La creciente demanda de servicios móviles y de Internet inalámbrico ha saturado el espectro radioeléctrico, creando interferencias que pueden sesgar los datos y añadir «ruido» a los resultados científicos.
Dan Werthimer lleva más de cuatro décadas intentando escuchar a los extraterrestres.
Investigador pionero en el campo de la astronomía conocido como SETI, o búsqueda de inteligencia extraterrestre, el trabajo de Werthimer consiste en escudriñar el cosmos con enormes radiotelescopios terrestres para buscar señales extrañas o inexplicables que puedan proceder de civilizaciones alienígenas.
Si suena un poco como buscar una aguja en un pajar, es porque en cierto modo lo es.
Sin embargo, en los últimos años la búsqueda de inteligencia extraterrestre se ha complicado aún más. La creciente demanda de servicios móviles y de Internet inalámbrico ha saturado el espectro radioeléctrico, creando interferencias que pueden sesgar los datos y añadir «ruido» a los resultados científicos.
«La Tierra está cada vez más contaminada», afirma Werthimer, tecnólogo jefe del Centro de Investigación SETI de Berkeley. «Con algunas bandas de radio, ya es imposible hacer SETI porque están muy llenas de transmisores de televisión, WiFI y bandas de telefonía móvil».
A medida que las tecnologías inalámbricas sigan creciendo, el problema no hará más que empeorar, dijo Werthimer, poniendo potencialmente en peligro una de las formas clave que tienen los científicos para buscar vida inteligente en el universo.
Recientemente, Werthimer fue uno de los autores de un estudio previo dirigido por investigadores chinos que identificó una señal de radio que varios medios de comunicación informaron erróneamente de que tenía características de una civilización extraterrestre. En realidad, se descubrió que la señal era una interferencia de radio, aclaró Werthimer.
La investigación centrada en el SETI comenzó en serio en la década de 1980, y se consolidó en la cultura popular con la novela de 1985 «Contacto», de Carl Sagan, que posteriormente se adaptó en una película en 1997 protagonizada por Jodie Foster.
En el fondo, la investigación del SETI pretende responder a la pregunta: ¿Estamos solos en el universo? En las décadas transcurridas desde que los científicos empezaron a escuchar señales extraterrestres, las mejoras en la tecnología de los telescopios y el procesamiento de datos han reforzado la búsqueda, explica Werthimer.
«Antes escuchábamos un canal, y ahora escuchamos 10.000 millones de canales», dijo. «La tecnología y la ciencia siguen mejorando».
Sin embargo, esos saltos tecnológicos han venido acompañados de sus propios retos. Se lanzan más satélites a la órbita terrestre baja que nunca, gracias a la reducción de los costes de lanzamiento y al abaratamiento de los materiales para construir naves espaciales. La creciente dependencia de la sociedad de la Internet inalámbrica y la navegación por GPS también implica una mayor competencia por las frecuencias de radio.
«Es un espectro valioso y la gente quiere cada vez más para sus actividades cotidianas», afirma Paul Horowitz, profesor emérito de física e ingeniería eléctrica de la Universidad de Harvard y destacado investigador del SETI. «Lo único que significa es que el espectro radioeléctrico es un caos hoy en día».
Para los científicos de SETI, disponer de canales relativamente claros y sin obstáculos para escanear el cosmos tiene un valor incalculable. Las interferencias humanas erróneas no sólo dan más trabajo a los investigadores para filtrarlas, sino que pueden presentarse como una señal falsamente intrigante.
Fuente: nbcnews.com
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