Tenemos que andar con cuidado si nos encontramos con ecosistemas extraterrestres. En su célebre libro On Walden Pond, Henry David Thoreau escribió: «Necesitamos la tónica de la naturaleza…..». Al mismo tiempo que somos sinceros para explorar y aprender todas las cosas, requerimos que todas las cosas sean misteriosas e inexplorables, que la tierra y el mar sean indefinidamente salvajes, sin encuesta e insondables para nosotros porque son insondables. Nunca tenemos suficiente de la naturaleza».
Thoreau plantea una cuestión fundamental en la exploración espacial. ¿Debemos permitirnos terraformar planetas en un esfuerzo por hacerlos habitables y sembrar objetos en el espacio con la vida tal como la conocemos, o debemos dejar a la naturaleza ahí fuera con sus propios medios, intacta y pura?
Por un lado, sería prudente no mantener todos nuestros huevos en una misma canasta; podríamos optar por extender la vida terrestre a otros mundos en un esfuerzo por reducir el riesgo de que sea eliminada por catástrofes en la Tierra. Pero al mismo tiempo, uno podría preocuparse de que al hacerlo podríamos desencadenar fuerzas imprevistas que modificarían los ecosistemas naturales de maneras que podrían salirse de control. Además, la siembra artificial de la vida en la Tierra enturbiaría las aguas en estanques extraterrestres «similares a los de Walden». Nos privaría de la oportunidad de averiguar si existían otras formas de vida antes de nuestra llegada.
Tal impacto podría parecerse al efecto de la invasión española de América del Sur y Central, que diezmó la rica cultura de poblaciones locales como los mayas. Por esta razón, la NASA aplica normas estrictas sobre la esterilización de los vehículos espaciales en un esfuerzo por evitar la contaminación de los objetivos espaciales con microbios terrestres.
A medida que exploramos la naturaleza en estanques extraterrestres, la pregunta clave es si la vida allí se parece a lo que vemos en la Tierra o toma nuevas formas. ¿Podría seguir una red química diferente? ¿Podría florecer en otros líquidos además del agua? ¿Podría adaptarse a condiciones más extremas y durar más que en la Tierra? Pero lo más importante, ¿qué tan inteligente es? Sería particularmente chocante descubrir que nuestro hábitat ampliado incluye criaturas que son mucho más inteligentes que nosotros.
Nuestra lealtad al legado de Thoreau dependería de si estamos solos, ya que si las civilizaciones alienígenas ya hubieran estado involucradas en tales actividades, entonces la naturaleza habría sido contaminada por la intención artificial y no habría manera de encontrarla pura y primitiva. Cualquier artefacto podría ser considerado como una ampliación de una exhibición de la naturaleza sin necesidad de separar lo biológico de lo tecnológico. Pero no se puede negar que sería más poético encontrar la naturaleza virgen.
Como Thoreau añadió: «Fui al bosque porque deseaba vivir deliberadamente, para enfrentarme sólo a los hechos esenciales de la vida, y ver si no podía aprender lo que tenía que enseñar, y no, cuando llegué a morir, descubrir que no había vivido».
Al mismo tiempo, es importante tener en cuenta que nada de lo que hacen los humanos importa realmente en el gran esquema del universo. Los seres humanos tienen acceso a una fracción extremadamente limitada de los depósitos cósmicos de energía y masa, y a lugares potenciales para la vida; hay 1020 planetas habitables similares a la Tierra en el volumen observable del universo, por lo que la huella humana en el escenario cósmico está destinada a permanecer insignificante. Quizás deberíamos limitar nuestras ambiciones cósmicas a la luz de esta perspectiva.
Como dijo Thoreau: «Primero, seamos tan sencillos y tan bien como la naturaleza.»
La modestia cósmica nos dejaría con el único deseo de incrustarnos en la naturaleza, empaparnos de su belleza como espectadores, no como reformadores, y suprimir los planes motivados por el ego para la colonización del espacio.
A medida que nos aventuramos en el espacio podríamos seguir la sabiduría de Thoreau: «Cada mañana era una alegre invitación a hacer mi vida de igual simplicidad, y puedo decir inocencia, con la naturaleza misma.» Aquí, el término «mañana» debe ser interpretado más ampliamente que su significado limitado en la Tierra. Por ejemplo, podría significar «para siempre» en el día permanente del planeta habitable más cercano, Próxima Centauri b.
Fuente: Abraham Loeb – scientificamerican.com
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