Las tecnologías emergentes y las nuevas estrategias están abriendo una era revitalizada en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Las nuevas capacidades de descubrimiento, junto con el número en rápida expansión de planetas conocidos que orbitan alrededor de estrellas distintas del Sol, están estimulando enfoques innovadores tanto por parte del gobierno como de organizaciones privadas, según un panel de expertos que habló en una reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Seattle, Washington.
Los nuevos enfoques no sólo ampliarán sino que irán más allá de la técnica tradicional del SETI de búsqueda de señales de radio generadas de forma inteligente, de la que fue pionero el Proyecto Ozma de Frank Drake en 1960. Los científicos están diseñando ahora técnicas de vanguardia para detectar una variedad de firmas que pueden indicar la posibilidad de tecnologías extraterrestres. Esas «tecnofirmaciones» pueden ir desde la composición química de la atmósfera de un planeta, hasta las emisiones de láser, pasando por las estructuras que orbitan alrededor de otras estrellas, entre otras.
El Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) y el Instituto SETI, financiado con fondos privados, anunciaron un acuerdo para colaborar en nuevos sistemas para añadir capacidades del SETI a los radiotelescopios operados por el NRAO. El primer proyecto desarrollará un sistema para encajar en el Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la Fundación Nacional de Ciencias que proporcionará datos a un sistema de búsqueda de tecnofirma de última generación.
«Mientras el VLA realiza sus habituales observaciones científicas, este nuevo sistema permitirá un uso adicional e importante para los datos que ya estamos recolectando», dijo el director de la NRAO, Tony Beasley. «Determinar si estamos solos en el Universo como vida tecnológicamente capaz es una de las preguntas más convincentes de la ciencia, y los telescopios de la NRAO pueden jugar un papel importante para responderla», continuó Beasley.
«El Instituto SETI desarrollará e instalará una interfaz en el VLA que permitirá un acceso sin precedentes al rico flujo de datos que el telescopio produce continuamente mientras explora el cielo», dijo Andrew Siemion, Bernard M. Oliver Presidente del SETI en el Instituto SETI e investigador principal de la Breakthrough Listen Initiative de la Universidad de California, Berkeley. «Esta interfaz nos permitirá llevar a cabo un potente estudio de gran alcance del SETI que será mucho más completo que cualquier otra búsqueda anterior de este tipo», añadió.
Siemion destacó el singular papel que la Iniciativa Breakthrough Listen de 100 millones de dólares ha desempeñado en la revitalización del campo del SETI en los últimos años. Siemion también anunció los últimos resultados científicos de Listen, un estudio del SETI en la dirección de las estrellas en el que una civilización lejana pudo observar el paso de la Tierra a través del sol, y la disponibilidad de casi 2 PetaBytes de datos de la red internacional de observatorios de la Iniciativa Listen.
Otros indicadores de posibles tecnologías son los rayos láser, las estructuras construidas en torno a las estrellas para captar la potencia de salida de la estrella, los productos químicos atmosféricos producidos por las industrias y los anillos de satélites similares al anillo de satélites de comunicaciones geosincrónicos que orbitan sobre el ecuador de la Tierra.
«Tales indicadores se están haciendo detectables a medida que nuestra tecnología avanza, y esto ha renovado el interés en las búsquedas del SETI tanto en las agencias gubernamentales como en las fundaciones privadas», dijo Siemion.
Las formas de vida, ya sean inteligentes o no, también pueden producir indicadores detectables. Entre ellos se encuentran la presencia de grandes cantidades de oxígeno, cantidades más pequeñas de metano y una variedad de otras sustancias químicas. Victoria Meadows, investigadora principal del Laboratorio Planetario Virtual de la NASA en la Universidad de Washington, describió cómo los científicos están desarrollando modelos de computadora para simular ambientes extraterrestres y ayudar a apoyar futuras búsquedas de planetas habitables y vida más allá del Sistema Solar.
«Los próximos telescopios en el espacio y en la tierra tendrán la capacidad de observar las atmósferas de los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de las estrellas frías cercanas, por lo que es importante entender cómo reconocer mejor los signos de habitabilidad y vida en estos planetas», dijo Meadows, «Estos modelos informáticos nos ayudarán a determinar si un planeta observado tiene más o menos posibilidades de albergar vida».
A medida que los nuevos programas implementan las capacidades técnicas en expansión para detectar vida e inteligencia extraterrestre, es importante definir lo que constituye una evidencia convincente y creíble, según Jill Tarter, del Instituto SETI.
«¿Qué tan fuerte debe ser la evidencia para justificar la afirmación de un descubrimiento? ¿Podemos esperar encontrar armas humeantes? Si la evidencia requiere muchas advertencias, ¿cómo informamos responsablemente al público?», preguntó Tarter.
Tarter señaló que proyectos como el PANOSETI de la Universidad de California en San Diego, de búsqueda con luz visible e infrarroja, y el Láser SETI del Instituto SETI se están construyendo con sitios de co-observación para reducir los falsos positivos. Esas medidas, dijo, aumentarán la confianza en las detecciones notificadas, pero también aumentarán los gastos del proyecto.
Los medios de comunicación también comparten la responsabilidad de comunicarse con precisión con el público, subrayó Tarter. Citó casos de los últimos años de «exuberante información» sobre afirmaciones falsas de detecciones del SETI. «Una verdadera detección de inteligencia extraterrestre sería un hito tan importante en nuestra comprensión del Universo que los periodistas tienen que evitar informar de forma acrítica sobre afirmaciones obviamente falsas», dijo.
«Como los continuos descubrimientos nos muestran que los planetas son componentes muy comunes del Universo, y somos capaces de estudiar las características de esos planetas, es emocionante que al mismo tiempo, los avances tecnológicos nos están dando las herramientas para expandir enormemente nuestra búsqueda de signos de vida». Esperamos con interés este nuevo reino de descubrimiento», dijo Beasley, quien organizó el panel de la AAAS.
«También esperamos con interés la próxima década, cuando esperamos construir una próxima generación de Very Large Array, que será capaz de buscar en un volumen del Universo mil veces mayor que el accesible a los telescopios actuales, convirtiéndolo en la más poderosa máquina de búsqueda de señales de radio y tecnología que la humanidad haya construido jamás», añadió Beasley.
Fuente: phys.org
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