La vida extraterrestre, ese cuento de ciencia-ficción familiar, esa fantasía kitsch, esa pesadilla CGI, se ha convertido en un asunto de seria discusión, un «factor de riesgo», un «escenario».
¿Cómo ha pasado ET de ser un cuento de ciencia-ficción a un serio esfuerzo científico modelado por macroeconomistas, financiado por conservadores fiscales y discutido por teólogos?
Porque, tras una serie de descubrimientos notables en las dos últimas décadas, la idea de vida extraterrestre no es tan descabellada como solía parecer.
El descubrimiento ahora parece inevitable y posiblemente inminente.
Es sólo la química
Aunque la vida es un tipo especial de química compleja, los elementos involucrados no son nada especial: el carbono, el hidrógeno, el oxígeno y así sucesivamente están entre los elementos más abundantes en el universo. La química orgánica compleja es sorprendentemente común.
Los aminoácidos, al igual que los que componen todas las proteínas de nuestro cuerpo, se han encontrado en las colas de los cometas. Hay otros compuestos orgánicos en el suelo marciano.
Y a 6.500 años luz de distancia, una nube gigante de alcohol espacial flota entre las estrellas.
Los planetas habitables también parecen ser comunes. El primer planeta más allá de nuestro Sistema Solar fue descubierto en 1995. Desde entonces los astrónomos han catalogado miles.
Basándose en este catálogo, los astrónomos de la Universidad de California en Berkeley calcularon que podría haber hasta 40.000 millones de exoplanetas del tamaño de la Tierra en la llamada «zona habitable» alrededor de su estrella, donde las temperaturas son lo suficientemente suaves como para que exista agua líquida en la superficie.
Incluso hay un mundo potencialmente parecido a la Tierra orbitando nuestra estrella vecina más cercana, Próxima Centauri.
A sólo cuatro años luz de distancia, ese sistema podría estar lo suficientemente cerca como para que lo alcancemos con la tecnología actual. Con el proyecto Breakthrough Starshot lanzado por Stephen Hawking en 2016, los planes para esto ya están en marcha.
La vida es robusta
Parece inevitable que haya otra vida ahí fuera, especialmente considerando que la vida apareció en la Tierra tan pronto como se formó el planeta.
Los fósiles más antiguos encontrados aquí tienen 3.500 millones de años, mientras que las pistas en nuestro ADN sugieren que la vida pudo haber comenzado hace 4.000 millones de años, justo cuando los asteroides gigantes dejaron de chocar contra la superficie.
Nuestro planeta fue habitado tan pronto como fue habitable – y la definición de «habitable» ha demostrado ser un concepto bastante flexible también.
La vida sobrevive en todo tipo de entornos que nos parecen infernales:
- flotando en un lago de ácido sulfúrico
- dentro de los barriles de residuos nucleares
- en el agua sobrecalentada a 122 grados
- en los páramos de la Antártida
- en rocas a cinco kilómetros bajo tierra.
- Tentadoramente, algunas de estas condiciones parecen duplicarse en otras partes del Sistema Solar.
Fragmentos de promesa
Marte fue una vez cálido y húmedo, y probablemente fue un terreno fértil para la vida antes de la Tierra.
Hoy en día, Marte todavía tiene agua líquida bajo tierra. Un gas fuertemente asociado con la vida en la Tierra, el metano, ya se ha encontrado en la atmósfera marciana, y en niveles que misteriosamente suben y bajan con las estaciones.
(Sin embargo, el resultado del metano está bajo debate, con un orbitador de Marte que recientemente confirmó la detección de metano y otro que no detectó nada).
Los bichos marcianos podrían aparecer tan pronto como en 2021 cuando el explorador de ExoMars Rosalind Franklin los cazará con un taladro de dos metros.
Además de la Tierra y Marte, al menos otros dos lugares de nuestro Sistema Solar podrían estar habitados.
La luna de Júpiter, Europa, y la de Saturno, Encélado, son ambas mundos de hielo congelado, pero la gravedad de sus colosales planetas es suficiente para agitar sus interiores, derritiendo el agua para crear vastos mares subglaciales.
En 2017, los especialistas en hielo marino de la Universidad de Tasmania concluyeron que algunos microbios antárticos podrían sobrevivir en estos mundos.
Tanto Europa como Encélado tienen respiraderos hidrotérmicos submarinos, como los de la Tierra, donde la vida puede haberse originado.
Cuando una sonda de la NASA probó el material gaseado en el espacio fuera de Encelado en junio pasado, encontró grandes moléculas orgánicas.
Posiblemente había algo viviendo entre el rocío; la sonda no tenía las herramientas adecuadas para detectarlo.
El multimillonario ruso Yuri Milner está tan entusiasmado con esta perspectiva, que quiere ayudar a financiar una misión de regreso.
Un segundo génesis?
Un descubrimiento, si llegara, podría poner el mundo de la biología patas arriba.
Toda la vida en la Tierra está relacionada, descendiendo en última instancia de la primera célula viva que surgió hace unos 4.000 millones de años.
Las bacterias, los hongos, los cactus y las cucarachas son nuestros primos y todos compartimos la misma maquinaria molecular básica: El ADN que hace el ARN, y el ARN que hace la proteína.
Una segunda muestra de vida, sin embargo, podría representar una «segunda génesis», totalmente sin relación con nosotros.
Quizás usaría un sistema de codificación diferente en su ADN. O podría no tener ADN, sino algún otro método de transmisión de información genética.
Estudiando un segundo ejemplo de vida, podríamos empezar a averiguar qué partes de la maquinaria de la vida son universales, y cuáles son sólo los accidentes particulares de nuestra sopa primordial.
Tal vez los aminoácidos siempre se utilizan como bloques de construcción esenciales, tal vez no.
Incluso podríamos ser capaces de elaborar algunas leyes universales de la biología, de la misma manera que lo hemos hecho con la física, por no hablar de nuevos ángulos en la cuestión del origen de la vida misma.
Un segundo «árbol de la vida» independiente significaría que la rápida aparición de la vida en la Tierra no fue casualidad; la vida debe abundar en el universo.
Aumentaría enormemente las posibilidades de que, en algún lugar entre esos miles de millones de planetas habitables de nuestra galaxia, hubiera algo con lo que pudiéramos hablar.
Tal vez la vida es infecciosa
Si, por otro lado, los microbios descubiertos estuvieran efectivamente relacionados con nosotros, eso sería una bomba de otro tipo: significaría que la vida es infecciosa.
Cuando un gran meteorito golpea un planeta, el impacto puede salpicar la roca pulverizada hacia el espacio, y esta roca puede entonces caer en otros planetas como meteoritos.
La vida de la Tierra probablemente ya ha sido llevada a otros planetas, tal vez incluso a las lunas de Saturno y Júpiter. Los microbios bien podrían sobrevivir al viaje.
En 1969, los astronautas del Apolo 12 recuperaron una vieja sonda que había estado en la Luna durante tres años en el frío extremo y en el vacío.
Como Marte era probablemente habitable antes de la Tierra, es posible que la vida se originara allí antes de hacer autostop en una roca espacial hasta aquí. Tal vez todos somos marcianos.
Incluso si nunca encontramos otra vida en nuestro Sistema Solar, podríamos detectarla en cualquiera de los miles de exoplanetas conocidos.
Ya es posible mirar la luz estelar filtrada a través de un exoplaneta y decir algo sobre la composición de su atmósfera; una abundancia de oxígeno podría ser un signo revelador de vida.
Una hipótesis comprobable
El Telescopio Espacial James Webb, planeado para un lanzamiento en 2021, podrá tomar estas mediciones para algunos de los mundos similares a la Tierra ya descubiertos.
Sólo unos pocos años después vendrán los telescopios espaciales que tomarán fotos de estos planetas directamente.
Usando un truco un poco como el visor solar de su coche, los telescopios de captura de planetas se emparejarán con parasoles gigantes llamados pantallas estelares que volarán en tándem a 50.000 kilómetros de distancia en el punto justo para bloquear la luz cegadora de la estrella, permitiendo capturar la tenue mancha de un planeta.
El color y la variabilidad de ese punto de luz podría decirnos la duración del día del planeta, si tiene estaciones, si tiene nubes, si tiene océanos, posiblemente incluso el color de sus plantas.
La antigua pregunta «¿Estamos solos?» ha pasado de ser una reflexión filosófica a una hipótesis comprobable. Deberíamos estar preparados para una respuesta.
Fuente: theconversation.com
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