Sus economías y su destino pueden depender de la abundancia de oro y uranio, forjado en fusiones de estrellas de neutrones relativamente cercanas.
Los astrónomos han determinado recientemente que elementos raros como el oro y el uranio se producen como resultado de la rápida captura de neutrones libres durante la fusión de dos estrellas de neutrones. Las estrellas de neutrones son las más densas que se conocen, tienen el tamaño de una ciudad (12 kilómetros) y hasta el doble de masa que el sol, con la densidad de un núcleo atómico. Una cucharadita de material de estrellas de neutrones pesa un trillón de kilogramos, tanto como una montaña alta en la Tierra.
El verano pasado el experimento LIGO detectó ondas en el espaciotiempo (las llamadas ondas gravitacionales) que fueron producidas por la fusión de dos estrellas de neutrones en una galaxia distante. La luz emitida después de la fusión demostró que una pequeña fracción de la materia rica en neutrones fue expulsada al espacio y transformada en elementos como oro o uranio. La tasa esperada de tales fusiones puede explicar la abundancia media de estos elementos en las galaxias.
Pero las colisiones de estrellas de neutrones son extremadamente raras, por lo que se espera que la abundancia de oro o uranio varíe considerablemente en el espacio y el tiempo dentro de una galaxia dada, siempre y cuando los procesos de mezcla subsiguientes sean incompletos. De hecho, los estudios espectroscópicos de las estrellas galácticas revelan una gran dispersión en su abundancia de europio, un elemento pesado relacionado. Bajo estas circunstancias, uno no puede evitar preguntarse cómo la historia de las civilizaciones extragalácticas sería moldeada por su distancia de la fusión de estrellas de neutrones más cercana.
Imagine una civilización extraterrestre (E.T.) en la superficie de un planeta que es deficiente en uranio en relación con la Tierra. Tal civilización será menos probable que desarrolle armas nucleares y se aniquile a sí misma a través de una guerra nuclear. Una menor abundancia de oro haría que este elemento fuera más precioso y tendría un gran impacto en la economía. Por lo tanto, tanto la economía como la longevidad de una civilización E.T. dependerán en parte de cuán lejos esté de su fusión de estrellas de neutrones más cercana.
No hay duda de que el vecindario cósmico es importante para dar forma a la vida de las civilizaciones. Por ejemplo, Próxima b es el planeta que orbita la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri. Aunque el planeta está a sólo 4.2 años luz de nosotros, cualquier forma de vida en Próxima b debe experimentar una vida muy diferente a la nuestra. Puesto que la estrella anfitriona es débil (tiene el 12% de la masa y el 0,2% de la luminosidad del sol), la zona habitable alrededor de ella -donde reside Próxima b- está 20 veces más cerca que la Tierra del sol. Dada esta proximidad, es probable que el planeta se bloquee por mareas, mostrando la misma cara a su estrella mientras orbita alrededor de la estrella cada 11.2 (en lugar de 365) días. Por lo tanto, es probable que Proxima b posea un lado caliente permanente durante el día y un lado frío permanente durante la noche. Si el planeta está cubierto por una atmósfera, exhibiría fuertes vientos, y su clima fluctuaría debido a las variaciones en el poderoso viento estelar y las llamaradas estelares a su corta distancia de Próxima Centauri.
Tales condiciones podrían motivar a las civilizaciones a desarrollar tecnologías de protección alrededor de estrellas enanas. Por ejemplo, cubriendo el lado diurno permanente con células fotovoltaicas, los E.T.s podrían transferir energía eléctrica para calentar e iluminar el lado nocturno frío y oscuro de su planeta. De manera similar, un circuito magnético artificialmente construido podría proteger al planeta de las partículas energéticas en las llamaradas estelares.
La calidad de la vida galáctica también debería depender de la distancia desde el centro de la Vía Láctea. Si estuviéramos 10 veces más cerca del centro galáctico, entonces las llamaradas brillantes del agujero negro supermasivo allí, Sagitario A* (o Sgr A*, con el símbolo pronunciado «estrella»), que pesa cuatro millones de masas solares, habrían despojado la atmósfera de la Tierra. En el lado positivo, tales bengalas también podrían haber transformado los mini-Neptunos en Tierras, aumentando la abundancia de planetas habitables.
En un futuro lejano, una vez que desarrollemos la tecnología para transportar nuestra civilización a otro planeta, nos enfrentaremos al dilema de qué planeta habitar. Mi hija de 12 años me dijo que compraría dos casas en Proxima b, una en el lado permanente de la noche para que duerma y la otra en la franja permanente de la puesta del sol donde ella tomará sus vacaciones.
Y probablemente no estará sola. Los valores de los bienes raíces deben alcanzar su punto máximo en la franja permanente del atardecer de los exoplanetas mareados por las mareas. Si no me crees, compruébalo con el agente inmobiliario galáctico más cercano.
Fuente: Abraham Loeb – scientificamerican.com
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