Este es un concurso de ciencias como ningún otro. Los científicos del Observatorio de Arecibo, un gigantesco radiotelescopio en Puerto Rico, son algunos de los astrónomos y físicos más inteligentes del mundo. Pero necesitan ayuda con su próximo gran proyecto, y para ello están recurriendo a los niños.
En 1974, los científicos utilizaron el telescopio de 1.000 pies de ancho para enviar una emisión de radio cuidadosamente diseñada al espacio exterior, un mensaje de ceros y unos destinados a alertar a los alienígenas de nuestra existencia.
Fue el primer mensaje interestelar de la humanidad destinado a ser recogido por extraterrestres. No hemos tenido noticias de E.T. todavía. Pero en honor al 45 aniversario de esa transmisión, los investigadores del observatorio están reflexionando sobre cómo diseñar un despacho de seguimiento. En lugar de preguntar a sus colegas expertos, han lanzado un concurso mundial que invita a los jóvenes -desde los niños de kindergarten hasta los de 16 años- a crear el Nuevo Mensaje de Arecibo.
¿El gran premio? Una oportunidad para que tu mensaje sea transmitido a las estrellas, y para convertirte potencialmente en el primer ser humano en comunicarse con extraterrestres.
Le pregunté a Alessandra Abe Pacini, una investigadora de Arecibo que ayudó a generar la idea para el concurso, por qué los niños son las mejores personas para el trabajo.
«A veces los científicos están tan enfocados en sus temas y pueden ver cosas muy profundas pero no pueden ver muy amplio», dijo. «Los estudiantes saben un poco de todo, para que puedan ver mejor el panorama general. Seguro que pueden diseñar un mensaje que es mucho más importante».
Pero diseñar mensajes para extraterrestres es una tarea complicada, en múltiples niveles. ¿Cómo escribes una misiva que una inteligencia alienígena sea capaz de entender? ¿Debería evitar incluir información delicada sobre la humanidad, en caso de que eso envalentone a los extraterrestres para que vengan a nuestro planeta y aniquilen a nuestra especie? ¿Deberías evitar transmitir mensajes al espacio exterior, porque incluso el simple hecho de alertar a los extraterrestres sobre nuestra existencia es demasiado arriesgado?
Estas cuestiones están en el centro de un largo y a veces muy acalorado debate entre los científicos. No hay consenso sobre ninguno de ellos, ni siquiera sobre la meta-cuestión de quién decide sobre las respuestas.
Sin embargo, una cosa está clara: Hay mucho en juego. Como lo han advertido científicos como el difunto Stephen Hawking y tecnólogos como Elon Musk, la comunicación con extraterrestres podría suponer un riesgo catastrófico para la humanidad. De hecho, si enviamos un mensaje y es recibido por extraterrestres menos que amigos, eso podría representar una amenaza existencial no sólo para la especie humana sino para todas las especies de la Tierra.
El Mensaje Original de Arecibo
Cuando los científicos espaciales quisieron celebrar una gran mejora que se había hecho al Observatorio de Arecibo en 1974, dos de sus más grandes mentes se pusieron a redactar un memorándum para los extraterrestres. Se transmitiría desde el telescopio durante una ceremonia pública. Frank Drake, quien inventó la famosa «Ecuación Drake» para estimar las probabilidades de que exista vida inteligente en nuestra galaxia, elaboró el mensaje con la ayuda de Carl Sagan, el astrónomo y escritor de ciencia popular que escribió Contact y popularizó la organización Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI).
Escrito en código binario – una serie de unos y ceros – el mensaje fue diseñado con la esperanza de ser inteligible para cualquier alienígena que pudiera estar escuchando. Buscó darles información básica sobre nosotros, como la posición de la Tierra en nuestro sistema solar, el tamaño de la población humana, la forma del cuerpo humano y la estructura en doble hélice del ADN. Cuando usted mira el mensaje en forma de pictograma, puede ver todos estos componentes y más.
Pero esta postal interestelar estaba dirigida a M13, un cúmulo estelar globular a 25.000 años luz de distancia, lo que podría ayudar a explicar por qué aún no hemos recibido respuesta: el mensaje tardará 25.000 años en llegar allí y el mismo tiempo que tardará cualquier respuesta en llegar a nosotros. Los científicos eligieron ese destino en parte porque el cúmulo estelar era grande y relativamente cercano, y en parte porque estaba dentro del rango de declinación del telescopio (la parte del cielo que puede apuntar) en el momento de la ceremonia.
En otras palabras, los científicos no estaban realmente tratando de comunicarse con una civilización alienígena en sus vidas, sino que estaban tratando de mostrar públicamente el hecho de que su telescopio podía ahora hacer algo increíble: Durante casi tres minutos, envió un saludo cósmico de la humanidad al cielo, mientras la audiencia reunida en el lugar se conmovía hasta las lágrimas.
¿Por qué necesitamos una nueva emisión?
Desafortunadamente, parte de la información en el mensaje original está desactualizada o simplemente equivocada. Por ejemplo, dio el tamaño de la población humana de casi 4,3 mil millones, pero ahora es más bien de 7,7 mil millones. Y la información que proporcionó sobre los nucleótidos en el ADN ha demostrado ser falsa.
En 1974, ni siquiera habíamos encontrado exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar). El primero de ellos fue descubierto en Arecibo en 1992. Hoy en día sabemos que hay muchos exoplanetas en la llamada «zona Ricitos de Oro» – ni demasiado caliente, ni demasiado frío, sino justo para la evolución de la vida.
Pero este concurso global no es sólo para corregir viejos errores. Se trata de conseguir que los niños se interesen por la ciencia espacial y de fomentar la sensación de que todos los terrícolas de todos los países del mundo tienen un interés en este proyecto. Los equipos compuestos de hasta diez estudiantes más un mentor deben registrarse para el equinoccio de primavera (20 de marzo), y se supone que son internacionales y multidisciplinarios. De hecho, cuanto más diverso sea tu equipo, más puntos obtendrá. Las directrices del concurso recomiendan el uso de los medios de comunicación social para encontrar posibles compañeros de equipo en otros países o regiones.
Los investigadores de Arecibo también quieren asegurarse de que el mundo sepa que a pesar de la devastación que el huracán María trajo a Puerto Rico en 2017, el observatorio está en funcionamiento. El desastre natural dañó el reflector del telescopio, pero ya ha sido reparado, aunque partes de una antena rota todavía estaban esparcidas a su lado cuando la visité en enero.
«Pasamos por el huracán, así que la gente cree que estamos cerrados», me dijo Abe Pacini. «Estamos tratando de refrescarnos.»
Los investigadores también están tratando de refrescar sus propias ideas sobre cómo los humanos pueden componer un mensaje que los alienígenas puedan entender, un campo de estudio conocido como exosemióticos. Es posible que el diseño del Mensaje original de Arecibo se basara en suposiciones fundamentalmente erróneas – por ejemplo, que los alienígenas tienen visión y por lo tanto podrán ver el pictograma. Los niños, que a menudo tienen problemas desde una perspectiva completamente nueva, pueden quitarles las vendas a los científicos.
Los investigadores de Arecibo aún no están completamente seguros de si realmente transmitirán al cielo los diseños de uno de los equipos de la competencia – depende de la calidad de las propuestas que reciban. Si consiguen una entrada al concurso con un plan innovador para el contenido del mensaje, así como un plan práctico para dónde enviarlo (el destino tiene que estar dentro del rango de declinación de Arecibo), «eso será crucial para que luchemos por la transmisión», dijo Abe Pacini.
Igualmente crucial, añadió, es una evaluación sólida de los «riesgos de exposición» inherentes a la mensajería de las civilizaciones extraterrestres. Uno de los principales objetivos del concurso es educar a los jóvenes sobre estos riesgos. Para ganar, tienen que demostrar que son conscientes de las preocupaciones e incluir una propuesta para abordarlas. Abe Pacini enfatizó que la cuestión de si un mensaje debe ser enviado al espacio es «muy controversial», agregando: «Incluso aquí entre los científicos de Arecibo, no hay consenso.»
Hasta ahora, el concurso de Arecibo no ha inspirado mucha oposición por parte de los científicos que están en contra de la transmisión, en parte porque las pautas del concurso son (quizás intencionalmente) vagas sobre la cuestión de si el mensaje ganador será transmitido realmente. Pero si el observatorio termina decidiendo hacer una emisión, puede llegar a ser objeto de críticas considerables, y no es la primera vez. Después de transmitir el Mensaje original de Arecibo, algunos científicos expresaron su preocupación por el hecho de que se hubiera producido una transmisión sin consulta internacional y sin el consentimiento del público. Incluso Drake, el hombre que diseñó el mensaje, dijo que lamentaba haberlo transmitido.
El caso contra la transmisión de mensajes a los extranjeros
En las décadas transcurridas desde 1974, los críticos de la transmisión se han vuelto más estridentes.
En 2010, Hawking articuló el riesgo de anunciar nuestra existencia a E.T. cuando dijo: «Si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería muy parecido al de cuando Colón desembarcó en América, lo que no resultó bien para los nativos americanos». Los científicos en el campamento de Hawking a menudo señalan que los extraterrestres no necesitan tener intenciones violentas para hacernos daño; podrían simplemente vernos de la manera en que vemos, digamos, a las hormigas – nos pisarían en el camino hacia otra cosa y no pensarían en nada.
Los científicos que favorecen la transmisión de mensajes a los extraterrestres piensan que la preocupación es injustificada. Douglas Vakoch es un astrobiólogo que pasó muchos años en el SETI antes de separarse para fundar su propia organización internacional, Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI). En lugar de limitarse a escanear las estrellas en busca de signos de vida inteligente, METI busca proactivamente hacer contacto con los extraterrestres transmitiendo señales de radio desde potentes telescopios.
«Con respecto a Hawking», me dijo Vakoch, «el punto clave que le faltaba era que cualquier civilización que pudiera hacernos daño ya sabría que estamos aquí por nuestra fuga accidental de televisión y radio».
Se refería al hecho de que durante mucho tiempo hemos estado enviando sin querer mensajes que los extraterrestres podían detectar, porque nuestros programas de televisión y nuestras emisiones de radio fluyen constantemente de la Tierra al espacio.
Pero en ese caso, ¿por qué molestarse en enviar una transmisión con un propósito como el Nuevo Mensaje de Arecibo?
Lo que sería diferente», dijo Vakoch, «es que esto enviaría una fuerte señal de que no somos sólo nosotros comunicándonos unos con otros, sino que estamos intentando establecer contacto». Y para algunas civilizaciones, tal vez ese sea el prerrequisito» para entrar en comunicación con los terrícolas. Esta idea se conoce como la Hipótesis del Zoológico, que sugiere que los extraterrestres pueden estar vigilando nuestro planeta pero están esperando que les indiquemos que queremos estar en contacto y que somos lo suficientemente sofisticados como para merecer atención.
Aquellos en la comunidad científica que se oponen a las transmisiones intencionales argumentan que Vokach está siendo engañoso cuando dice que los alienígenas ya saben que estamos aquí por nuestra fuga accidental. Sí, nuestras señales han estado flotando en el espacio durante décadas, pero son débiles y no están dirigidas a nada en particular. Una transmisión intencionada desde un telescopio como Arecibo sería mucho más poderosa y dirigida, por lo que sería más fácil para los alienígenas detectar – la diferencia entre un grito y un susurro.
David Brin, astrónomo y autor de ciencia ficción, es uno de los críticos más vocales del enfoque de METI. «Incluso si E.T. ya sabe que estamos aquí», me dijo, «¿por qué estos tipos de METI quieren multiplicar nuestra visibilidad, literalmente por un factor de 10 millones?
Estadísticamente, una civilización alienígena capaz de detectar y responder a nuestras señales es muy probable que sea más antigua y tecnológicamente más avanzada que nosotros. Sólo hemos estado transmitiendo señales de radio durante unos 100 años; las posibilidades de que sean detectadas por una civilización que ha estado usando la tecnología de radio durante menos de un siglo están desapareciendo. El diferencial de poder hace que buscar la atención de las civilizaciones alienígenas sea una perspectiva aterradora, porque no podemos asumir que pondrán su poder en usos altruistas, anotó Brin.
A pesar de que cuenta a Vakoch como amigo, Brin tenía algunas palabras duras para él. «Los fanáticos del METI descartan a sus críticos por temblar de miedo a los invasores alienígenas», me dijo. «Pero la mayoría de nosotros estamos mucho más preocupados por la arrogancia que estos fanáticos están demostrando al presumir hablar en nombre de una civilización de 8.000 millones de personas sin exponer nunca sus suposiciones a un debate normal y a una evaluación de riesgos».
Vakoch lo ve de forma muy diferente. «Queremos evitar los riesgos extremos, pero todo este proceso de pensar en los riesgos nos predispone hacia la inacción», dijo. «Tenemos esta tendencia natural a pensar que hacer algo es más arriesgado. Pero a veces hacer algo reduce el riesgo, como vacunar a tus hijos».
Citó la heurística de la disponibilidad, que dice que cuando se trata de evaluar el riesgo de una situación desconocida, el contexto más vívido o disponible que viene a la mente tiñe su decisión. «¿Qué imagen más vívida y disponible que la idea de Hawking de merodear extraterrestres que vienen a la Tierra y nos destruyen?», dijo.
«Nos atraen naturalmente estas imágenes que son reforzadas repetidamente por los éxitos de taquilla de Hollywood.»
Aún así, Brin dice que Vakoch no debería llegar a tomar una decisión tan portentosa en nombre de todo el planeta. Eso va también para los científicos de Arecibo. Aunque a Brin le parece loable que quieran educar a los jóvenes a través de un concurso, no aprobaría que decidieran unilateralmente transmitir una obra ganadora.
«Suena como si necesitaran un recordatorio de lo que se les dijo antes», anotó. «Su instrumento es financiado por los contribuyentes.»
¿Quién puede hacer reglas sobre lo que sucede en el espacio?
Cuanto más se piensa en la escala del riesgo involucrado, menos obvio resulta que cualquier clase de personas deba tener el poder de decidir sobre las transmisiones. Como Kathryn Denning, una antropóloga que estudia los aspectos éticos de la exploración espacial, dijo en una entrevista con el New York Times: «¿Por qué debería importar más mi opinión que la de una niña de 6 años en Namibia? Ambos tenemos exactamente la misma cantidad en juego.»
Durante decenios, la comunidad internacional ha estado estudiando la posibilidad de establecer un mecanismo de supervisión mundial en lo que respecta a nuestra participación en el espacio ultraterrestre. Pero incluso si todos estuvieran de acuerdo en que es una buena idea, la cuestión de cómo establecerla y hacerla ejecutable es increíblemente complicada.
El Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967 fue un primer esfuerzo en este sentido. Ratificado por decenas de países y adoptado por las Naciones Unidas en el contexto de la Guerra Fría, estableció un marco para el derecho espacial internacional. Entre otras cosas, estipulaba que la luna y otros cuerpos celestes sólo pueden ser utilizados con fines pacíficos, y que los estados no pueden almacenar sus armas nucleares en el espacio. El tratado se adaptaba a su contexto histórico, pero no abordaba las preocupaciones que la gente tiene hoy en día sobre la mensajería de una inteligencia extraterrestre.
Otro punto de inflexión se produjo a finales de la década de 1980, cuando los científicos del SETI redactaron un protocolo de post-detección, una lista de las mejores prácticas para saber qué hacer en caso de encontrar extraterrestres. Uno de sus principios dice: «Ninguna respuesta a una señal u otra evidencia de inteligencia extraterrestre debe ser enviada hasta que se hayan realizado las consultas internacionales apropiadas.» Este protocolo se archivó como documento de información en el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas, y fue aprobado por la Academia Internacional de Astronáutica y el Instituto Internacional de Derecho Espacial. Pero no tiene fuerza reguladora cuando se trata de aquellos que envían activamente mensajes a la METI.
En 2015, los investigadores del SETI, Elon Musk y otros publicaron una declaración criticando los esfuerzos del METI.
«Creemos que la decisión de transmitir o no debe basarse en un consenso mundial, y no en los deseos de unas pocas personas con acceso a equipos de comunicación potentes», dijo.
«Alentamos enérgicamente un vigoroso debate internacional por parte de un organismo ampliamente representativo antes de seguir participando en esta actividad».
Sin embargo, hasta ahora no existe todavía un «organismo ampliamente representativo» que regule qué mensajes pueden enviarse al espacio o quién puede hacerlo. Vakoch me dijo que está avanzando con el METI y que su objetivo es transmitir un mensaje a finales de este año. No hay ninguna ley que diga que no pueda.
El debate sobre la transmisión refleja nuestras esperanzas y temores más profundos
La controversia sobre las transmisiones no se reduce a una discusión sobre leyes y regulaciones. Detrás de ella se esconden sentimientos y cuestiones profundamente filosóficas y, posiblemente, espirituales.
Vakoch, que además de su formación en astrobiología también tiene un doctorado en psicología, piensa mucho en los impulsos psicológicos que animan los proyectos de METI y SETI.
«Siempre que nos acercamos a lo desconocido es con un sentido de intensa esperanza y miedo», me dijo.
«Y creo que hay una verdadera polarización cuando pensamos en el impacto de descubrir otra civilización – es `Oh, Dios mío, esto podría llevarnos a nuestra aniquilación’ o `¡Oh, Dios mío, esto podría ser nuestra salvación! «¡Pueden enviarnos la Enciclopedia Galáctica o una cura para el cáncer!»
El segundo impulso estaba en clara exhibición cuando visité Arecibo el mes pasado. En el centro de visitantes había un tablón de anuncios en el que se invitaba a los niños a publicar los mensajes que querían transmitir a los extraterrestres. Varios de ellos fueron pedidos de ayuda. La misiva mal escrita de un niño fue especialmente conmovedora: «La Tierra se está destruyendo a sí misma. Ayúdenos! Por favor, ayuda! Envíen un mejor conocimiento.»
Para Brin, todo esto tiene una clara valencia teológica. Le gusta comparar los esfuerzos de METI con la oración.
«Si se reduce, lo que estos tipos están tratando de hacer es enviar una señal pidiendo a los seres del cielo que se salven de la perdición que parece amenazarnos», dijo. «Eso se llama oración, y la gente lo ha estado haciendo por muchos miles de años.»
Mientras hablaba con los distintos actores implicados en este acalorado debate, tuve la sensación de que podríamos estar proyectando nuestros sentimientos en el cielo de otra manera. Más que nada, nuestras ansiedades sobre la comunicación interestelar parecían ser un reflejo de nuestras ansiedades sobre la comunicación entre nosotros. Debajo de la pregunta de cómo hablarle a las mentes alienígenas hay una pregunta que está mucho más cerca de casa: cómo hacernos entender a otras mentes aquí mismo en la Tierra.
Me recordó a algo que me dijo Abe Pacini. «Cuando piensas en comunicarte con civilizaciones extraterrestres, inmediatamente piensas en las cuestiones fundamentales de la vida: ¿Estamos solos? ¿Por qué sólo nosotros?», dijo ella. «Si miras hacia arriba, estás mirando dentro de ti mismo, y necesariamente necesitas considerar grandes preguntas sobre ti mismo.»
Fuente: Sigal Samuel – vox.com
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