrellas caducadas eran llamas perfectas tanto en el espacio como en el tiempo.
Para empezar, los púlsares son increíblemente longevos, permaneciendo activos durante decenas de millones a varios miles de millones de años.
Además, cada pulsar es único. Giran casi increíblemente rápido y emiten pulsos de radiación electromagnética como si fueran faros. Al cronometrar esos pulsos, los astrónomos pueden determinar la velocidad de rotación de un púlsar con un grado ridículo de precisión, y no hay dos iguales.
Pero los púlsares se ralentizan, a veces por una mera pero mensurable milmillonésima de segundo al año. Al calcular la diferencia entre la velocidad de rotación de un púlsar cuando se encuentra el mapa y el período de rotación inscrito en el mapa, un ser inteligente puede calcular cuánto tiempo ha pasado desde que se hizo el mapa.
«Había una magia en los púlsares… ninguna otra cosa en el cielo tenía tales etiquetas», dice Drake. «Cada uno tenía su propia frecuencia de pulso, así que podía ser identificado por cualquiera, incluyendo otras criaturas después de un largo período de tiempo y muy, muy lejos.»
Razonó que si esos seres habían descubierto qué eran los púlsares, seguramente sabían dónde residían las estrellas giratorias y muertas en la galaxia. Usando el mapa, podrían seguir el rastro de vuelta al sol.
Después de una discusión de aproximadamente tres minutos con Sagan, se tomó la decisión.
Drake dibujó el mapa usando 14 púlsares conocidos (hoy en día, ese mapa original de púlsares dibujado a lápiz está escondido casualmente en una vieja caja de productos en casa). La longitud de las líneas que conectan cada púlsar a un punto central -el sol- indica cuán lejos están de casa. A lo largo de esos marcadores de distancia, inscribió las velocidades de giro de los púlsares a 12 dígitos en código binario, para que cualquier alienígena curioso supiera qué púlsares había elegido como anclas.
Descodificar con éxito el mapa determinaría sin ambigüedades la posición del sol y el calendario de lanzamiento de la nave espacial.
Hoy en día, eso pone muy nerviosos a algunos científicos y filósofos.
¿Una Peligrosa Baliza?
Cuando la nave espacial Voyager se lanzó, los astrónomos no tenían evidencia de que existieran otros planetas fuera de nuestro sistema solar, mucho menos mundos capaces de albergar vida alienígena.
Ahora, gracias a misiones como la de Kepler de la NASA, sabemos que los planetas son comunes en la galaxia, y que un porcentaje considerable de esos mundos podría ser como la Tierra. La revelación ha generado esfuerzos para enviar mensajes de radio dirigidos hacia sistemas de estrellas prometedoras.
A raíz de estos descubrimientos, ha surgido un debate sobre la ética de anunciar intencionadamente nuestra presencia a las estrellas. Algunos piensan que el esfuerzo es tonto y peligroso, dado lo poco que sabemos sobre lo que podría haber ahí fuera. Otros prefieren dar prioridad a escuchar a las estrellas antes que a hablar con ellas.
Para la nave espacial Voyager, la verdad ya está ahí fuera, ya que los mapas que llevan se precipitan más profundamente en el vacío.
«En aquellos días, todas las personas con las que trataba eran optimistas, y pensaban que los ETs serían amigables», dice Drake. «Nadie pensó, ni siquiera por unos segundos, si esto podría ser peligroso.»
Entonces, ¿cuáles son las posibilidades de que el mapa llegue a las costas extraterrestres a bordo de los Voyagers?
«Muy pequeño», dice Drake. «La cosa está yendo a unos 10 kilómetros por segundo, a la velocidad a la que se tarda -para la típica separación de las estrellas- alrededor de medio millón de años en pasar de una estrella a otra. Y por supuesto, no apunta a ninguna estrella, sólo va hacia donde va».
Si una civilización extraterrestre tiene radares lo suficientemente poderosos, podría ser capaz de detectar la nave espacial Voyager desde lejos. Pero eso sigue siendo poco probable, dice Drake, lo que significa que las vistas, sonidos y mapas de los Voyager hacia el planeta Tierra pueden navegar por siempre en silencio a través del cosmos.
La realidad es que los humanos han estado anunciando pasivamente nuestra presencia en el cosmos durante casi un siglo a través del radar, la radio y la televisión. Y con el auge de las empresas espaciales privadas, ¿quién sabe qué nuevo mensaje a las estrellas podría acabar llegando al espacio?
Denning insta a todo el mundo a actuar con consideración y considerar los pros y contras de saludar intencionalmente a los extraterrestres.
«Estamos todos juntos en la Tierra», dice.
Fuente: Nadia Drake – nationalgeographic.com
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