Es una afirmación audaz. Dos astrónomos piensan que han visto mensajes no sólo de una civilización extraterrestre, sino de 234 de ellos. La noticia ha desatado un animado debate en el campo, ya que otros astrónomos piensan que la afirmación es prematura y están trabajando rápidamente para llegar al fondo de las señales.
En 2012, Ermanno Borra, de la Universidad Laval de Quebec, sugirió que una civilización extraterrestre podría utilizar un láser como medio de comunicación interestelar. Si los hombrecillos verdes simplemente encendieran un láser hacia la Tierra como una luz estroboscópica, veríamos estallidos periódicos de luz ocultos en el espectro de su estrella anfitriona. Serían increíblemente débiles y rápidos, pero un análisis matemático podría descubrirlos.
«El tipo de energía necesaria para generar esta señal no es una locura», dice Borra. De hecho, Borra demostró que la tecnología que tenemos hoy en día en la Tierra – específicamente el láser Helios en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore – podría generar ese tipo de señal, en caso de que quisiéramos revelarnos al cosmos.
Con esto en mente, el estudiante de posgrado de Borra Eric Trottier peinó a través de 2.5 millones de estrellas grabadas por el Sloan Digital Sky Survey en busca de tal señal. Lo encontró, con la forma exacta, en 234 estrellas.
La abrumadora mayoría de esas estrellas están en la misma clase espectral que el sol, lo que Borra sostiene su hipótesis de que esta firma debe ser el resultado de la vida inteligente extraterrestre. Y con los datos en mano, piensa que 234 civilizaciones distintas están transmitiendo pulsos de la misma periodicidad (aproximadamente 1,65 picosegundos) hacia la Tierra.
Borra y Trottier descartaron otras posibles explicaciones para el patrón, como las pulsaciones rápidas en las atmósferas de las propias estrellas y las transiciones rotacionales en las moléculas. «Tenemos que seguir un enfoque científico, no emocional», dice Borra. «Pero intuitivamente – mi emoción habla ahora – sospecho que es una señal de ETI.»
Pretensiones extraordinarias
Otros astrónomos creen que la intuición de Borra podría haber huido con él.
«No consideran todas las posibilidades naturales y saltan prematuramente a la conclusión sobrenatural -por así decirlo-«, dice Peter Plavchan de la Universidad Estatal de Missouri en Springfield. «Creo que es demasiado prematuro para hacer eso.»
«Tal vez no existe una afirmación más atrevida que se pueda hacer en astrofísica observacional que el descubrimiento de vida inteligente más allá de la Tierra», dice Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de la Universidad de California en Berkeley. «Es un tema increíblemente profundo y, por supuesto, es por eso que muchos de nosotros dedicamos nuestras vidas al campo y ponemos tanta energía en tratar de responder a estas preguntas. Pero no se pueden hacer afirmaciones tan definitivas sobre detecciones a menos que se hayan agotado todos los medios posibles de seguimiento».
Así que eso es exactamente lo que hará la Breakthrough Listen Initiative, un proyecto dirigido por Siemion que busca señales de vida inteligente más allá de la Tierra. El equipo planea observar varias estrellas de la muestra de Borra con el telescopio Buscador de Planetas Automatizado de 2.4 metros en el Lick Observatory en California.
Borra está emocionado de ver que otros están tomando las riendas. «En esta etapa, la señal es tan extraña, que aunque nuestro análisis detallado parece indicar que es una señal real, tiene que ser validada con más trabajo», dice.
Aún así, el equipo de Breakthrough Listen no comparte el entusiasmo de Borra. Según una declaración, han clasificado la detección como de cero a 1 en la escala de Río para las observaciones del SETI, lo que significa que es insignificante.
De hecho, Siemion cree que los patrones espectrales fueron probablemente causados por errores en la calibración o el análisis de datos. Y Plavchan está de acuerdo. Señala varios pasos en el análisis de datos del equipo que lo «asustaron» porque no consideraron cómo esos pasos podrían afectar sus resultados, una señal de alarma en cualquier afirmación científica. Al final del día, la señal probablemente se reduce a un error humano, dice.
«No es una mala idea buscar una señal, es sólo que no hicieron su tarea», dice Plavchan.
Fuente: Shannon Hall – newscientist.com
