Las formas de vida extraterrestres podrían brillar en espectaculares rojos, azules y verdes.
Las formas de vida alienígenas podrían brillar en rojos, azules y verdes espectaculares para protegerse de los estelares estallidos de radiación ultravioleta (UV). Y esa luz resplandeciente podría ser la forma en que los encontramos, según un nuevo estudio.
La mayoría de los exoplanetas potencialmente habitables que conocemos de enanas rojas en órbita – el tipo de estrella más común en nuestra galaxia y las estrellas más pequeñas y frías del universo. Y así las enanas rojas, como Próxima Centauri o TRAPPIST-1, están a la vanguardia de la búsqueda de la vida. Pero si la vida extraterrestre existe en estos planetas, tienen un gran problema.
Las enanas rojas a menudo estallan, o emiten una ráfaga de radiación UV que podría dañar la vida en los planetas que las rodean. «Es probable que muchos de los planetas cercanos potencialmente habitables que estamos empezando a encontrar sean mundos con alto contenido de rayos ultravioleta», señaló el autor principal Jack O’Malley-James, investigador asociado del Centro Cornell de Astrofísica y Ciencias Planetarias. Así que «estábamos tratando de pensar en formas en que la vida pudiera lidiar con los altos niveles de radiación UV que esperamos en los planetas que orbitan las estrellas enanas rojas».
Los organismos de nuestro planeta se protegen de la radiación UV de varias maneras: viviendo bajo tierra, viviendo bajo el agua o usando pigmentos protectores del sol, dijo O’Malley-James. Pero hay una forma en que la vida en la Tierra trata con los rayos UV que también haría la vida «más fácil» de detectar: la biofluorescencia.
Ciertos corales de nuestro planeta se protegen de los rayos UV del sol mediante el resplandor, dijo. Sus células a menudo contienen una proteína o pigmento que, una vez expuesto a la luz ultravioleta, puede absorber parte de la energía de cada fotón, haciendo que cambie a una longitud de onda más larga y segura. Por ejemplo, algunos corales pueden convertir la luz UV invisible en luz verde visible.
O’Malley-James y su equipo analizaron la fluorescencia producida por los pigmentos de coral y las proteínas, y luego la utilizaron para modelar los tipos de luz que podría emitir la vida en los planetas enanos rojos. Ellos representaron varias características de los exoplanetas potenciales, tales como la cobertura nubosa. Resultó que un planeta libre de nubes cubierto de criaturas fluorescentes podría producir un cambio temporal en el brillo que es potencialmente detectable. Es más, como las enanas rojas no son tan brillantes como nuestro sol, no enmascararían estas potenciales biosignaturas, o signos de vida.
Pero «para que tengamos la oportunidad de detectar biofluorescencia en un planeta, una gran parte del planeta tendría que estar cubierta por cualquier criatura fluorescente», dijo O’Malley-James. Lo que es más, aún no tenemos telescopios lo suficientemente fuertes para detectar incluso un planeta donde cada pulgada de su superficie está cubierta de criaturas brillantes.
Pero la próxima generación de telescopios, como el European Extremely Large Telescope, podría detectar estos destellos de vida, dijo. Incluso con esos telescopios, estos exoplanetas serían sólo débiles pinchazos de luz, pero los instrumentos podrían entonces decodificar cuánta luz roja, verde o infrarroja se está emitiendo. Si los organismos extraterrestres brillaran de verde, por ejemplo, entonces la cantidad de luz verde durante una llamarada aumentaría.
Aún así, el brillo tendría que ser «muy brillante» para que podamos detectarlo, dijo.
«No vemos una fluorescencia tan fuerte en la Tierra porque no tenemos niveles tan altos de UV en nuestra superficie.» El nuevo estudio también asume que la vida en los planetas que orbitan enanas rojas habría evolucionado con una fluorescencia muy brillante durante millones de años, dijo.
Un posible próximo paso sería exponer la vida biofluorescente de la Tierra a la luz ultravioleta en el laboratorio y ver si ese tipo de evolución ocurre a pequeña escala. Si lo hace, las próximas generaciones de organismos tendrán una fluorescencia más brillante, dijo. «Y un paso a más largo plazo sería empezar a buscar biofluorescencia en otros mundos.»
Si algún día pudiéramos viajar a uno de estos planetas resplandecientes, sería «mucho más emocionante de ver», dijo. Volando en una nave espacial cercana, veíamos lo que parecía «una aurora boreal sobrecargada que cubría la superficie del planeta».
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