Fue cerca de Green Bank, W.Va., en 1960, cuando un joven radioastrónomo llamado Frank Drake llevó a cabo la primera búsqueda extensiva de civilizaciones alienígenas en el espacio profundo. Apuntó el plato de 85 pies de un radiotelescopio a dos estrellas cercanas, parecidas al sol, sintonizando una frecuencia que pensó que una civilización alienígena podría usar para la comunicación interestelar.
Pero las estrellas no tenían nada que decir.
Así comenzó SETI, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, una forma de investigación astronómica que ha capturado la imaginación de la gente de todo el planeta pero que hasta ahora no ha detectado ni un solo «hola». Escoge tu explicación: No están allí; están demasiado lejos; son aisladas y distantes; están zonificadas en los juegos de computadora; nos observan con leve desconcierto y se preguntan cuándo creceremos.
Ahora algunos investigadores del SETI están impulsando una agenda más agresiva: En lugar de simplemente escuchar, transmitíamos mensajes, dirigidos a planetas recién descubiertos que orbitan estrellas lejanas. A través del «SETI activo», anunciábamos audazmente nuestra presencia y tratábamos de iniciar la conversación.
Naturalmente, esto es polémico, debido a …. bueno, los klingons. Los extraterrestres malos.
«La reacción de ETI a un mensaje de la Tierra no puede conocerse actualmente», dice una petición firmada por 28 científicos, investigadores y líderes de pensamiento, entre ellos el fundador de SpaceX, Elon Musk. «No sabemos nada de las intenciones y capacidades de ETI, y es imposible predecir si ETI será benigna u hostil.»
Esta objeción es discutible, sin embargo, según los proponentes del SETI activo. Argumentan que incluso si hay amistosos por ahí, ya saben de nosotros. Esto se debe a que «I Love Lucy» y otras emisiones de radio y televisión se emiten desde la Tierra a la velocidad de la luz. Los alienígenas con instrumentos avanzados también podrían detectar nuestras balizas de radar de navegación y verían que hemos iluminado nuestras ciudades.
«Ya hemos enviado señales al espacio que alertarán a los alienígenas de nuestra presencia con las transmisiones y el alumbrado público de los últimos 70 años», ha escrito Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI de California y partidario del enfoque más agresivo. «Estas emisiones no pueden ser retiradas.»
Eso es cierto sólo hasta cierto punto, dicen los críticos del SETI activo. Argumentan que la fuga planetaria involuntaria, como «I Love Lucy», es omnidireccional y débil, y mucho más difícil de detectar que una señal intencional, estrechamente enfocada, transmitida en un planeta conocido.
Estos críticos agregan que es de mala educación que los científicos intenten tal comunicación interestelar sin obtener el permiso del resto de la humanidad. Además, está la pregunta de qué debe decir exactamente un mensaje a las estrellas.
Así pues, uno de los mayores misterios científicos – ¿Estamos solos en el universo? – lleva a una espinosa cuestión política y cultural: ¿Quién habla por la Tierra?
«Una pérdida de tiempo»
Esta discusión sobre los protocolos apropiados de comunicación con los alienígenas no es el debate científico más importante jamás inventado. Pero recibió mucha atención aquí en San José en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
La astrónoma Jill Tarter, una pionera de SETI que es neutral sobre el enfoque más activo, organizó un simposio sobre el tema. Antes del simposio, dos defensores de la idea, Shostak y Douglas Vakoch, comparecieron en una rueda de prensa junto con el escritor de ciencia ficción David Brin y el científico planetario David Grinspoon.
«El SETI activo es un reflejo del crecimiento del SETI como disciplina», dijo Vakoch, un psicólogo clínico que es el director de Composición de Mensajes Interestelares del Instituto SETI. «Puede que sea el acercamiento que nos permita hacer contacto con la vida más allá de la Tierra.»
Pero Brin, uno de los firmantes de la petición que protestaba por la campaña a favor de un SETI activo, dijo que no sabemos lo que hay ahí fuera y que no deberíamos presumir que los extraterrestres son benignos. Dijo que hay aproximadamente 100 escenarios para explicar por qué no hemos oído de los extraterrestres hasta ahora. Cerca de una docena de esos escenarios son desagradables, dijo.
Vakoch replicó que Brin estaba siendo inconsistente, porque colaboró en un mensaje que será llevado al espacio por la nave espacial New Horizons de la NASA después de su sobrevuelo de Plutón a finales de este año.
«¡Nadie va a conseguirlo!» Brin interrumpió. (La nave espacial es muy lenta en el esquema galáctico de las cosas y viajará durante eones al vacío del espacio interestelar.)
Mientras los científicos discutían entre sí, un hombre de pelo blanco y con anteojos en la parte de atrás de la sala escuchaba en voz baja: Frank Drake.
Tiene 84 años, el amado decano del SETI. Es el Drake de la famosa Ecuación de Drake, la fórmula que escribió en 1961 antes de una reunión en Green Bank. Su ecuación ofrece una técnica para estimar la abundancia de las civilizaciones comunicativas.
Se colocó en un banco en un pasillo y, entre corchetes por un grupo de reporteros, se detuvo durante 30 minutos. Dijo que cree que es demasiado pronto para participar en el SETI. No sabemos lo suficiente.
«Creo que es una pérdida de tiempo en este momento. Es como si alguien tratara de enviar un correo electrónico a alguien cuya dirección de correo electrónico no conocen y cuyo nombre no conocen».
Cuando Drake conecta sus estimaciones en la ecuación de Drake (¿y quién tiene más derecho a hacerlo?), se le ocurren 10.000 civilizaciones alienígenas que podríamos detectar si buscáramos en los lugares correctos con las técnicas correctas.
«Son 10.000 que podemos detectar. Hay muchos más», aclara Drake. «Hay muchos más jóvenes que no pueden ser detectados porque no tienen la tecnología, y hay más viejos que tienen una tecnología que es tan buena que no desperdician ninguna energía».
La ecuación de Drake ha perdurado a pesar de ser bastante desgarbada a primera vista:
N=R*- f p – n e – f l – f i – f c – L
No es tan complicado como parece. El número (N) de civilizaciones detectables es el producto de siete factores: la tasa de formación estelar (R*), la fracción de estrellas con sistemas planetarios (f p), el número promedio de planetas habitables por sistema planetario (n e), la fracción que realmente tiene vida (f l), la fracción que tiene vida inteligente (f i), la fracción que tiene vida inteligente (f i), la fracción con civilizaciones comunicativas (f c) y la longevidad promedio de la fase de comunicación de tales civilizaciones (L).
Los exoplanetas -fuera de nuestro sistema solar- fueron descubiertos por primera vez en 1995. El telescopio espacial Kepler de la NASA y otros observatorios en el espacio y en tierra han encontrado más de 1.000 planetas en los años posteriores. Los astrónomos dicen que es probable que nuestra galaxia tenga decenas de miles de millones de planetas de «zona habitable». Y por supuesto (canalizando a Carl Sagan) nuestra galaxia es solo una de miles de millones y miles de millones de galaxias.
Pero después de los primeros tres factores en la ecuación de Drake, entramos en la oscuridad. ¿Cuántos de esos planetas potencialmente habitables tienen vida? Nadie lo sabe, porque aún no sabemos cómo comenzó la vida en la Tierra. ¿Qué tan probable es que la vida microbiana simple evolucione en organismos complejos y multicelulares y eventualmente en criaturas con cerebros grandes? No lo sabemos, porque sólo tenemos el único punto de datos de la vida en la Tierra.
¿Las criaturas inteligentes tienden a ser comunicativas y potencialmente detectables? Ni idea. Y finalmente, está esa ominosa «L» al final de la ecuación: ¿Tienden las civilizaciones tecnológicas a sobrevivir mucho tiempo?
«Esos factores son completamente desconocidos. Es una gran manera de organizar nuestra ignorancia», dice Tarter.
¿Por qué, le preguntó un reportero a Tarter, deberíamos intentar captar señales de una civilización alienígena?
«Tenemos curiosidad por saber de cuántas maneras diferentes se puede hacer esto que se llama vida», dijo. «Y tenemos curiosidad por saber si es posible que tengamos un largo futuro.»
Eso es porque lo más probable es que encontremos una civilización muy antigua, no una joven. Es una cuestión de probabilidades estadísticas. El universo tiene 13.800 millones de años. Si captamos una señal, es poco probable que provenga de una civilización que sólo recientemente se ha vuelto comunicativa.
Tarter no se desanima por el resultado nulo de SETI hasta la fecha. Ella dice que nuestra capacidad para detectar señales, aunque ha mejorado mucho desde 1960, sigue siendo limitada.
«Hemos explorado un vaso de ocho onzas de agua del océano», dice.
Pero se oye algo diferente de Geoff Marcy, un astrónomo que ha encontrado muchos de esos exoplanetas, y que también vino a San José para discutir los resultados de la misión Kepler. Marcy – quien, al igual que David Brin y Elon Musk, firmó la petición para protestar por los esfuerzos en el SETI activo – dijo que es sorprendente que hayamos encontrado todos estos planetas distantes pero ninguna evidencia de civilizaciones inteligentes.
«La ausencia de fuertes radiofaros, emisiones de televisión, naves espaciales robóticas, obeliscos en la luna – todas esas ausencias se suman para darnos la sugerencia de que nuestra galaxia no está llena de vida tecnológica», dijo Marcy.
Decisiones para todo el planeta
Después del simposio de SETI en la convención de la AAAS en San José, las partes interesadas volvieron a reunirse para un taller del Día de San Valentín en el Instituto SETI en Mountain View. En resumen: Nadie va a transmitir señales a los alienígenas en un futuro cercano.
«Necesitamos herramientas que permitan una verdadera deliberación global y luego la acción», dijo Tarter en un correo electrónico que resume el taller. Señaló que este activo tema del SETI se hace eco de otro debate que recibió mucha atención en la reunión de la AAAS: si inyectar aerosoles en la atmósfera superior para reflejar la luz solar y combatir el calentamiento global. Nadie va a hacer eso, tampoco, en un futuro cercano, pero de repente la gente está discutiendo estos temas básicos de la gestión planetaria y la toma de decisiones globales.
Los cazadores de extraterrestres rebeldes siempre pueden hacerlo solos, por supuesto, y lo han hecho. Por ejemplo, un astrónomo ruso, Alexander Zaitsev, ha enviado repetidamente mensajes a las estrellas cercanas. Incluso la NASA se ha involucrado en el acto, transmitiendo la canción de los Beatles «Across the Universe» hacia la estrella Polaris en 2008 («Veo que este es el comienzo de la nueva era en la que nos comunicaremos con miles de millones de planetas en todo el universo», dijo Yoko Ono, según el comunicado de prensa de la NASA).
Frank Drake se ha metido en el SETI activo. Fue sólo un truco, una prueba de concepto, el 16 de abril de 1974, en la ceremonia de dedicación del reconstruido Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Transmitió un mensaje codificado -uno que describía los elementos que componen el ADN, los planetas de nuestro sistema solar, el tamaño de un ser humano, etc.- hacia un cúmulo de estrellas en la constelación de Hércules. El cúmulo estelar está a unos 25.000 años luz de distancia.
Las probabilidades de que alguien reciba ese mensaje son muy pocas, pero Drake sí se enteró de la angustia del astrónomo británico Royal en ese momento, Sir Martin Ryle, quien pensó que era imprudente. Drake se encoge de hombros y dice: «Cualquiera que esté 100 años por delante de nosotros [en tecnología] podría detectar nuestra transmisión común».
Drake dijo que no le preocupa, como a algunos, que nos deprimamos por el contacto con una civilización superior. Los niños no están deprimidos por la compañía de los adultos, dice. Comparó al SETI con la investigación de las civilizaciones antiguas de la Tierra, como los griegos y los romanos.
«Vamos a hacer la arqueología del futuro», dice Drake. «Vamos a averiguar en qué nos vamos a convertir.»
Fuente: washingtonpost.com
