¿No conoces el poema? Agua, agua por todas partes, para que la vida pueda existir. En nuestra búsqueda de vida más allá de nuestro pequeño rincón del cosmos, es una buena idea buscar agua. Ninguna vida que conozcamos existe sin ella.
Así que cuando los astrónomos van a ver planetas orbitando estrellas fuera de nuestro Sistema Solar, descubrir agua es una señal positiva. Una nueva investigación presentada en la conferencia geoquímica de Goldschmidt en Boston el viernes sugiere que los mundos acuáticos pueden ser mucho más comunes de lo que creíamos.
El equipo de investigadores de la Universidad de Harvard, dirigido por el Dr. Li Zeng, analizó datos del telescopio espacial Kepler, que ha estado cazando planetas desde 2009. En ese tiempo, ha descubierto más de 4000 exoplanetas, la mayoría de los cuales son considerados como Super-Tierra, planetas corpulentos que son 1.5 o 2.5 veces el radio de la Tierra.
Utilizando mediciones de masa del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, el equipo pudo predecir la composición de estos planetas lejanos.
«Hemos analizado cómo se relaciona la masa con el radio, y hemos desarrollado un modelo que podría explicar la relación», dijo Li Zeng. Ese modelo sugiere que alrededor del 35 por ciento de todos los exoplanetas actualmente conocidos que son más grandes que la Tierra deberían ser mundos acuáticos.
Esas son buenas noticias para Kevin Costner, por supuesto, pero también son positivas para encontrar vida. Sin embargo, Zeng se apresuró a advertir que aunque su modelo predice que estas Súper Tierras están llenas de agua, ésta no es el agua terrícola de su vida cotidiana. Se trata de agua con una temperatura superficial que supera con creces los 200 grados centígrados (alrededor de 392 grados Fahrenheit).
Aún así, la vida encuentra un camino.
«La vida podría desarrollarse en ciertas capas cercanas a la superficie en estos mundos acuáticos cuando la presión, la temperatura y las condiciones químicas sean apropiadas», dijo Zeng a la revista Discover.
En la búsqueda de vida extraterrestre, los mundos acuáticos son un buen punto de partida. La NASA recibirá pronto un nuevo impulso en sus esfuerzos de caza de planetas, con el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que se lanzó en abril de este año y que aceleró su búsqueda en julio. Ya ha sacado algunas imágenes impresionantes de un cometa zigzagueando por el espacio y ahora se centra en encontrar nuevos planetas.
