La tecnología láser existente podría convertirse en la «luz del porche» de la Tierra para atraer a los astrónomos alienígenas, según un estudio.
Si la inteligencia extraterrestre existe en alguna parte de nuestra galaxia, un nuevo estudio del MIT propone que la tecnología láser en la Tierra podría, en principio, convertirse en algo así como una luz de porche planetario – un faro lo suficientemente fuerte como para atraer la atención desde una distancia de hasta 20.000 años luz.
La investigación, que el autor James Clark llama «estudio de viabilidad», aparece hoy en The Astrophysical Journal. Los hallazgos sugieren que si un láser de alta potencia de 1 a 2 megavatios se enfocara a través de un telescopio masivo de 30 a 45 metros y se dirigiera al espacio, la combinación produciría un haz de radiación infrarroja lo suficientemente fuerte como para sobresalir de la energía del sol.
Tal señal podría ser detectada por los astrónomos alienígenas que realizan un estudio superficial de nuestra sección de la Vía Láctea – especialmente si esos astrónomos viven en sistemas cercanos, como alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a la Tierra, o TRAPPIST-1, una estrella a unos 40 años luz de distancia que alberga siete exoplanetas, tres de los cuales son potencialmente habitables. Si la señal es detectada desde cualquiera de estos sistemas cercanos, el estudio encuentra que el mismo láser de megavatios podría ser utilizado para enviar un breve mensaje en forma de pulsos similares al código Morse.
«Si tuviéramos que cerrar con éxito un apretón de manos y empezar a comunicarnos, podríamos transmitir un mensaje, a una velocidad de datos de unos pocos cientos de bits por segundo, que llegaría en unos pocos años», dice Clark, estudiante de postgrado del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y autor del estudio.
La noción de un faro que atrae a los extraterrestres puede parecer inverosímil, pero Clark dice que la hazaña puede lograrse con una combinación de tecnologías que existen ahora y que podrían desarrollarse en el corto plazo.
«Este sería un proyecto difícil, pero no imposible», dice Clark. «Los tipos de láseres y telescopios que se están construyendo hoy en día pueden producir una señal detectable, de modo que un astrónomo pueda echar un vistazo a nuestra estrella y ver inmediatamente algo inusual en su espectro. No sé si las criaturas inteligentes alrededor del sol serían su primera suposición, pero ciertamente atraería más atención».
Clark comenzó a estudiar la posibilidad de una baliza planetaria como parte de un proyecto final para 16.343 (Spacecraft, and Aircraft Sensors and Instrumentation), un curso impartido por el asesor de Clark, el Profesor Asociado Kerri Cahoy.
«Quería ver si podía tomar el tipo de telescopios y láseres que estamos construyendo hoy, y hacer de ellos un faro detectable», dice Clark.
Comenzó con un diseño conceptual simple que incluía un gran láser infrarrojo y un telescopio a través del cual enfocar aún más la intensidad del láser. Su objetivo era producir una señal infrarroja que fuera al menos 10 veces mayor que la variación natural de las emisiones infrarrojas del sol. Una señal tan intensa, razonó, bastaría para destacar frente a la propia señal infrarroja del sol, en cualquier «inspección superficial por parte de una inteligencia extraterrestre».
Analizó combinaciones de láseres y telescopios de varios vatios y tamaños, y encontró que un láser de 2 megavatios, apuntando a través de un telescopio de 30 metros, podría producir una señal lo suficientemente fuerte como para ser fácilmente detectable por los astrónomos en Próxima Centauri b, un planeta que orbita nuestra estrella más cercana, a 4 años-luz de distancia. De manera similar, un láser de 1 megavatio, dirigido a través de un telescopio de 45 metros, generaría una señal clara en cualquier estudio realizado por astrónomos dentro del sistema planetario TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de distancia. Cualquiera de los dos sistemas, estimó, podría producir una señal generalmente detectable a una distancia de hasta 20.000 años luz.
Ambos escenarios requerirían tecnología láser y telescópica que ya ha sido desarrollada o está al alcance de la práctica. Por ejemplo, Clark calculó que la potencia de láser requerida de 1 a 2 megavatios es equivalente a la del láser aerotransportado de la Fuerza Aérea de los EE.UU., un láser de megavatios ahora extinto que estaba destinado a volar a bordo de un avión militar con el propósito de disparar misiles balísticos desde el cielo. También encontró que mientras un telescopio de 30 metros empequeñece considerablemente a cualquier observatorio existente en la Tierra hoy en día, hay planes para construir telescopios masivos en un futuro cercano, incluyendo el Telescopio Gigante Magallanes de 24 metros y el Telescopio Europeo Extremadamente Grande de 39 metros, los cuales están actualmente en construcción en Chile.
Clark prevé que, al igual que estos observatorios masivos, un faro láser debe ser construido en la cima de una montaña, para minimizar la cantidad de atmósfera que el láser tendría que penetrar antes de ser transportado al espacio.
Reconoce que un láser de megavatios vendría con algunos problemas de seguridad. Tal haz produciría una densidad de flujo de unos 800 vatios de potencia por metro cuadrado, que se está acercando a la del sol, que genera unos 1.300 vatios por metro cuadrado. Aunque el rayo no sería visible, podría dañar la visión de las personas si lo miraran directamente. El rayo también podría interferir con cualquier cámara a bordo de una nave espacial que pase a través de él.
«Si usted quisiera construir esta cosa en el lado opuesto de la luna donde nadie vive u orbita mucho, entonces ese podría ser un lugar más seguro para ella,» dice Clark. «En general, se trataba de un estudio de viabilidad. Si es una buena idea o no, es una discusión para el trabajo futuro».
Tomando la llamada de E.T.
Habiendo establecido que una baliza planetaria es técnicamente factible, Clark volteó el problema y miró si las técnicas de imagenología actuales podrían detectar tal baliza infrarroja si fuera producida por astrónomos en otras partes de la galaxia. Encontró que, mientras que un telescopio de 1 metro o más sería capaz de detectar tal baliza, tendría que apuntar en la dirección exacta de la señal para verla.
«Es muy poco probable que un estudio con telescopio observe un láser extraterrestre, a menos que restrinjamos nuestro estudio a las estrellas más cercanas», dice Clark.
Espera que el estudio fomente el desarrollo de técnicas de imagenología infrarroja, no sólo para detectar cualquier faro láser que puedan producir los astrónomos alienígenas, sino también para identificar gases en la atmósfera de un planeta distante que puedan ser indicios de vida.
«Con los métodos e instrumentos de encuesta actuales, es poco probable que tengamos la suerte de visualizar un destello de baliza, suponiendo que los extraterrestres existen y los están fabricando», dice Clark. «Sin embargo, a medida que los espectros infrarrojos de los exoplanetas son estudiados por rastros de gases que indican la viabilidad de la vida, y a medida que los estudios del cielo completo alcanzan mayor cobertura y se vuelven más rápidos, podemos estar más seguros de que, si E.T. está llamando, lo detectaremos.»
Fuente: news.mit.edu
AVISO DE USO JUSTO: Esta página contiene material con derechos de autor cuyo uso no ha sido específicamente autorizado por el propietario de los derechos de autor. proyectosigno.com distribuye este material con el propósito de reportar noticias, investigación educativa, comentarios y críticas, constituyendo el Uso Justo bajo 17 U.S.C § 107.
