El proyecto es una colaboración entre un instituto financiado con fondos privados y el observatorio de Nuevo México. Los astrónomos barrerán todo el cielo en busca de señales de vida extraterrestre por primera vez, utilizando 28 radiotelescopios gigantes en una caza sin precedentes de civilizaciones alienígenas.
El proyecto es una colaboración entre el Instituto Seti, financiado con fondos privados, y el observatorio Very Large Array de Nuevo México, uno de los observatorios de radio más poderosos del mundo. Obtener acceso en tiempo real a todos los datos reunidos por el VLA se considera un gran golpe para los científicos que cazan formas de vida extraterrestre y una indicación de que el campo se ha «popularizado».
Las operaciones astronómicas normales continuarán en el VLA, que apareció en la película Contact de 1997, pero bajo el nuevo arreglo todos los datos serán duplicados y alimentados a través de una supercomputadora dedicada que buscará pitidos, chillidos u otras firmas de tecnología distante.
«El VLA se está utilizando para un estudio de todo el cielo y nosotros como que nos vamos de paseo», dijo Andrew Siemion, director del centro Seti de Berkeley. «Nos permite realizar en paralelo un estudio Seti.
«Determinar si estamos solos en el universo como la vida tecnológicamente capaz es una de las preguntas más convincentes de la ciencia, y [nuestros] telescopios pueden jugar un papel importante para responderla», dijo Tony Beasley, director del Observatorio Nacional de Radioastronomía, que dirige el VLA.
La primera fase del proyecto, la instalación de nuevos cables, ha sido financiada por John Giannandrea, un alto ejecutivo de Apple y miembro del consejo de administración del Instituto Seti, y Carol Giannandrea.
El proyecto VLA es una de las próximas iniciativas de Seti esbozadas en la conferencia de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Seattle el viernes.
Jill Tarter, una investigadora emérita del Instituto Seti, dio actualizaciones sobre Panoseti, un observatorio propuesto en la etapa de prototipo de desarrollo diseñado para observar continuamente una gran porción del cielo. Si se consigue financiación, Panoseti comprenderá dos cúpulas geodésicas cubiertas con lentes de medio metro, dándole la apariencia de un par de ojos gigantes de insecto. La capacidad de observar simultáneamente una vasta extensión de cielo lo haría especialmente adecuado para detectar señales transitorias, como el destello de un poderoso láser lejano. «Para captar ese tipo de cosas que realmente quieres estar mirando cuando la señal llega a ti», dijo Tarter antes de su charla.
El veterano científico de Seti dijo que el campo había sido impulsado en la última década por el descubrimiento de que alrededor de una quinta parte de las estrellas albergan planetas en la «zona habitable».
«Ahora que podría haber más bienes inmuebles habitables ahí fuera de lo que nunca imaginamos en un principio… parece que la siguiente pregunta sobre la vida inteligente es más realista», dijo. «Ya no está tan al margen como antes, es casi una corriente dominante».
Otros están a la caza de variedades menos inteligentes de vida alienígena. En la misma sesión de la AAAS, Victoria Meadows, que dirige el Laboratorio Planetario Virtual de la NASA en la Universidad de Washington, describió las observaciones planeadas con el Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año.
Tres planetas del tamaño de la Tierra que orbitan una estrella fría y tenue llamada Trapense-1 en la constelación de Acuario serán los primeros en la lista de éxitos. Los modelos informáticos sugieren que el sistema Trappist-1 es uno de los más prometedores para encontrar planetas con atmósferas y temperaturas que permitan la existencia de agua líquida en la superficie.
«El telescopio James Webb podrá decirnos si tienen atmósferas como la Tierra o Venus», dijo Meadows. «Nos da nuestra primera oportunidad real de buscar gases emitidos por la vida en otro planeta. Básicamente vamos a estudiar a los primos de la Tierra».
Siemion también anunció el segundo tramo de resultados de la Iniciativa de Escucha de Avance de 100 millones de dólares: no se han detectado transmisiones alienígenas hasta ahora.
El último estudio, el más completo hasta la fecha de las emisiones de radio, incluyó la primera búsqueda de la «zona de tránsito terrestre». La búsqueda de la zona de tránsito se dirigió a 20 estrellas en posiciones en las que los hipotéticos habitantes de estos sistemas solares podrían observar la sombra de la Tierra parpadeando sobre el sol. Este método de detección ha permitido a los astrónomos identificar miles de exoplanetas y determinar si sus condiciones son potencialmente habitables.
«Esto le da la vuelta a eso y dice, ‘¿Qué pasaría si alguna otra civilización estuviera observando nuestro sol?’» dijo Siemion.
Si la hay, está mirando tranquilamente o desde algunas de las otras 200.000 millones de estrellas de la Vía Láctea.
A medida que los últimos avances tecnológicos acercan a los científicos a responder a la pregunta de si hay algo o alguien ahí fuera, todavía quedan cuestiones por resolver sobre las mejores prácticas en caso de que se detecte una civilización alienígena.
Stephen Hawking advirtió contra el intento de cualquier forma de contacto, sugiriendo que el resultado para los humanos no sería necesariamente bueno. Siemion no está de acuerdo. «Personalmente creo que deberíamos y creo sin duda alguna que lo haríamos», dijo. «Parte del ser humano es querer llegar a lo desconocido y querer alcanzar y hacer conexiones.»
Sin embargo, es menos decisivo acerca de lo que el mensaje de la Tierra debería ser. «No sé… no paso absolutamente ningún tiempo pensando en eso», dijo. «Supongo que simplemente diría, ‘Hola’.»
Fuente: theguardian.com
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