Mientras la agencia espacial (NASA) se prepara para traer a casa muestras de suelo marciano, necesita actualizar sus reglas de protección planetaria – y pronto.
Este verano, la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio lanzará un rover diseñado para recoger muestras de la superficie marciana y almacenarlas hasta que puedan ser eventualmente traídas a la Tierra. Cuando lleguen, según un antiguo científico de la NASA, serán «puestos en cuarentena y tratados como si fueran el virus del Ébola hasta que se demuestre que son seguros».
Su declaración causó una pequeña sensación en los medios, y es comprensible. En medio de una pandemia, los estadounidenses no están listos para otra importada del espacio exterior. Pero listos o no, los EE.UU. y otras naciones espaciales necesitan comenzar a actualizar las medidas de protección planetaria para una nueva era de vuelos espaciales.
En los años venideros, las iniciativas de la NASA en Marte probablemente serán emuladas por otros países. Las ambiciosas empresas espaciales privadas están ansiosas por seguir con sus propios robots (y quizás, eventualmente, con los humanos). Es esencial contar con directrices de seguridad más claras tanto para proteger a la Tierra como para asegurar que un público cauteloso se sienta cómodo con los próximos pasos de la humanidad en el sistema solar.
Nadie sabe, por supuesto, si hay vida en otras partes del universo. Pero ya a mediados de la década de 1950, los científicos pensaban en formas de evitar que las formas de vida extraterrestre contaminaran la Tierra (y viceversa). En 1967, el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre codificó un consenso de que los estados miembros debían evitar «los cambios adversos en el medio ambiente de la Tierra resultantes de la introducción de materia extraterrestre». Cuando los astronautas del Apolo 11 regresaron de la Luna en 1969, fueron encerrados inmediatamente en una cámara de descontaminación durante tres semanas, por si acaso habían transportado microorganismos lunares a Houston.
En los años siguientes, las directrices de protección planetaria se actualizaron gradualmente. El Comité de Investigaciones Espaciales (o COSPAR), un grupo de investigación mundial, elaboró protocolos no vinculantes para diversos tipos de misiones, y pidió sabiamente que cualquier «entidad de reproducción no terrestre» -es decir, una forma de vida- permaneciera contenida al aterrizar. En la NASA, la Oficina de Protección Planetaria se asegura de que se sigan estas y otras directrices al planificar nuevas misiones.
Pero aunque estas reglas funcionaron lo suficientemente bien cuando la NASA se centró principalmente en la protección de otros planetas, están resultando incompletas u obsoletas en una era de misiones únicas como el retorno de la muestra de Marte. En 2018, una revisión de la Academia Nacional de Ciencias encontró que «no parecía haber una base científica sólida» para algunas de las reglas de protección planetaria de la agencia. E incluso mientras se prepara para lanzar el nuevo explorador de Marte en julio, la NASA aún no ha elaborado políticas sobre cómo distribuir de forma segura las muestras devueltas a los científicos.
Mientras tanto, las empresas espaciales privadas tienen cada vez más la tecnología y la ambición de hacer sus propias visitas a Marte. Elon Musk, fundador de SpaceX, dice que espera enviar una misión tripulada allí en 2024. Si la empresa logra cumplir con ese plazo improbable, podría ser capaz de evitar por completo los requisitos de protección planetaria. Por el momento, ninguna agencia federal tiene jurisdicción para autorizar y supervisar tal misión. Entre otros problemas, esa laguna normativa coloca a los Estados Unidos fuera de cumplimiento del Tratado del Espacio Ultraterrestre.
Abordar estos temas es esencial, y no sólo para evitar una Cepa de Andrómeda en la vida real. Por un lado, las medidas tomadas por los EE.UU. ahora serán adaptadas por el COSPAR y se convertirán en un estándar global no vinculante, que debería ayudar a asegurar que esta nueva era espacial sea segura. Al mismo tiempo, un público marcado por el coronavirus es probable que desconfíe de cualquier misión espacial que requiera estrategias de contención a nivel de Ébola. Si la NASA y otros marinos espaciales quieren asegurar a la gente que no deben preocuparse por el Ébola Marciano, necesitan probar que sus esfuerzos de seguridad son tan seguros como su ingeniería.
Para empezar, la NASA debería reevaluar sus medidas de protección planetaria a la luz de los recientes avances tecnológicos, y asegurarse de que llena cualquier vacío. También debería establecer un foro permanente dedicado a la actualización de esas políticas según lo justifiquen las circunstancias. La imposición de requisitos de seguridad a las empresas espaciales privadas es una cuestión más delicada que, en última instancia, requerirá la acción del Congreso. Pero mientras tanto, la NASA debería vincular el cumplimiento de la protección planetaria a la elegibilidad para los contratos federales.
No se sabe cuándo y dónde surgirá la próxima pandemia. Pero con un poco de cuidado, la NASA y sus socios pueden garantizar que no será extraterrestre.
Fuente: bloomberg.com
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