En las últimas tres décadas, los científicos han encontrado más de 4.000 exoplanetas. Y los descubrimientos continuarán llegando; las observaciones sugieren que cada estrella en la Vía Láctea alberga más de un planeta en promedio.
Dada la convergencia de las capacidades basadas en tierra y en el espacio, la inteligencia artificial, la investigación de aprendizaje a través de máquinas y otras herramientas, ¿estamos a punto de identificar lo que es universalmente posible para la vida, o quizás incluso de confirmar la existencia de la inteligencia extraterrestre?
¿Es 2020 el año de recompensa celestial, en el que se encuentran objetos de interés para ofrecer «firmas tecnológicas», indicadores de la tecnología desarrollada por civilizaciones avanzadas?
Space.com preguntó a los mejores expertos del SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) sobre lo que el próximo año podría indicar en cuanto a la detección de otra gente de las estrellas.
«Bueno, a pesar de ser el ampliamente celebrado 100 aniversario de la elección de Warren G. Harding, 2020 probablemente no ganará fama como el año en que descubrimos por primera vez la vida extraterrestre», dijo Seth Shostak, un astrónomo senior del Instituto SETI en Mountain View, California.
La búsqueda de seres inteligentes en otros lugares, dijo Shostak, se lleva a cabo en gran medida comprobando los sistemas estelares cercanos para detectar señales de radio de banda estrecha o breves destellos de luz láser. Y esos podrían tener éxito en cualquier momento, dijo a Space.com.
«Pero hay que recordar que este tipo de búsqueda está ganando velocidad de forma exponencial, y que un hecho técnico particular permite una estimación aproximada de cuándo podría dar sus frutos el SETI. Si tomamos -a falta de una mejor estimación- la opinión de Frank Drake de que podría haber 10.000 sociedades de radiodifusión en la Vía Láctea, entonces claramente tenemos que examinar al menos un[millón] – 10 millones de sistemas estelares para tener una posibilidad razonable de tropezar con uno. Esa meta se alcanzará en las próximas dos décadas, pero ciertamente no en 2020», dijo Shostak.
Búsquedas mejoradas
Pero todavía hay razones para que los cazadores de alienígenas inteligentes estén entusiasmados y optimistas sobre el año que viene. Múltiples proyectos existentes serán expandidos o mejorados en 2020, dijo Shostak. Por ejemplo, el Instituto SETI obtendrá nuevos receptores para el conjunto de telescopios Allen en el norte de California, y tanto el Instituto SETI como la Universidad de California, Berkeley, realizarán nuevas búsquedas de posibles firmas láser.
«Y, por supuesto, siempre está lo inesperado», dijo Shostak. «En 1996, la mayor historia científica del año fue la afirmación de que se habían encontrado microbios marcianos fosilizados en un meteorito. Nadie lo vio venir. Así que uno siempre puede esperar ser tomado por sorpresa.»
Predicciones previas
«Soy escéptico sobre la elección de un año específico para el primer descubrimiento. Las predicciones previas de éxito han sido erróneas», dijo Michael Michaud, autor del libro «Contactos con Civilizaciones Extranjeras»: Our Hopes and Fears about Encountering Extraterrestrials» (Copérnico, 2007).
«Yo y otros hemos observado que la mejora continua de nuestras tecnologías y estrategias de búsqueda podría aumentar las probabilidades de éxito», dijo Michaud, señalando que el foco principal de SETI sigue siendo las señales de radio. «Sin embargo, aún no cubrimos todas las frecuencias, todos los cielos, todo el tiempo. Otros tipos de búsquedas también han fallado, como la búsqueda de señales láser o esferas Dyson[proyectos de mega-ingeniería ET]. Esas campañas suelen tener fondos limitados y a menudo no duran mucho».
Una nueva posibilidad ha surgido debido a los descubrimientos de exoplanetas, dijo Michaud: «En algunos casos, los astrónomos ahora pueden buscar evidencia química de vida en atmósferas planetarias. Es concebible que encontremos formas de vida simples antes de encontrar señales de una civilización tecnológica».
Opinión predominante
Si los astrónomos confirman algún día una detección SETI, ¿cómo deberían anunciar el descubrimiento? Es una vieja pregunta que ha sido contestada de varias maneras.
«La opinión predominante entre los radioastrónomos ha sido que las noticias se filtrarán rápidamente. Si eso es correcto, las autoridades científicas y gubernamentales no tendrán mucho tiempo para desarrollar una estrategia de asuntos públicos», dijo Michaud.
«Es posible que las sofisticadas capacidades de monitoreo de las agencias de inteligencia sean las primeras en detectar evidencia sólida», dijo Michaud. «Uno podría pensar que el gobierno tendría un plan para lidiar con tal evento.»
Sin embargo, Michaud dijo que su propia experiencia sugiere que es improbable que tales planes se elaboren debido a un «factor de risa» y que serían olvidados a medida que los funcionarios roten de sus puestos. Anteriormente representó al Departamento de Estado de los Estados Unidos en las discusiones entre agencias sobre la política espacial nacional.
Proyecto a largo plazo
«Aunque estoy entusiasmado con la revitalización del trabajo de las firmas tecnológicas, y en particular con el crecimiento en la observación de gran parte del espectro electromagnético, creo que este va a ser un proyecto a largo plazo. Calculo una probabilidad muy pequeña de éxito en un año dado», dijo Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives. «Pero esas posibilidades son ahora órdenes de magnitud mejores de lo que eran hace una década.»
Breakthrough Initiatives está abordando la gran cuestión de la vida en el universo, la notable cuestión de si la humanidad está sola o no. Breakthrough Initiatives es un grupo multifacético que está revitalizando la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
«The Breakthrough Initiatives está comprometida con la divulgación completa e inmediata de todos y cada uno de los resultados», dijo Worden. «Confiaríamos en que los principales investigadores de nuestros proyectos, junto con sus instituciones de origen, preparen y publiquen tanto informes científicos como anuncios públicos.
Preparación para el descubrimiento
A pesar del trabajo en curso de Breakthrough Listen, el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA y la investigación en la detección de prometedoras biosignaturas y tecnosignaturas, no hay razón para pensar que 2020 sería el año del descubrimiento, dijo Steven Dick, un reconocido estudioso de la astrobiología y escritor del galardonado libro «Astrobiology, Discovery, and Societal Impact» (Cambridge University Press, 2018).
«En mi opinión, todas estas cosas se combinan para aumentar las posibilidades de encontrar inteligencia extraterrestre en la próxima década. Sin embargo, quiero advertir que cualquier descubrimiento será un proceso extendido, que consiste en la detección e interpretación antes de que se logre la comprensión», dijo Dick. «Esto está claro en la historia de los descubrimientos, incluso cuando pensábamos que teníamos pruebas en la mano.»
Al igual que Shostak, citó el meteorito de Marte ALH 84001, que en 1996 generó emoción y debate sobre la existencia de vida antigua y microscópica en el Planeta Rojo.
«Una cosa que es segura es que estamos manejando mejor los temas de impacto social, si se hace un descubrimiento de este tipo. Muchas más personas de ciencias sociales y humanidades se están involucrando en la astrobiología, lo cual es bueno. En otras palabras, nos estamos preparando para el descubrimiento», dijo Dick. «Veo que la búsqueda avanzará el año que viene, pero con la posibilidad de que la vida sea descubierta en un futuro cercano.»
Carrera de caballos a tres bandas
«Hay muchos bienes raíces donde la vida podría existir», dijo Douglas Vakoch, presidente de la organización sin fines de lucro Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) en San Francisco.
«Ahora mismo estamos a punto de descubrir si hay vida en otras partes del universo, y hay tres maneras de encontrarla. Piense en ello como una carrera de caballos a tres bandas para encontrar a ET», dijo Vakoch.
Pero, ¿alguno de los caballos cruzará la línea de meta en 2020?
Todo depende de la prevalencia de vida más allá de la Tierra, dijo Vakoch, y del número de objetivos que podemos escanear con las tecnologías disponibles, ya sea que estos instrumentos estén ubicados en observatorios basados en la Tierra, en telescopios basados en el espacio o en naves que viajan a otros planetas y lunas de nuestro sistema solar, dijo Vakoch a Space.com.
Nuevas tecnologías
«Todo depende de la abundancia de extraterrestres inteligentes. Si uno de cada 10.000 sistemas estelares es el hogar de una civilización avanzada que trata de hacer contacto, entonces estamos atrasados en hacer el primer contacto, y las noticias de que no estamos solos en el universo bien podrían llegar en 2020», dijo Vakoch.
Y hay expectativas de que la vida microbiana, similar a las bacterias de la Tierra, se extienda aún más en el espacio que la vida inteligente.
Pero las bacterias no pueden enviarnos señales de radio. «Necesitamos desarrollar nuevas tecnologías para descubrirlas a distancia», dijo Vakoch. «A medida que la próxima generación de telescopios espaciales sea lanzada, aumentaremos nuestras posibilidades de detectar señales de vida a través de cambios en las atmósferas de los planetas que orbitan otras estrellas, dándonos millones de objetivos en nuestra búsqueda de vida, incluso simple, en el cosmos».
Para finales de 2020, estaremos a pocos meses del tan esperado lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, dijo Vakoch, que será capaz de estudiar las atmósferas de los exoplanetas en busca de signos potenciales de vida. Pero podría tomar mucho más tiempo, hasta después del lanzamiento de la encuesta Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large de la Agencia Espacial Europea, o ARIEL, en 2028, antes de que tengamos una «prueba definitiva» de microbios extraterrestres a través de alteraciones reveladoras en las atmósferas de los exoplanetas, dijo Vakoch.
Vivir con incertidumbre
Hay un número de naves espaciales en la etapa de propuesta que podrían posiblemente detectar vida extraterrestre dentro de nuestro sistema solar, «pero no contenga la respiración para descubrirla para el año 2020», dijo Vakoch. «Pero si algún día encontramos vida microbiana en otro lugar de nuestro sistema solar que tenga un origen independiente de la vida terrestre, entonces sabríamos que el universo entero está lleno de vida.»
Los humanos no pueden controlar si hay o no vida en otras partes del universo, por supuesto.
«O está ahí o no está», dijo Vakoch. «Puede que no seamos capaces de decidir si lo encontraremos en 2020, pero tenemos una enorme capacidad para decidir si lo encontraremos eventualmente, si está ahí fuera para ser descubierto.»
«Ser humano es vivir con incertidumbre», concluyó Vakoch. «Si exigimos garantías antes de empezar a buscar, entonces se nos garantiza que no encontraremos nada. Pero si estamos dispuestos a comprometernos con la búsqueda en el año venidero y mucho después, incluso sin saber que tendremos éxito, entonces estamos seguros de descubrir que hay al menos una civilización en el universo que tiene la pasión y la determinación de entender su lugar en el cosmos – y que la civilización somos nosotros».
Leonard David – Space.com
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