La búsqueda de inteligencia extraterrestre, que durante mucho tiempo ha sido un campo de la ciencia poco financiado y marginal, puede estar lista para convertirse en una corriente dominante. El astrónomo Jason Wright está decidido a que eso suceda. En una reunión en Seattle de la Sociedad Astronómica Americana en enero, Wright convocó a «un pequeño grupo de ragtag en una pequeña sala» para trazar un curso para poner el campo científico, conocido como SETI, en la agenda de la NASA.
El grupo está escribiendo una serie de artículos argumentando que los científicos deberían estar buscando en el universo «firmas tecnológicas» – cualquier signo de tecnología alienígena, desde señales de radio hasta calor residual. La esperanza es que esos documentos se incluyan en un informe para el Congreso a finales de 2020 en el que se detallen las prioridades de la comunidad astronómica. Ese informe, Astro 2020: Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics, determinará qué telescopios vuelan y qué estudios reciben financiación federal durante la próxima década.
«Hay mucho en juego», dice Wright, de la Universidad Estatal de Pennsylvania. «Si la encuesta decenal dice: ‘SETI es una prioridad científica nacional, y la NSF y la NASA necesitan financiarla’, lo harán».
Las búsquedas del SETI se remontan a 1960, cuando el astrónomo Frank Drake utilizó el Telescopio de Green Bank en Virginia Occidental para escuchar señales de una civilización inteligente. Pero la NASA no comenzó un programa formal de SETI hasta 1992, sólo para que fuera cancelado en un año por un escéptico Congreso.
Organizaciones privadas recogieron el testigo, incluyendo el Instituto SETI, fundado en Mountain View, California, en 1985 por la astrónoma Jill Tarter – la inspiración para el personaje de Jodie Foster en la película Contact. Luego, en 2015, los multimillonarios rusos Yuri y Julia Milner lanzaron las Iniciativas de Avance para unirse a la búsqueda de E.T. Pero la búsqueda de firmas técnicas aún no se ha convertido en una disciplina científica más seria y autosostenible, dice Wright.
«Si la NASA declarara las firmas tecnológicas como una prioridad científica, entonces podríamos solicitar dinero para trabajar en ello. Podríamos capacitar a los estudiantes para que lo hagan», dice Wright. «Entonces podríamos ponernos al día» en campos más maduros de la astronomía, dice.
El mismo Wright es relativamente nuevo en el SETI, entrando en el campo en 2014 con un estudio sobre la búsqueda de calor a partir de tecnología alienígena. También formó parte de un grupo que sugirió que la extraña y parpadeante «estrella de Tabby» podría estar rodeada por una megaestructura alienígena, y luego desacreditar esa idea con más datos.
En los últimos cinco años, las actitudes de los científicos hacia la búsqueda de vida extraterrestre inteligente han estado cambiando, dice Wright. El SETI solía tener un «factor de risa», que elevaba las imágenes de los hombrecillos verdes, dice. Y hablar del trabajo del SETI como astrónomo era considerado tabú, si no suicidio académico. Ahora, no tanto. «Tengo la teoría de la sociología pop de que el ascenso de la cultura geek tiene algo que ver con ello», dice Wright. «Ahora es como si todas las mejores películas fueran cómics y ciencia ficción.»
Cuando la NASA solicitó un informe en 2018 sobre qué son las firmas tecnológicas y cómo buscarlas, los investigadores del SETI pensaron que la agencia espacial podría estar lista para volver al juego del SETI. Los colegas pidieron a Wright que organizara una reunión para preparar el informe de firmas técnicas, que se publicó en línea el 20 de diciembre en arXiv.org.
Pero Wright no se detuvo ahí. Convocó al nuevo grupo del taller con el objetivo de dividir el trabajo de escribir al menos nueve artículos sobre oportunidades específicas de SETI para la encuesta de la década. Por el contrario, sólo hubo una presentación sobre la investigación del SETI, escrita por Tarter, en la encuesta decenal de 2010.
La situación del SETI también ha evolucionado desde el lanzamiento en 2009 del telescopio espacial Kepler, que descubrió miles de exoplanetas antes de que terminara su misión en 2018. Algunos de esos planetas fuera de nuestro sistema solar son similares en tamaño y temperatura a la Tierra, lo que aumenta la esperanza de que también puedan albergar vida. Los viejos argumentos de que los planetas como la Tierra son raros «ya no retienen mucha agua», dice Wright.
La fiebre de los exoplanetas ha desencadenado una oleada de investigaciones sobre biosignaturas, signos de vida microbiana en otros planetas. El próximo gran telescopio espacial de la NASA, el James Webb Space Telescope, está planeando buscar directamente señales de vida alienígena en atmósferas de exoplanetas. Sin embargo, hasta ahora nadie ha encontrado ninguna biosignatura, y mucho menos tecnosignaturas. Pero el enfoque en la búsqueda de uno hace que el caso de ignorar al otro parezca más débil, dice Wright.
«La astrobiología y la búsqueda de vida se han convertido en una parte tan importante de lo que hace la NASA», dice. «El hecho de que no busque vida inteligente se ha vuelto cada vez más incongruente con sus otras actividades.»
Fuente: sciencenews.org
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