CAMBRIDGE, Massachusetts – Antes de que comenzara el asunto de la nave espacial extraterrestre el año pasado, el presidente del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard era conocido por sus conferencias públicas sobre modestia. Modestia personal, que Avi Loeb dijo que aprendió al crecer en una granja. Y lo que Loeb llama «modestia cósmica» – la idea de que es arrogante asumir que estamos solos en el universo, o incluso una especie particularmente especial.
Hoy en día, en la oficina de Loeb se puede encontrar un cartel para una de estas conferencias, aunque está un poco perdido entre el desorden: fotos de Loeb posando bajo la cúpula del enorme telescopio del siglo XIX de Harvard; notas de agradecimiento de escolares de primaria; una entrevista enmarcada que dio al New York Times en 2014; sus libros sobre la formación de galaxias; su rostro, una y otra vez; un hombre de anteojos con una sonrisa perpetuamente satisfecha a mediados de los 50 años de edad.
Loeb se para junto a su escritorio en la primera mañana de los cursos de primavera en un traje sin pliegues, grapando los programas para su clase de la tarde. Señala a los visitantes esto y aquello en la pared. Menciona que cuatro equipos de televisión estuvieron en esta oficina el día del otoño, cuando su teoría de la nave espacial se volvió viral, y ahora cinco compañías cinematográficas están interesadas en hacer una película sobre su vida.
Una página de ecuaciones cuidadosamente escrita a mano se encuentra en el escritorio, en el borde más cercano a las sillas de huéspedes.
«Oh, esto es algo que hice anoche», dice Loeb. Es un cálculo, explica, que apoya su teoría de que una nave espacial extraterrestre, o al menos un trozo de una, puede estar volando en este momento más allá de la órbita de Júpiter.
Desde que publicó su polémico artículo, Loeb ha corrido un circuito mediático casi ininterrumpido, abrazando a la celebridad que viene de ser quizás el entusiasta de E.T. más distinguido académicamente de su tiempo – el mejor astrónomo de Harvard que sospecha que la tecnología de otro sistema solar acaba de llegar a nuestra puerta. Y esto, a su vez, ha dejado a algunos de sus compañeros desconcertados – refunfuñando por lo que ellos ven como una teoría endeble o desconcertados en cuanto a por qué el mejor astrónomo de Harvard no deja de hablar de extraterrestres.
Lo que no se puede llamar Loeb es una broma. Cuando los astrónomos en Hawaii se encontraron con el primer objeto interestelar conocido a finales de 2017 – un destello de luz que se movía tan rápido más allá del sol que sólo podía provenir de otra estrella – Loeb tenía tres décadas de cátedra en la Ivy League y cientos de publicaciones astronómicas en su currículum, en su mayoría relacionadas con la naturaleza de los agujeros negros y las galaxias primitivas y otros temas alejados de cualquier estante tabloide.
Así que cuando aparentemente todos los astrónomos del planeta estaban tratando de averiguar cómo el objeto interestelar (apodado ‘Oumuamua, en hawaiano para ‘scout’) llegó a nuestro remoto rincón de la Vía Láctea, la insinuación extraordinariamente confiada de Loeb, de que probablemente provenía de otra civilización, no podía ser fácilmente descartada.
«Considerando un origen artificial, una posibilidad es que ‘Oumuamua’ – pronunciado Oh-mooah-mooah – «es una vela de luz, flotando en el espacio interestelar como escombros de un equipo tecnológico avanzado», escribió Loeb junto con su colega Shmuel Bialy en Astrophysical Journal Letters en noviembre – emocionando a los entusiastas de los E. T. e interrumpiendo las frágiles órbitas de la academia espacial.
«Oumuamua no es una nave espacial alienígena, y los autores del documento insultan la investigación científica honesta incluso al sugerirlo», tweeteó Paul M. Sutter, un astrofísico de la Universidad Estatal de Ohio, poco después de que se publicara el documento.
«Un ejemplo impactante de ciencia sensacionalista y mal motivada», escribió en Forbes el astrofísico teórico Ethan Siegel. La astrofísica de la Universidad Estatal de Carolina del Norte Katie Mack sugirió que Loeb estaba buscando publicidad. «A veces escribes un artículo sobre algo que no crees que sea cierto en absoluto, sólo con el propósito de sacarlo a la luz», dijo a The Verge.
La mayoría de los científicos, además de Loeb, asumen que Oumuamua es algún tipo de roca, ya sea un asteroide expulsado de alguna estrella en deshielo hace cientos de millones de años, o un cometa helado vagando por el vacío interestelar. Pero se mueve demasiado rápido para ser una roca inerte, señala Loeb, alejándose del sol como si algo lo empujara por detrás. Y si es un cometa arrojando chorros de vapor, las limitadas observaciones que los astrónomos hicieron de él no mostraron ninguna señal.
Loeb argumenta que «el comportamiento de Oumuamua significa que no puede ser, como se imagina comúnmente, un grupo de rocas en forma de papa larga, sino más bien un objeto muy largo y de no más de un kilómetro de grosor, tal vez como un panquequeque oblongo de un kilómetro de largo, o una vela de un navío, tan liviano y tan delgado que la luz del sol la está empujando hacia fuera de nuestro sistema solar».
Y aunque no está diciendo que sean definitivamente extraterrestres, está diciendo que no puede pensar en otra cosa que no sean extraterrestres que encajen con los datos. Y lo dice en todas las noticias internacionales.
«Mucha gente esperaba que una vez que hubiera esta publicidad, yo me echaría atrás», dice Loeb. «Si alguien me muestra pruebas de lo contrario, me echaré atrás inmediatamente.»
Mientras tanto, se está doblando, organizando un AMA de Reddit sobre «cómo el descubrimiento de la vida extraterrestre en el espacio transformará nuestra vida», y constantemente envía un correo electrónico a sus «amigos y colegas» con información actualizada sobre todos los reporteros que le están hablando.
En cuestión de meses, Loeb se ha convertido en una alternativa unipersonal al canto de las noticias terrestres.
«Cambia tu percepción de la realidad, simplemente sabiendo que no estamos solos», dice. «Luchamos en las fronteras, en los recursos. . . . Nos haría sentir parte del planeta Tierra como una civilización en lugar de que los países voten por Brexit».
Así que ahora es famoso, y se presenta a sí mismo como un narrador de la verdad y un aventurero en una época en la que los científicos eran demasiado conservadores y estaban inactivos.
«El enfoque principal es que puedes tomarte el café por la mañana y esperar lo que encontrarás más tarde. Es un estilo de vida estable, pero para mí se parece más al estilo de vida de un hombre de negocios que al de un científico», dice.
«Lo peor que me puede pasar es que me relevarían de mis deberes administrativos, y eso me daría aún más tiempo para concentrarme en la ciencia», agrega Loeb. «Todos los títulos que tengo, los puedo volver a marcar. De hecho, puedo volver a la granja».
Loeb creció en una aldea agrícola israelí. Se sentaba en las colinas y leía libros de filosofía imaginando el universo más amplio, dice, una fascinación que lo llevó a la academia y hasta ‘Oumuamua’.
«No tengo un sistema de clases en mi cabeza académica que sea la élite», dice, mientras conduce a un reportero a la cámara cerrada del Gran Refractor, un enorme telescopio del siglo XIX en el que a veces hace operaciones fotográficas. «Lo veo como una continuación de la curiosidad de mi infancia, tratando de entender cómo es el mundo.»
Se unió al Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de Princeton a finales de la década de 1980 («Donde solía estar Einstein», señala) y más tarde ocupó un puesto subalterno en el departamento de astronomía de Harvard, donde «durante 20 años nadie había sido promovido desde dentro de la universidad….». Me dieron el puesto después de tres años.»)
La historia de su vida suena como una versión cerebral de «Forrest Gump» – Loeb siempre persigue con determinación su ciencia y se cruza con los gigantes del campo, a los que suele nombrar con el nombre de «Forrest Gump». Stephen Hawking cenó en su casa. Stephen Spielberg una vez le pidió consejos para el cine. El multimillonario ruso Uri Milner entró una vez en su oficina y se sentó en el sofá y le pidió que ayudara a diseñar la primera nave espacial interestelar de la humanidad, lo cual está haciendo ahora, con un presupuesto de investigación de 100 millones de dólares y el respaldo de Mark Zuckerberg y el difunto Hawking.
Loeb menciona casualmente que cuando tenía 24 años consiguió una audiencia privada con el famoso físico Freeman Dyson – y luego hace una pausa para el efecto bajo el eje de 20 pies del Gran Refractor, sonriendo hasta que se da cuenta de que el reportero no sabe quién es Freeman Dyson.
Al mediodía, Loeb deja el telescopio y su oficina y desciende a un aula blanca para introducir los fundamentos de la astrofísica a una docena de nuevos estudiantes.
Si ya ha dominado la entrevista de noticias nacionales, su conferencia comienza un poco tensa. Mira hacia abajo a la mesa mientras habla. Pide a los estudiantes de primer año de la más prestigiosa de las universidades que rodeen la mesa y enumeren sus pasatiempos.
Diez minutos después, Loeb se sale del guión.
«¿Alguien ha oído el nombre de Oumuamua?», pregunta. «¿Qué significaba?»
Casi todo el mundo asiente con la cabeza, y el novato Matt Jacobsen, que llegó a Harvard desde una ciudad agrícola de Iowa, se ofrece como voluntario en silencio: «Se especuló que era de otra civilización.»
«¿Quién hizo esa especulación?» pregunta Loeb, sonriendo.
Hay un silencio incómodo en la habitación y Jacobsen grita: «¿Fuiste tú? Oh, Dios mío!» y el profesor sonríe más.
Fuente: washingtonpost.com
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