Un nuevo mapa estelar revela más de 2.000 estrellas, algunas con sus propios planetas, que tienen una visión directa de nuestra presencia planetaria
El 25 de junio, el Pentágono y la Oficina del Director de Inteligencia Nacional publicaron su tan publicitado informe sobre los fenómenos aéreos no identificados, o UAP. Tanto los entusiastas de los extraterrestres como los escépticos lo esperaban con gran expectación. Y aunque el informe no descarta el origen extraterrestre de gran parte de los FANI documentados, carece de detalles o bombas.
Pero ya sabemos que nuestro mundo es fácilmente detectable por observadores extrasolares. Un artículo publicado el 23 de junio en Nature muestra que en los últimos 5.000 años, 1.715 estrellas han estado en la posición celestial adecuada para ver una Tierra poblada en tránsito por el Sol, y que 319 más entrarán en este punto dulce en los próximos 5.000 años. Y se sabe que siete de estas estrellas lejanas tienen sus propios exoplanetas en órbita que podrían albergar vida.
«En lugar de decir constantemente: ‘¿Qué podemos detectar de otros mundos?’ y ‘¿Dónde están los otros mundos que podemos detectar?’, piénsalo al revés», dice Jackie Faherty, astrónoma del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y coautora del nuevo estudio. «¿Qué mundos pueden encontrarnos? ¿Cuántos y durante cuánto tiempo?».
Lisa Kaltenegger, astrónoma de la Universidad de Cornell, se dirigió a Faherty con la idea de crear un mapa que mostrara qué estrellas cercanas podrían ver la Tierra en el pasado y en el futuro. «¡Quería hacer mil millones de años!» dice Kaltenegger sobre la línea temporal propuesta. «Y yo dije: ‘No, hay un retroceso de reloj finito que puedes hacer’», explica Faherty.
El conjunto de datos que utilizaron los dos investigadores procedía de la misión Gaia, una nave espacial lanzada por la Agencia Espacial Europea en 2013 para contabilizar y rastrear más de mil millones de estrellas en toda la Vía Láctea. Utiliza una técnica de medición de distancias llamada paralaje, que puede entenderse simplemente guiñando un ojo y luego el otro y notando cómo los objetos en su campo de visión cambian en proporción a su proximidad a usted. «Tus ojos están separados por una pequeña distancia, y esa distancia entre tus ojos es la que te permite medir la profundidad», explica Faherty. Eso es lo que hace Gaia también, excepto que su línea de base es aproximadamente el lapso de la órbita de la Tierra alrededor del sol en lugar del espacio entre los ojos de una persona. Esta línea de base más larga permite a la nave espacial medir con mayor precisión las distancias y los movimientos celestes. Pero, al igual que ocurre con los ojos, sigue habiendo cierta incertidumbre a la hora de establecer la cinética exacta de estos objetos tan lejanos, afirma Faherty.
Por ello, la pareja se ha decantado por una ventana de 10.000 años que va desde hace 5.000 años hasta dentro de 5.000 años. La línea de tiempo es conservadora, dice Faherty, teniendo en cuenta que la Tierra tiene 4.550 millones de años. Pero el componente temporal sigue siendo especialmente significativo porque todo en el espacio se mueve con el tiempo, dice René Heller, astrofísico del Instituto Max Planck para la Investigación de Sistemas Solares en Göttingen, Alemania, que no participó en el estudio. «Lo que ocurre en el espacio es dinámico, no es una imagen estática», afirma.
A partir del conjunto de datos de Gaia, Faherty y Kaltenegger seleccionaron las estrellas que se encuentran a unos 300 años luz de nuestro sol, las que están «en nuestra vecindad», dice Faherty. Gracias a Gaia y a otros estudios, los investigadores ya sabían a qué velocidad se mueve cada estrella, por lo que empujaron las trayectorias de las estrellas hacia atrás y hacia delante en el tiempo en un gran mapa virtual. Este enfoque les permitió determinar cuándo y dónde estas estrellas vecinas entraron, o entrarán, en la llamada zona de tránsito de la Tierra, o lo que Faherty llama el «ojo de buey en el cielo»: el área donde una estrella puede estar alineada justo para obtener una visión de nuestro mundo cruzando la cara del sol.
Es el mismo método que los astrónomos de la Tierra han utilizado con gran éxito para encontrar y estudiar miles de mundos alrededor de otras estrellas. Al monitorear una estrella continuamente, los observadores pueden buscar un patrón regular de «atenuaciones y reiluminaciones» producidas por planetas sombríos que desfilan por la cara de la estrella vista desde nuestro sistema solar. Este notable método no sólo nos dice si hay planetas rodeando una estrella, sino que también permite a los observadores escudriñar la composición química del aire del planeta a través de la luz de la estrella que brilla en su atmósfera superior. «Cuando el planeta pasa por delante de la estrella, deja una huella espectral, como la llamamos, información sobre su atmósfera en la luz de la estrella», dice Heller.
El estudio de Kaltenegger y Faherty no es el primero en buscar otros sistemas planetarios que podrían atrapar a la Tierra en tránsito. Heller y uno de sus colegas crearon un mapa similar en 2016, aunque ese trabajo anterior solo contabilizó 82 estrellas que estarían alineadas en la posición correcta, y no implementó el componente temporal que el conjunto de datos de Gaia permitió a Kaltenegger y Faherty incluir en su nuevo trabajo. «Pensamos en si otros podrían buscar planetas en tránsito como nosotros pero desde una perspectiva extrasolar», dice Heller sobre su trabajo anterior. «Y algunos de ellos podrían tener la suerte de vernos a los terrícolas en tránsito frente al Sol».
Mirar la Tierra y el sistema solar desde esta perspectiva invertida es extremadamente valioso, dice Kaltenegger. «La imagen más impresionante, creo, es la del punto azul pálido que Carl Sagan ayudó a hacer». En esa famosa fotografía, capturada por la sonda Voyager 1 más allá de la órbita de Plutón, un minúsculo punto de luz (la Tierra) cuelga en un rayo de sol diagonal contra el oscuro vacío del espacio, su color vagamente cian insinúa la presencia de océanos y nubes acuosas. La imagen es una representación visceral de la citada frase de William Blake sobre el hecho de vislumbrar «un mundo en un grano de arena», mostrando cómo incluso un solo píxel de luz planetaria que cae en algún detector lejano puede revelar cantidades sorprendentes de información astrobiológica relevante. La vista de la Voyager 1 es un testimonio del hecho escalofriante y estimulante de que, al igual que nosotros podemos vernos a nosotros mismos desde las profundidades interestelares, otros también pueden hacerlo.
Se sabe que siete de las estrellas cartografiadas por Kaltenegger y Faherty albergan exoplanetas posiblemente rocosos que se consideran candidatos pasables a albergar agua líquida -y, por tanto, la vida que conocemos- en su superficie. Uno de ellos, el mundo llamado Ross 128 b, estuvo en la zona de tránsito de la Tierra durante unos 2.000 años. «Vio» nuestro planeta entre el siglo X a.C. y el siglo X d.C., un periodo de tiempo que comprende el reinado de Alejandro Magno, la caída de Roma y el cenit de la civilización maya. Pero la vista más conocida está aún por llegar y existe alrededor de otra estrella llamada TRAPPIST-1. Esta estrella está rodeada por siete planetas del tamaño aproximado de la Tierra. Cuatro de ellos se encuentran a la distancia adecuada de TRAPPIST-1 para poder albergar vida, dice Kaltenegger. La estrella y su séquito de mundos entrarán en la zona de tránsito de la Tierra dentro de unos 1.600 años.
Según algunos astrónomos, estas estrellas y los sistemas relacionados deberían ser la prioridad número uno en los esfuerzos actuales y futuros para buscar exoplanetas que puedan albergar no sólo vida, sino incluso civilizaciones tecnológicas alienígenas. «Yo pondría los objetivos mencionados a la cabeza de la lista», dice Jill Tarter, presidenta emérita de investigación sobre la búsqueda de vida extraterrestre (SETI) en el Instituto SETI, que no participó en el nuevo estudio.
De vuelta a la Tierra, ¿cómo podemos prepararnos para cuando TRAPPIST-1 entre en nuestra línea de visión dentro de 1.600 años, o para cuando lo haga cualquier exoplaneta? Heller dice que es un ejercicio algo inútil hacer planes del siglo 37 con tecnología del siglo 21. Y puede que la humanidad ni siquiera esté aquí en un futuro tan lejano, una opción que Heller ha considerado caprichosamente en aras de la imaginación. Podríamos instalar una especie de letrero o aparato gigante coorbitante que imprimiera su sombra en la luz saliente del sol junto a nuestro planeta, pero que se mantuviera encerrado si alguien pulsara un botón una vez al año, dice. Así, el letrero se inflaría una vez que nos hubiéramos ido (o nos hubiéramos olvidado de él) para mostrar el mensaje «Un placer no conocerte» a cualquier ser que se cruzara con él en nuestra ausencia, bromea.
Faherty dice que más allá de orientar la búsqueda de vida extraterrestre, espera que este nuevo mapa estelar inspire y abra las mentes. El proyecto amplió su opinión sobre nuestras posibilidades de encontrar otros mundos, dice. «Tuve una sensación inquietante de naves que pasan en la noche [haciendo este trabajo]», añade Faherty. Heller dice que también tiene una extraña sensación de ser contactado. «Piensa en que vives en una habitación y todas las ventanas están abiertas, y haces todos tus asuntos, y no sabes que todas las ventanas están abiertas», dice. «¿Te comportarías de forma diferente si supieras que te están viendo toda la vida?».
Fuente: scientificamerican.com
