El segundo exoplaneta más cercano más allá de nuestro sistema solar puede sonar como un lugar frío, alienígena e inhóspito, pero ¿qué pasa si no lo es? ¿Y si, como sugieren nuevas investigaciones, hay bolsas de ambientes habitables en las profundidades de su superficie helada, asumiendo que puede producir calor desde su núcleo?
Descubierta a finales de 2018, la Estrella b de Barnard es como ninguno de los planetas del sistema solar. Con una masa tres veces mayor que la de la Tierra, este enigmático exoplaneta es conocido como una » súper Tierra «, un probable planeta rocoso que ocupa un rango de masas entre la Tierra y los gigantes gaseosos más pequeños, como Neptuno. Las misiones de caza de exoplanetas como la de Kepler han descubierto que las súper Tierras son comunes en toda la galaxia, por lo que la Estrella b de Barnard es más que una simple curiosidad, podría convertirse en la clave para que entendamos cómo se formaron, de qué están hechas y, lo que es más llamativo, por qué el sistema solar no tiene una.
Después de una cuidadosa búsqueda a través de dos décadas de datos espectroscópicos de la Estrella de Barnard, los astrónomos anunciaron el descubrimiento del nuevo mundo en noviembre. Encontraron un «bamboleo» de 233 días que indicaba que un exoplaneta estaba situado aproximadamente a la misma distancia a la que Mercurio orbita nuestro sol, tirando muy ligeramente de su estrella mientras orbita. Pero, como la estrella es una enana roja de baja masa y tenue, la órbita del planeta la sitúa más allá de la «zona habitable» de la estrella y dentro de su «línea de nieve». Si la Estrella b de Barnard tiene agua en su superficie, se congelará, y no será propicia para mantener la vida (como la conocemos).
Sin embargo, según una nueva investigación presentada en la 233ª reunión de la Sociedad Americana de Astronomía (AAS) en Seattle, Washington, el 10 de enero de 2019, si esta super-Tierra estuviera produciendo su propio calor en su núcleo, las formas de vida básicas podrían encontrar una forma de exprimir una existencia.
«La calefacción geotérmica podría soportar ‘zonas de vida’ bajo su superficie, similares a los lagos subterráneos que se encuentran en la Antártida», dijo el astrofísico Edward Guinan, de la Universidad de Villanova, en un comunicado.
«Observamos que la temperatura de la superficie de la luna helada de Júpiter en Europa es similar a la de Barnard b, pero, debido a la calefacción de las mareas, Europa probablemente tiene océanos líquidos bajo su superficie helada.»
Los astrobiólogos han estado fascinados durante mucho tiempo con Europa. Aunque orbita Júpiter fuera de la zona habitable de nuestro sol y tiene una corteza de hielo grueso muy obvia, a través de las interacciones de las mareas con el gigante gaseoso, su núcleo produce calor que mantiene un océano subterráneo en un estado de agua líquida. Décadas de observaciones de la luna también han revelado que el océano puede tener cantidades suficientes de oxígeno y nutrientes para sustentar un hipotético ecosistema marino.
El Star b de Barnard es mucho más grande que el de Europa y no puede tener el mismo grado de calentamiento de las mareas que experimenta la luna de Jovian, pero si tuviera un núcleo grande y caliente de hierro/níquel, Guinan y sus co-investigadores sospechan que su actividad geotérmica podría nutrir las formas de vida primitivas.
IEEC/CIENCIA-OLA, GUILLEM RAMISA
Desgraciadamente, nos estamos adelantando. La Estrella b de Barnard puede ser habitable, pero actualmente sólo conocemos su masa y período orbital alrededor de la estrella. No sabemos nada sobre su composición, atmósfera (si es que la tiene) o tamaño físico. Será indudablemente frío, ya que la estrella sólo genera el 0,4 por ciento de la potencia radiante de nuestro sol, ¿pero posee agua helada? ¿Tiene actividad geotérmica? Por ahora, no lo sabemos, pero hay esperanza.
La Estrella de Barnard está a sólo seis años luz de la Tierra, por lo que es concebible que una futura generación de poderosos telescopios tenga el poder de observación para estudiar el mundo alienígena. Según los investigadores, estas observaciones arrojarán luz sobre la naturaleza de la atmósfera, la superficie y la habitabilidad potencial del planeta.
«El aspecto más significativo del descubrimiento de la estrella b de Barnard es que los dos sistemas estelares más cercanos al sol son ahora conocidos por albergar planetas», dijo Engle en la misma declaración. «Esto apoya estudios previos basados en los datos de la misión Kepler, que infieren que los planetas pueden ser muy comunes en toda la galaxia, incluso en decenas de miles de millones.»
El exoplaneta más cercano a la Tierra es Próxima Centauri b, un mundo del tamaño de la Tierra que orbita su estrella enana roja dentro de la zona habitable, la distancia que rodea a una estrella que podría permitir a un planeta poseer agua líquida en su superficie. Sobre el papel, esto suena como un lugar fantástico para buscar vida extraterrestre, pero Próxima Centauri es una pequeña estrella iracunda, conocida por sus violentas llamaradas que irradiarían cualquier planeta que orbita demasiado cerca. La Estrella b de Barnard orbita a su enana roja más lejos y, si la vida puede encontrar un camino bajo su superficie, podría ser protegida de cualquier radiación ionizante.
Fuente: howstuffworks.com
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